All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 411 - Chapter 420

「社長」その声に、樹はゆっくりと顔を上げた。険しい表情のまま、目に陰を宿したまま、短く答える。「何だ」「署名が必要な書類が、いくつかあります」「そこに置いておけ」千尋は数歩進み、静かに書類を机上に置いた。そのとき、ふと視線が机の端に置かれたままの社用携帯に向かう。ディスプレイには、未接の着信――表示されていたのは、明日香の番号だった。やはり、彼が怒っているのは明日香のことか。そう思うと、妙に合点がいった。樹の感情をここまで掻き乱す存在など、他に思い当たらない。会いたいのなら、なぜ素直に連絡しないのか。なぜ、こんなにも長く怒りに囚われたままでいるのか。明らかに、二人の間には何かがあった。そうでなければ、この沈黙はあり得ない。「まだ用があるのか？」樹の声には、明らかな不快の色が滲んでいた。千尋は、一度言葉を飲み込み、しかし意を決して言葉を継いだ。「申し上げるべきか、迷いましたが」「何だ、言え」その苛立った声に、千尋は静かな口調で応じる。「社長。明日香さんの件で、社内全体――特に上層部は、かなり神経を尖らせています。私情を仕事に持ち込むべきではないと、私は思います」樹は口元にかすかな笑みを浮かべた。しかしその瞳は笑っていなかった。むしろ底知れぬ冷たさと、焦燥が宿っていた。「僕に、仕事のやり方を教えるつもりか？給料を払ってるのは、誰だと思ってる。用が済んだなら、出て行け」「申し訳ありませんが、会社のためにも......最後まで言わせてください」千尋は一歩も退かず、言葉を重ねた。「木屋南緒――彼女の存在は、明らかに『時限爆弾』です。帰国していることを、明日香さんはまだ知りません。もし明日香さんが、社長と木屋さんの間に何らかの繋がりが残っていると知ったら......たとえ理解しようとしても、心の奥には、必ずしこりが残ります。それを放置していれば、やがて取り返しのつかないことになります。ですから社長――彼女に、ちゃんと打ち明けるべきです」樹の目が鋭く陰った。「そんなことは、お前に指図されることじゃない。出て行け」低く唸るような声と共に、樹は手にしていた書類の束を千尋へ投げつけた。千尋は避けず、そのまま両手で受け止めた。書類の角が彼の額をかすめ、細く赤い線が滲む。ここ

「でも、婆さんはねえ、口がうるさくて......どうしても今、このおしるこが食べたいのよ」「私が作ります」明日香はカバンを静かに置こうとした。しかし、それを止めるように、樹が彼女の手をそっと掴み、蓉子に向き直った。「おばあ様、あなたも藤崎家の古参なのですから、もう少し節度をお持ちください。こんな夜更けに甘いものを食べれば、消化不良を起こしやすくなります。純子さん、おばあ様をお部屋までお送りして」「はい、若様」「待ちなさい......」蓉子は純子に視線を送った。「水に浸けた小豆、まだあったかしら？」「ええ、ございます」純子がうなずいた。すると、明日香が落ち着いた声で言った。「今日の宿題はそれほど多くありません。おしるこなら、お鍋で煮ておきます。四十分ほどでできるかと」「まあ、そう。それじゃ、お願いしようかしら」蓉子はほほえみ、ゆったりとした声で答えた。年齢を重ねれば重ねるほど、眠りが浅くなるのは誰しも同じ。明日香は無言でキッチンに向かった。蓉子は軽くため息をつき、樹に向き直った。「あなたと彼女はね、この器の中の米と小豆のようなもの。一緒に煮ても、それぞれの味は変わらない。でもね、ほんの少し何かが多かったり、足りなかったりするだけで、その味はがらりと変わってしまうのよ。私の言うこと、よく考えてごらんなさい。おしるこは作らせなくてもいいのよ。あさって、明日香は試験だったでしょう？この二日間、彼女を煩わせないようにして。何かあるなら、試験が終わってからにしなさい。余計なことを考えさせてはだめ。あの子は我慢強いの。あなたが思っているより、ずっと大人。争わないし、何も求めない。でもね、だからこそ、もしあなたが彼女を裏切るようなことをして、彼女があなたに失望したら......もう、取り戻すのは難しいわ。彼女を大切になさい。少なくとも、今のところ、あの子は藤崎家の孫嫁にふさわしいと、私は思っている」少なくとも、あの女より、千倍、万倍はましだわ。蓉子が去った後、樹は他の使用人たちも退け、キッチンに立つ明日香の後ろ姿を静かに見つめていた。明日香と冷えた関係が続く中で、樹自身も苦しんでいなかったわけではない。明日香が本当は自分をそれほど好きではなく、ただの「保護傘」として利用しているだけなのではないか。そ

