All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 371 - Chapter 380

「勝手に世話焼いてんじゃねぇよ！」机をドンと叩いて立ち上がったのは、山口晴美（やまぐち はるみ）。背後には、彩の取り巻きたちが数人、腕を組んで並んでいた。「そうよ。私たちは日和に用があるの。あんたには関係ない。さっさと6組に帰りなさい！」周囲の視線が集まり始める中、日和は恐る恐る明日香の前に立った。声はかすれ、肩は小刻みに震えている。「明日香を......いじめないで。わ、私が......後で、買ってくるから」それでも、日和の指先は明日香の制服の裾をそっとつまんでいた。まるで何かにすがるように、小さな声で懇願した。「明日香、大丈夫だから、先に教室に戻って......また巻き込んじゃったら嫌なんだから......」だが、明日香は動かなかった。その時、晴美たちの1人が、机の上のノートをひょいと掴みあげた。「こんなのに勉強？このバカが理解できるわけ？」「触らないで、それは明日香のものよ！」日和が取り返そうとするも、まるでおもちゃのようにひらひらとかわされる。まるで猿回しだ。「じゃあ、破いてやろうか？」「や、やめて——！」日和の目が赤く染まり、声が裏返った。ざわざわと、生徒たちが見物に集まり始めたが、明日香の声は冷静だった。「それを破く前に、一度ページをめくって。表紙の裏に名前が書いてあるから」「何よ、たかがノートで......」晴美はあざ笑いながらページを開いた。そして、すぐに顔色が変わった。それは、明らかにやってはいけないことをしてしまった顔だった。彼女はノートをそっと机に戻し、視線を逸らした。「べ、別に......大したもんじゃないし。誰も欲しがらないわよ、こんな......」「待ちなさい」その一言には、温度がなかった。けれど、確かに周囲の空気が一瞬止まった。「まだ何か用？」「日和に謝りなさい」「は？なんで私が――」「そのページに書かれていた名前を見たでしょう？」沈黙。数秒後、晴美は奥歯を噛みしめながら、絞り出すように言った。「ごめんなさい」たった六文字は、苦痛に満ちていた。だが、心の中では不服だった。色掛けで這い上がったクズが、いつまで威張ってられるかしら？ 取り巻きたちは、そのノートに一体誰の名前があるのかと不審がった。誰もが気

明日香は教室に十五分ほど、ただ静かに座り続けた。誰もいなくなった教室で、ペンの転がる音すら遠く感じるほど、時間だけがゆっくりと流れていた。ようやく立ち上がり、校門の外に停まっている藤崎家の車へと向かう。車内に乗り込むと、携帯のロックを解除した。未読のメッセージがいくつも、画面に並ぶ。すべて樹からだった。返信を打とうとしたその瞬間、突然、着信音が響いた。画面には、「父」の名前。明日香は小さく息を呑み、通話ボタンを押した。「......もしもし、お父さん」康生が自ら電話をかけてくることなど、ほとんどない。その声は、いつも通り静かで冷ややか、だが、決して逆らえぬ圧力を帯びていた。「遼一から聞いた。お前も、桜庭家のパーティーの招待状を受け取ったそうだな？」「はい」「樹様は、まだ帝都に戻っておらん。明日の夜には間に合わんそうだ。今夜は一度、家に戻って準備をしろ。明日の出席は、俺が同行する」一拍置き、さらに付け加える。「ちょうど良い機会だ。知人に、お前を紹介しておきたい」「でも――」思わず漏れた小さな反論は、口をついてすぐ飲み込まれた。そして言い直した。「はい。わかりました」どんな理由を添えても、父の意志を曲げることはできない。それを、明日香はよく知っていた。明日香は運転手に方向を変えるよう告げ、目的地を南苑の別荘へと変更した。桜庭家は藤崎家ほどの財力こそないが、社交界では確かな立ち位置を持つ名家。康生が自ら出席するのは、公の場で「明日香＝樹＝藤崎家」という図式をはっきりさせ、今後の布石とするために他ならなかった。樹は、これまでにも何度かパーティーに誘ってくれた。だが、明日香はそのたびに断っていた。樹は無理強いをしなかった。彼はいつも明日香の意思を尊重してくれた。康生は、違う。車は彫刻が施された重厚な鉄門の前で静かに止まった。開いた門の奥、温かな光がこぼれるリビングには、すでに食卓を囲む人々の姿が見えた。まるで、明日香の帰りを待っていたかのように。遼一、珠子、江口、そして――康生。康生が席から目を上げ、無表情のまま言った。「手を洗って、食事に来い」「はい......お父さん」隣にいた芳江が、黙って鞄を受け取った。席に着くと、江口がスープをよそいながら微笑んだ。

