All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 391 - Chapter 400

車内は、息が詰まるような沈黙に支配されていた。珠子は助手席で腕を組み、拗ねたように顔を背けていた。一方、遼一は目を閉じ、何も言わず深く椅子に体を預けている。窓の外の景色だけが流れ、音楽も会話もない車内には、まるで重たい霧が立ち込めているかのようだった。やがて車が学校の門前に停まった。珠子は一瞥もくれずにドアを開け、何事もなかったかのように足早に降りた。「珠子さん、朝食を――」中村が声をかけるが、珠子はそれすらも無視し、無言で校舎へと消えていった。中村は困ったように眉をひそめ、そっと口を開いた。「遼一様、珠子さんはまだ......子供です。今は、大人の側が譲ってあげる時かもしれません」だが、遼一は何も答えなかった。ただ静かに目を開け、前方に視線を移す。その先にいたのは――明日香だった。明日香は屋台の包みを提げ、牛乳のパックを手に、いつもの通学路を歩いていた。だが次の瞬間、どこからともなく犬が現れ、明日香の足元へと駆け寄ってきた。「わっ......！」犬が吠えると、明日香は咄嗟におにぎりを落とし、驚いて牛乳まで地面に投げ出してしまう。まるで見えない何かに追われるように、彼女はパニック状態で校舎へ駆け込んだ。すぐに警備員が現れ、犬を追い払った。明日香はしばらく走ったあと、息を荒げながら振り返り、犬が追ってこないのを確認して、ようやく立ち止まった。遼一はその一部始終を、車の中から眺めていた。狼狽えた彼女の姿に、自然と口元が緩む。無意識に、久しく浮かべたことのない微笑がそこにあった。明日香は、犬が苦手だった。十代の頃、家で飼っていたチベタン・マスティフが突如として狂暴になり、明日香はもう少しで大怪我を負うところだった。それ以来、犬という存在は、彼女にとって克服しがたい恐怖そのものだったのだ。明日香はしばらく呼吸を整えながら、校舎内を歩いた。1組の教室を通りかかったとき、ふと見慣れた後ろ姿が目に入る。淳也。壁に顔を向け、机に突っ伏して眠っていた。その姿を見るのは、本当に久しぶりだった。「明日香、明日香！」呼び止める声に振り返ると、日和が息を切らして駆け寄ってくる。手には、新しいおにぎりと牛乳が握られていた。「これ、あなたに。さっき犬に驚いて朝ごはん落としちゃっ

長靴を履き、濃いアイラインを引いた南緒は、藤崎グループ本社のロビーを無言で歩いていく。向かう先は、社長専用エレベーター。彼女の姿に、受付の新人が目を丸くした。「誰ですか、あの人......？な、なんであんな格好してるんですか？」藤崎グループの古株社員たちは皆知っている。社長・藤崎樹が高校時代、ある女性と交際していたことを。その女性は社内でも堂々と交際を公言し、藤崎家の面々すら無視して、傍若無人に振る舞っていた。けれど突然、彼女は樹に別れを告げられ、直後に高速道路で事故に遭った。あの日、樹も同乗していたと噂されている。命を落としかけた樹を守るため、藤崎家はあらゆる手を尽くして情報を封じ込めた。そして、彼女は、忽然と姿を消した。だが今、その「消えたはずの女」が戻ってきたのだ。堂々と、このビルに。その頃、会議室。千尋は雑誌を手にしながら、慎重な口調で報告していた。「既に10万部が売れています。明日香さん本人は、まだこの事態を知らないと思われます。賠償請求を検討すべきでしょうか？」その雑誌の表紙には、海辺の砂浜で手をつなぐ男女の姿があった。男は後ろ姿、女はその横顔をかすかに覗かせている。背景には、真夏の青い空と、波間が光る海。まるで絵画のような構図。女が男を見つめるその眼差しには、深い愛情と穏やかさが宿っていた。ページを開かずとも、写真だけで「この二人は恋人同士だ」と誰もが信じるような。その恋人たちとは、樹と明日香。海市でふたりが散歩していた場面を、どこかの記者が盗撮し、それが表紙に使われていたのだ。この雑誌社は、恋人の写真専門のマイナー誌だったが、今回は異例の大ヒット。発売即完売し、10万部が一気に市場から姿を消した。さらに調べたところ、雑誌社は急遽増刷を検討していたが、わずか30分前、藤崎グループの一言でそれを中止させられていた。これは明白な肖像権の侵害。本人の同意もなく、私的な時間が切り取られ、公に晒された。しかし、表紙を見た樹は、わずかに口角を上げた。「よく撮れてるな。この件は知らなかったことにしておこう」「え？」千尋が驚き、目を見開いた。樹は口元の微笑をそのままに、ちらと千尋に目を向けた。琥珀色のその瞳に、何かを察した千尋は、ハッと顔を輝かせた。「承