「ちょうどいいじゃないか。洗って丸裸で客を取らせろ。無駄な手間が省ける」「ちょっとやりすぎじゃない？」その言葉が発せられた刹那、南緒の頬に平手が飛んだ。乾いた音が小部屋に響き、彼女の身体がわずかに揺れた。「やりすぎ？ふざけるなよ。借金を返せないんなら、体で払うのが当然だろうが！」南緒の瞳が見開かれ、恐怖の色が濃く浮かび上がる。ちがう。こんな話じゃなかった。あの人と、約束したこととは違う。叫ぶ間もなく、口にはテープが貼られ、腕を掴まれたまま従業員用エレベーターへと引きずられた。同じころ、天下一のVIPルームでは、達哉が酒に呑まれ、上機嫌に隣の男の肩を抱き寄せていた。「遼一様よぉ、この前は俺、さんざん勝っちまったけど、また勝っちまって悪いねぇ。ほら、祝い酒だ。飲もうぜ！」中村が慌てて間に入る。「社長は胃を悪くしておられまして、お酒は控えております。代わりに、私が頂きますので......」「うるせえな。俺は社長に話してんだよ。部下が口出すな！」達哉は横に抱えていた女――さっきの勝負で下着姿になったばかりの、艶やかな肢体を持つ若い女を押しやった。「おい、あいつに酒を注いでやれ。遼一様が飲まねえってんなら、俺を舐めてるってことだぜ？今日は絶対に一杯やらせてもらうからな」女は若かった。年齢を偽っているのが見え見えで、部屋の暖房が効いていなければ、寒さで倒れていてもおかしくない。震える指先でウイスキーボトルを手にし、慎重に半分ほど注ぎ終えると、視線を合わせることなく男に差し出した。その男――遼一は、無言のまま、視線を女の全身に這わせた。美しく整った顔立ちに反して、瞳には獣のような光を宿していた。その視線を浴び、女の頬が紅潮し、俯いた。「いくつだ？」「私......日暮雪絵（ひぐれ ゆきえ）と申します。高校生で......17歳です」未成年。その言葉が頭に響いた瞬間、場の空気が一変した。達哉が急に声を上げて笑い、雪絵を床から無理やり立たせ、遼一の膝へと押しつけた。彼女はグラスを取り落としそうになりながら、そのまま男の膝に転がり込んだ。「そうだよ、それでいい！遊びに来たんだから、女と酒はセットだろ？雪絵ちゃんよぉ、遼一様にしっかり尽くしてやれ。あんたが取り入れば、将来なんだって手に入るぜ？

