Lahat ng Kabanata ng 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Kabanata 421 - Kabanata 430

明日香は、手術室の前でひたすら待ち続けていた。手術はすでに三、四時間にも及び、その間、彼女は何度も淳也に電話をかけたが、呼び出し音ばかりで一向につながらない。胸の奥にざらつく不安を抱え、行ったり来たりを繰り返した。淳也は一体、どこへ行ってしまったのだろう。明日香が知る淳也の連絡先は、彼本人の番号だけ。親族に連絡を取る術はなかった。ふと、脳裏にひとつの可能性が浮かぶ。桃源村で、真帆と一緒にいるのではないか。この場所以外に、行き先の心当たりはなかった。明日香はすぐさま、以前訪れた海鮮バーベキュー店の店主の番号を探し出す。プー、プー......早く出て......！その頃、桃源村。光宏は、得体の知れないチンピラたちにぐるりと囲まれていた。食事をしていた客たちは、すでに全員追い出されている。「何のつもりだ！」信介がナイフを指先で弄びながら、薄く笑った。「大したことじゃねえさ。ただ、おとなしくしてくれりゃいい。でないと、容赦しねぇ。これから誰かから電話があっても、聞かれたことには『知らない』とだけ答えろ。もし余計なことを口にしたら......命はないと思え」「は、はい......」身長一八九センチの屈強な光宏でも、この人数を前にすればどうにもならない。何より、ナイフを操る男の腰に見える膨らみは銃の形にしか見えず、軽挙妄動はできなかった。ちょうどその時、カウンターの電話が鳴る。信介が目で合図を送った。光宏は震える手で受話器を取り、「ど、どちら様ですか......？」『光宏さん？私、明日香です。真帆さんと淳也さんが一緒にいないか探してるんです。淳也を見かけませんでしたか？』「み、見てない......何も聞かないでくれ。俺、何も知らないんだ」信介は勝手に受話器を取り上げ、そのまま切った。「まあまあ素直だったな。覚えとけ、またかかってきたら何て答えるか、分かってるな？」「......はい」信介は手下を連れて店を出ると、すぐにどこかへ電話をかけた。「親分、こちらの方は片付きました」「ああ、引き続き見張っておけ」「承知しました」病院。切れた電話を見つめながら、明日香の胸に言いようのない不安が広がる。光宏の声は明らかに怯えていた。彼に何かあったのだろうか。彼女は芳江に

明日香は電話を切った。数分も経たぬうちに、見慣れた人影がこちらへと歩み寄ってくるのが目に入る。よく知った顔も混じっていた。信介の手下たちだ。考えるより先に、明日香はシャッターを下ろした。裏口の存在を思い出す。逃げながら、藤崎家の専属運転手・武藤（むとう）へ電話をかけた。コールは繋がったが、その一秒後には無情にもバッテリーが切れた。遼一は漁村で何をしているの？もし私を狙っているのなら......口封じに、殺しに来た？裏口へ向かい、一歩踏み出した瞬間、月光を反射する二本の刃が、目の前に現れた。冷ややかな月明かりの下、信介の眉上に走る不気味な傷痕が、さらに恐怖を煽る。「お嬢様、遼一様がお一人では危険と判断し、護衛として我々を遣わされました。一緒にお越しください」彼らについて行くことこそ、最も危険なのに。明日香は素早くドアを閉めようとしたが、信介が足で押さえ、勢いよく蹴破った。「お嬢様......紳士的に頼んでも聞き入れていただけぬのなら、こちらも手段を選びませんぞ！」凶相を浮かべて迫る信介に、明日香は恐怖のあまり後ずさった。「あなたたち......何をするつもり！？父に言いつけるわ！」信介は喉の奥から笑い声を響かせた。「社長には......もう、その機会がないやもしれませんな」そして明日香は、無理やり薄汚れたアパートへ連れ込まれた。ここ......以前ウメが借りていた部屋じゃない？私、ここに住んでいた。信介がドアを開き、「お嬢様、どうぞ」と低く促した。薄闇に沈む部屋の奥は見通せなかったが、そこからは悪魔よりも恐ろしい何かの気配が、はっきりと漂ってきた。逃げようと身を翻した瞬間、信介がまるで予期していたかのように襟首を掴み、荒々しく中へ押し込み、力任せにドアを閉める。床に転がった明日香の視界に、黒い革靴のつま先が入り込む。男は軽く身をかがめ、手を差し伸べた。明日香は咄嗟に後退し、床に手をついた。「近寄らないで」遼一は気怠げに手を引き、じっと明日香を見つめた。「兄さんが、そんなに怖いのか？」明日香は傍らのベッドに手をかけて立ち上がり、距離を取った。視線がベッドへ移った瞬間、そこに投げ出された透けるような女性用下着が目に入り、胸が締めつけられる。「遼一......あなた、一体何が