でも......どうして......樹は......約束を、守らないの？南緒は震える手で顔を覆った。彼女は異国の地で孤独に過ごし、唯一の繋がりは私立探偵から送られてくる報告と写真だけだった。そこに映っていたのは、知らない女と微笑み合う樹の姿。彼がかつて自分に見せていた、あの優しい眼差しだった。信じたくなかった。ただ、確かめたかっただけなのに、だが、オフィスで見た写真が決定打となった。彼の机の上に、あの少女の笑顔が、まるで家族のように飾られていた。すべて、本当だった。藤崎グループの高層ビルを振り返りながら、南緒は唇を噛みしめ、その場を足早に去った。胸の痛みが、内側から心臓を爪で引き裂くように響いていた。どれほど歩いただろうか。ふいに涙が頬をつたった。頬を伝う化粧は跡形もなく崩れ、やがて彼女は道端にしゃがみ込み、声を上げて泣き出してしまった。通行人たちは彼女を一瞥しては、皆、避けるように通り過ぎていく。そのとき、一台の黒塗りの高級車が静かに彼女の前に停まった。黒スーツの男が車から降り、恭しく頭を下げた。「木屋様。おばあ様がご帰国の報を聞き、お会いになりたいとのことです。どうぞ、お乗りください」南緒はゆっくりと立ち上がり、涙を拭きながら助手席に乗り込んだ。車内で渡されたティッシュで乱れた化粧を整えながら、呟いた。「何年経っても、あの死にぞこない婆さんは、まだ死んでなかったのね」運転手が低く言い放った。「南緒様......お言葉にお気をつけください」彼女はすぐに冷笑を浮かべ、泣き腫らした顔に仮面のような微笑を貼り付けた。「ふん。昔からそう呼んでたわ。若様だって笑ってた。あなたごときに説教される筋合いなんてないわよ」運転手は無言でハンドルを握り直した。約一時間半後、車は藤崎家の本邸へと到着した。門をくぐると、どこか懐かしくも冷たい空気が肌を撫でた。南緒は慣れた足取りで玄関に向かう。だが、途中で進路を間違えたところで、ひとりの使用人が声をかけてきた。「南緒様、おばあ様は別邸でお待ちです」案内に従い、彼女が辿り着いたのは、かつて樹が少年時代を過ごした離れだった。その庭先に、白髪の老婦人――藤崎蓉子が、石の腰掛けに座り、小豆粥を静かにすすっていた。「ご無沙汰し