「明日香さん、若様とご一緒ではなかったのですか？」朝食の席で、年配の使用人がふと尋ねた。「まだお休みだと思います」明日香は一瞬、言葉に詰まった。「でも、今朝挨拶に伺いましたら、お部屋にはどなたも......」そう言われて、彼女はようやく思い出した。昨夜、樹は「出かけてくる」と言っていた。そのまま、帰ってこなかったのだ。「会社に用事があったのでしょう。先に出たのかもしれません」作ったような笑みを浮かべてそう答えると、使用人は「ああ、なるほど」と軽く頷いた。けれど、明日香の胸には、言いようのないざわつきが残っていた。ただの出張なら、なぜ何も言わずに。なぜ、この不安は消えないのか。もしかしたら、試験前の緊張のせいかもしれない。そう自分に言い聞かせ、明日香は家を出た。帝雲中学。校門を抜ける生徒たちの表情はさまざまだった。試験前の焦燥、眠気、雑談。いつもと変わらない日常に見えた。ただし、ひとつの話題を除いては。「ねえ、聞いた？昨日、天下一で事件があったんだって。片岡達哉、殴り殺されたって」「殺された？マジで？」「正確には半殺しらしい。私、ちょうど現場にいたのよ。血の海で......救急車が二台、パトカーも来てた」「誰がやったか、分かってるの？」女子たちの輪に、ひとりがエンタメ雑誌を持って駆け込んできた。「これ見て！最新号！」ページを開くと、そこには見覚えのある人物の姿。藤崎樹。黒の外套を羽織り、金髪の女性を抱きかかえるようにしていた。まるで庇うように、包むように。女性の顔はよく見えない。横顔の輪郭だけが、わずかに写っていた。しかし、そのシルエットは、明らかに明日香ではなかった。「あれ、木屋南緒さんじゃない？」「ってことは、殴ったの、やっぱ藤崎樹......？」その場にいたほとんどの女子生徒が、同じ雑誌を持っていた。皆、同じような想像をめぐらせていた。達哉もいわゆる「成金息子」で、金持ち連中はだいたい同じような付き合いの輪の中にいる。それに彼の放蕩ぶりは、知らない者がないほど有名だ。おそらくはこの女性が達哉の目に留まり、樹が助けに行ってホテルから連れ出したのだろう。この雑誌を発行したのは、以前明日香と樹を撮影したのと同じ出版社だった。今回の事件は、明日香も

「そうよ。もしあの女が樹様に何か告げ口でもしたら、私の両親が......」彩の声がわずかに震えた。一瞬、目に宿る毒気。その奥に、焦燥と恐怖がのぞいている。「まったく、使えない連中ばっかり。まあいいわ。安心して、明日香と樹の関係なんて、そう長くは続かないから」その言葉には確信めいた響きがあった。最初こそ注目のカップルだったが、今や樹は別の女性と親しげにしているという噂が校内を席巻していた。明日香の存在は、今や嘲笑の的だった。放課後、明日香は人気のない通用口から、そっと校舎を抜け出した。送迎の車には知らせていなかった。彼女は一人、携帯修理店へ向かった。「これは......かなりひどいな。最新機種なのに、ここまで壊れてると修理代の方が高くつくよ」店主は苦笑しながら言った。「新品、見てくか？今ちょうど、防水・耐衝撃のタイプが入ってる」明日香は少しだけ躊躇したが、頷いた。「ええ。お願いします」結局、選んだのは頑丈でシンプルな古い機種だった。機能は少ないが、今の明日香にとってはそれで十分だった。明日香は通話記録を見ながら、ひとつひとつ番号を移し替えていく。帰り道、明日香は俯きながら歩いていた。ふと、前方に気づかず人とぶつかってしまう。「すみません！本当に......わざとじゃなくて......」慌てて顔を上げた瞬間、見覚えのある輪郭が目に入った。「おばさん？」「大丈夫よ、明日香ちゃん。あなたこそ大丈夫？」その柔らかな声。間違いない。澪だった。「おばさん、どうしてここに？」明日香の問いに、澪は苦笑するように微笑んだ。「先生から連絡があってね。淳也が何日も学校を休んでいるって......あの子ったら昔から、自分勝手で未熟で......今じゃもう私にはどうにもならなくて......ごほ、ごほっ......」突然の咳。澪が口元をハンカチで覆うと、そこには赤い染みが広がっていた。「おばさん......！？血......！」「大丈夫。持病なの」澪は明日香の手を握り、ゆっくりと言葉を続けた。「お願い。淳也にはこのこと、言わないで。あの子に心配はかけたくないの」「でも、こんな状態じゃ......」明日香は眉を寄せた。澪の顔色はひどく悪かった。ただの疲れや風邪とは明らか