「昨晩早く寝たから、今朝はすっかり目が覚めちゃったの。樹、週末はずっと家にいるつもりだったんだけど、今夜お父さんが桜庭家のパーティーに連れて行くって」「行きたいか？もし気が進まないなら、田中に迎えに行かせよう。あるいは......そのまま海市に来てもいい。明後日、月曜に一緒に帝都へ戻ればいいさ」桜庭家と藤崎家の確執は、明日香の胸にも深く刻まれていた。桜庭グループの現会長は、他ならぬ樹の母だった。彼女は藤崎家を出て桜庭家を継ぎ、今に至っている。ここ数年、樹と母との関係は冷え切ったままだ。両家の交流も途絶え、外から見ればまるで藤崎家が桜庭家を意図的に無視しているかのように映る。あの頃、樹が南苑の別荘に閉じこもっていた時期、母親は何度も訪ねてきた。その心遣いは、遥に勝るとも劣らぬものだった。明日香は思う――距離を置いているのは、むしろ樹の方なのではないかと。けれど、彼が何を抱え、どう傷ついてきたのか、彼女にはまだ分からない。古傷をえぐるようなことは、今の彼にとって決して良いはずがなかった。「でも......お父さん、機嫌悪くなりそうで怖いの」「大丈夫、俺がついてる。お父さんには何も言わせない。もし嫌なことがあったら、すぐに俺に言え。帰ったら......俺が仕返ししてやるよ」「うん！今すぐ起きて、会いに行く」「ああ、支度ができたら連絡して」「わかった」その電話のやりとりを、ハンドルを握る千尋は静かに聞いていた。「では、今夜は戻られないのですか？」もともとは一週間かかるはずだった仕事が、三日も前倒しで終わった。千尋にはその理由が分かっていた。あの日、「会いたい」と明日香が一言つぶやいただけで。それだけで、樹は二晩徹夜し、プロジェクトを力技で終わらせたのだ。恋愛というものは、時に人の常識や効率をあっさり覆す。「戻らない。昼にはレストランを選んでくれ。できれば、地元の名物料理がいい」「かしこまりました」帝都から海市まではそう遠くない。高速を使えば、1時間半もあれば十分だ。海に面した街、海市。夜市は活気があり、観光客でにぎわう。樹はそんな場所で、明日香と並んで歩きたいと思っていた。明日香は、黒いウールのコートを羽織った。以前、樹が貸してくれたものだ。去年の誕生日、寒さに凍えていた彼女