明日香は、遼一という男の冷酷さの底知れなさを見誤っていた。どれほど必死に懇願しようとも、彼が赦しを与えることなどありはしないのだ。無表情のままなすがままに薄絹を纏わされ、最後の一枚を身につけたとき、明日香は有無を言わさず彼の膝の上に乗せられた。その薄絹は、すでに熱を帯びた蜜で濡れそぼっていた。遼一はその蜜を指で掬い取ると、雪のように白い明日香の胸へと塗りつけた。「欲しくなったか？乞え。さすれば与えてやろう」それが、二人の間の取引。だが、たとえそんなものがなくとも、今日この場から逃れられぬ運命であることは、明日香自身が誰よりも分かっていた。明日香は自らの身体を抱きしめ、小刻みに震えていた。窓は固く閉ざされているというのに、肌を刺すような寒さが身に沁みる。三十分以上も肌を晒され続けた唇は、すでに血の気を失い、青紫色を帯びていた。解き放たれた欲望のままに、遼一は明日香に繰り返し悦楽の頂を与えたが、そのたびに彼女の下腹部を灼けつくような痛みが襲った。やがて体勢を変えさせられ、明日香は両手を壁に縫い付けられる。そして、その両脚の間に、彼の熱く巨大な存在が押し込まれた。意識が途切れる最後の瞬間、目の前で無数の光の花が咲き乱れ、弾け飛んだ。腰を支えていた手が離れると、明日香の脚から力が抜け、冷たい床へと崩れ落ちる。そのまま、彼女の意識は闇の底へと沈んでいった。時計の針は、とうに午前三時を指していた。浴室から現れた遼一は、何事もなかったかのようにシャツの釦をひとつひとつ留めていく。その佇まいは非の打ちどころのない紳士そのもので、彼は床に倒れ伏す明日香を冷ややかに見下ろした。「着替えろ」身じろぎもしない明日香に、遼一の黒い瞳が険しく細められる。その視線の先で、彼女の脚の間から流れ出した一筋の鮮血が、彼の瞳に焼き付いた。「痛い......」かろうじて漏れる明日香の呻き声。遼一は思考を巡らせる間もなく、手早く明日香の身体を清めると、コートを羽織らせて車を病院へと走らせた。けたたましい着信音に叩き起こされた哲朗は、ずきずきと痛むこめかみを押さえながら、眼鏡を外した。「頭のネジでも飛んだか？こんな夜更けに叩き起こすな」遼一の胸に、久しく忘れていた恐怖という感情が疼きとなって甦る。やりすぎた、のかもしれない。遼