「つまらないわ。興味なんてない」「芸能界に入って顔を晒すなんて、父に知られたら......間違いなく殺されるわよ」「役者とか歌手ってさ、昔の言い方をすれば遊女みたいなものでしょう？」冷ややかな声がいくつも教室内に飛び交い、空気がざらつく。渡辺は少し眉を上げると、隣の監督に視線を送った。監督は場の空気を読んだように腰を低くし、満面の笑みを浮かべておどけたように言った。「はい、はい、皆様はお嬢様や御曹司ばかりですからね。ちょっとご興味を伺っただけで、無理にとは申しません。ええ、もちろん」だが、次の瞬間。彼の視線がふいに窓際に座る少女を捉えた。「これはこれは、お噂の月島さんでは？」明日香はペンを止め、顔を上げて監督を見つめた。少し戸惑ったような表情で口を開く。「あの......私のことをご存知なんですか？」監督は子犬のように愛嬌を振りまきながら、まるで旧友に再会したかのように一歩踏み出した。「ええ、もちろん存じ上げておりますとも！実はですね、今回の新作ドラマは、藤崎社長が出資してくださったものでして。もしご興味がおありなら、ヒロインの座はぜひお嬢様にと。脚本にご不満があれば、私ども徹夜してでも書き直します！」明日香は誠実な眼差しで監督を見つめ、少し申し訳なさそうに答えた。「すみません、芝居にはあまり興味がないんです。別の方をお探しください。それより、まだ解けていない問題がいくつかあって......高橋先生に質問に行かないといけないんです」監督は慌てて愛想笑いを浮かべ、すぐに名刺を差し出した。「ええ、ええ、もちろんです。こちら、私の名刺でございます。もし気が変わられたら、いつでもご連絡ください。お嬢様がご出演くだされば、男優の選択肢は星の数ほどございます！」明日香はわずかに微笑みながら、監督の差し出す名刺を断り切れずに受け取った。そして、机の上に置いていた問題集を手に取り、静かに教室を出て行った。これまでは、たしかに彼女と樹の関係を知っている者は少なくなかった。だがそれはあくまでも「校内」の話であって、今回のように、雑誌に載っただけで直接学校まで関係者が現れるなど、思いもよらなかった。一人が来たということは、これから先、二人目、三人目と、次々にやって来るのだろう。最近、明日香自身も気づいていた。登校

明日香は、ただ静かに言った。「荷物、片付けて......次からは、もう来ないで」それ以上、何を言う気にもなれなかった。疲れ果てていたのは、体だけではなかった。彼女は一度も振り返らず、自室へと戻った。部屋の中は意外にも整っていて、床には塵ひとつ落ちていない。まるで誰かが、彼女のために丁寧に掃除したかのようだった。けれど、その整然とした空間も、今の彼女には意味を持たなかった。鍵をかけ、カバンをベッドの横に置くと、明日香は服を脱ぐことさえ忘れ、ただ布団をかぶった。目を閉じると、外からかすかに言い争う声が聞こえてきた。男と女、あの二人だろう。だが、どうでもよかった。痛む頭の奥が、意識を引きずるように彼女を眠りへ誘っていく。どれほど時間が経ったのかもわからないまま、明日香は深い闇に沈んでいった。午前一時。夜の静寂を引き裂くように、急ブレーキの音が通りを裂いた。車のドアが開き、樹が降り立った。疲れの色を顔に浮かべながら、邸宅の門をくぐると、リビングの明かりがまだ灯っていることに気づいた。「まだ、誰かいるのか？」中へ入ると、応対に出た使用人が少し困惑した様子で彼に問いかけた。「若様......明日香さんはご一緒ではなかったのですか？」樹の表情が曇った。「帰ってきていない？」不穏な空気が、その場に漂った。使用人はおずおずと答える。「はい。運転手の話によりますと、明日香さんから連絡があり、今夜は帰宅せず外泊されると......てっきり若様とご一緒だとばかり......」言葉の途中で、樹は自らの携帯に視線を落とした。着信はない。メッセージも来ていない。胸の奥に冷たいものがじわりと広がる。すぐに電話をかけたが、返ってきたのは冷たい機械音だった。「電源が切られているか、通信ができない状態です......」そのアナウンスに、樹は立っているのがやっとだった。「なぜ、もっと詳しく確認しなかった！彼女が外で何かあったらどうするつもりだ！お前たち全員、責任を取る覚悟はあるのか！」声がリビング中に響き渡った。「さっさと人を集めろ！探させろ！手がかりが一つでも見つかるまで、誰も休むな！」「は、はいっ......！」怒りを抑えきれずに指示を飛ばす樹の姿を、使用人たちは息を飲んで見守っていた。その後、