会計を済ませようとしたその時だった。柔らかく耳に心地よい、どこか上品な女性の声が突然響いた。「樹様？まあ、偶然ですね。またお会いできて光栄です」明日香が顔を向けると、そこには見知らぬ女性が立っていた。白磁のような肌、洗練された身のこなし、ひと目で育ちの良さがわかる。だが、その隣にいた人物は知っていた。成彦。クラスでいつもトップをキープする優等生。目が合うと、明日香は軽く会釈し、成彦も無言で頷き返した。そのやりとりを目にした樹は、女性には目もくれず、明日香の方へ視線を向けた。「知り合い？」「うん、クラスメートなの」正直に答えると、樹の眉がわずかに緩んだ。その時、レジ係が伝票を差し出してきた。「お客様、ご確認をお願いいたします。えっと......四名様ご一緒でよろしいでしょうか？」明日香が口を開きかけた瞬間、樹の低く冷ややかな声が遮った。「いや、別々で」言い終えたあと、彼はわずかに身を寄せ、声のトーンだけを柔らかく変えた。「財布は、ポケットの中だ」茉莉と呼ばれたその女性が、場を和ませるように笑顔で割り込んだ。「私たちは12番テーブルです。お手数ですが、金額をご確認いただけますか？」「かしこまりました。少々お待ちください」明日香は空気を察し、彼のコートの内ポケットから黒い財布を取り出した。ふと開いた瞬間、まず目に入ったのは、小さな証明写真。制服姿の自分だった。急きょ撮ったもので、天然パーマの髪は手入れが大変だったから、いつも伸びたら切っていた。まさか、あの写真がここに――「どのカードを使うの？」耳がほんのり赤くなるのを感じながら、明日香は目を逸らした。「どれでもいい」彼女が一枚選ぶと、樹の瞳が一瞬、何かを感じ取るように揺れたが、すぐにいつもの静けさに戻った。会計を終えた四人は、同じタイミングでレストランの外へ出た。「樹様がこんなに忘れっぽいとは......先日のパーティーでもお話ししましたのに」茉莉はさらりと話題を変え、明日香の方へ視線を移した。「こちらは......妹さん、ですか？」妹？一瞬、明日香の表情が固まった。兄妹に、見えるの？だがその場の空気よりも先に、樹の表情が目に見えて冷たくなっていくのがわかった。茉莉もその変化に気づいたの

窓の外がすっかり夕闇に包まれる頃、明日香はまどろみの中で目を覚ました。紙をめくる、かすかな音。薄く目を開けると、ベッドの脇に座る影――ベージュのセーターに包まれた樹の姿が、やわらかな照明に照らされて浮かんでいた。その首筋には、青いインクがほんのりのぞく。タトゥーだ。その瞬間、彼がこちらを振り向いた。けれど夢から醒めたばかりの明日香の意識は一瞬だけ混乱し、体を起こして思わず身を引いた。目の前にいるのが確かに樹だと確認してから、ようやくゆっくりと息を吐いた。「驚かせてごめん」樹は本を閉じ、穏やかに言った。「大丈夫。悪夢を見てただけ」明日香は髪をかき上げ、膝を抱えるように座り直した。「でも、どうしてここに？」「電話が通じなかった。心配になって、様子を見に来たんだ。ぐっすり眠ってたから、起きるまで待ってた」彼の膝にかけられた毛布に気づいた明日香が視線をやると、樹は微笑を浮かべる。「ちょっと寒くてさ。ブランケットが見つからなくて、勝手に借りちゃった」「足、また痛いの？揉もうか？」「大丈夫。君がくっついててくれたら、それで温かいから」そう言って、彼は明日香の手を取り、胸元にそっと引き寄せた。心臓が跳ねる音が伝わりそうなほど、彼の体温は近かった。明日香は迷いながらも、彼の肩に身を預けた。おそるおそる、彼の腰に手を回した。このぬくもりに包まれていると、康生に咄嗟についた同衾の嘘が、ほんの少しだけ本当になっていく。今日だけは、特別。彼の膝に置かれていた本に目を向けた。「その本、面白い？」「うん......まあまあかな。戦争を背景にした、ちょっと切ない恋の物語。聞きたい？」「うん。聞いてから、夕飯行こう」窓から差し込む月明かりが、フロアライトに銀色の縁を与えていた。静かな部屋に響くのは、彼の低く落ち着いた声。その語りに耳を傾けながら、少女は彼の腕に包まれていた。まるで、絵画のような一場面だった。同じ時刻、帝都の反対側。珠子は宴の賑わいから逃れるように、ホテルのスイーツコーナーで身を縮めていた。商談のマナーも分からず、酒も飲めない。場違いなのは、自分が一番分かっていた。遥の隣で優雅に立つ遼一の姿を遠くから見つめながら、胸の内にはどうしようもない劣等感が渦巻いていた。遥の