明日香は今回の数学オリンピックの試験に姿を見せなかった。清治は焦りに駆られ、校内を右へ左へと駆け回り、日和もまた、校門の前でひたすら彼女の姿を待ち続けていた。誰もがただ、明日香が現れることを願っていた。学校側から連絡を受け、樹はようやく駆けつけた。彼もまた、明日香が再び行方をくらませたという知らせを受けたばかりだった。樹には、この試験が明日香にとってどれほど大切なものかが分かっていた。この日のために、明日香は何日も夜を徹して勉強に打ち込み、心身を削ってきたのだ。康生もその知らせに驚きを隠せなかった。彼には地下組織時代からの情報網があり、とくに情報を売買する独自のルートを持っていた。今では地下の世界とはほとんど縁を切っているが、その網はまだ生きていた。樹が人探しを頼めば、康生なら三十分もかからずに消息を掴めた。携帯に届いたメッセージを確認すると、康生は眉をひそめ、短く息を吐いた。「ご安心ください。明日香は昨夜、桃源村で遊んでいて軽い怪我をしただけです。今は遼一が病院で付き添っていますので、ご心配なく」「病院？どうして明日香が病院にいる！」樹の背後で話を聞いていた千尋は、胸の奥に嫌な予感を覚えた。今回の件で、明日香は決して簡単には許さないだろう、そう直感した。試験終了まで、残り十五分。微かな人声が耳に届き、明日香はゆっくりと瞼を開けた。ぼやけた視界が少しずつ鮮明になり、頭上には透明な点滴チューブが揺れていた。......私、まだ生きているの？最後の瞬間、遼一に腕を引き上げられたことは覚えている。だがその時には、もう意識の縁が遠のいていた。ドアが開く音がして、幻かと思った。だがそこに立っていたのは、樹だった。彼はそっと彼女の手を握りしめた。「遅くなって、ごめん」紛れもなく樹の声だった。幻覚でも夢でもない。彼の手のひらの冷えた感触が、現実を告げていた。明日香は感情の色を失った瞳で、淡々と彼を見つめた。「いいのよ」彼女は顔を横に向け、窓の外の眩しい陽射しをただ見つめた。「この二日間のことだけど......」樹はぽつりぽつりと語り出した。南緒がサラ金に借金を背負い、体で返済を迫られていたこと。自分が最も暗い時期を過ごしていた頃、南緒が傍にいてくれたこと。そして、昔の恩を思えば見捨てる

樹が淳也を捕らえ、地下室に閉じ込めたのには、理由がまったくなかったわけではない。ほんの少しの「罰」を与えたかったのだ。前回、明日香が失踪した際、樹はわざわざ人を手配し、徹底的に調べさせた。隣の階の住人たちは皆、淳也が明日香の借りている部屋から出てくるのを目撃し、中には口論する声を聞いた者までいた。だが、事態は彼が思っていたほど単純ではなかった。学校近くの部屋に明日香は住んでいなかったが、その部屋には帝雲学院の制服を着た生徒が頻繁に出入りしている、そんな証言があった。淳也以外に、思い当たる人物はいない。樹にとって、もはや明日香と淳也の過去などどうでもよかった。今の彼には、明日香に関してはわずかな疑念すら、到底許せなかった。病室の外で、芳江は落ち着かない様子で振り返り、ドアの前に並ぶスーツ姿のボディーガードたちを見て、即座に不穏な空気を察した。彼女はそっと携帯を取り出し、素早く番号を押した。一晩共に過ごして、この「奥さん」は思っていたほど悪い人ではないと芳江は感じていた。結局のところ、人の情はもらい物から始まる。澪から受け取った心付けは少額ながら、一日分の稼ぎには十分な額だった。明日香は芳江からの電話を受けた。病室では江口が甲斐甲斐しく世話をしており、湯気の立つ湯飲みを明日香のベッドサイドに置いた。「まったく......あなたはいつも心配ばかりかけて。無事でよかったわ。試験のことは気にしないで。まだ機会はあるから、入学試験で頑張りなさい」「......うん」明日香は淡々と答えた。感情がこもらないのは、この場にいてほしくない人物がまだ近くにいるからだ。「しっかり休んでね。何かあったらいつでも呼んで。私は外にいるから」「江口さん、ご迷惑をおかけしました」「家族なんだから、遠慮は無用よ」確かに家族だった。先週、康生と江口は結婚届を提出したばかりなのだから。康生は頑固で古風な男で、再婚を派手に祝うべきではないと考え、皆に知らせるだけで披露宴は開かなかった。そのとき、枕の下で微かな振動を感じた。江口が病室を出た後、明日香は携帯を取り上げたが、着信はすでに切れていた。表示された名前は芳江。開くと、録音メッセージが届いていた。「お嬢様、私がお世話してたあの奥さん、もう目ぇ覚ましとりますがね......旦那