All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 401 - Chapter 410

明日香はまだ知らなかった。樹が、彼女の行方を追ってほとんど狂気に近い状態に陥っていたことを。帝都中をひっくり返す勢いで、あらゆる手を尽くして探し回っていたことを。夜が明け始めた。朝もやの帳が薄く晴れていく中、古びたアパートの通りには静かな光が差し込んでいた。近所のコンビニからは24時間営業の明かりが漏れ、ふと漂ってくるおでんの湯気やおにぎりの海苔の香りが、朝の訪れを告げていた。だがその穏やかな空気は、突如として現れた数台の黒塗りの車によって破られた。タイヤの摩擦音と同時に、静寂が引き裂かれる。田中が静かに口を開いた。「明日香さんが家を出た後、しばらくこのアパートに身を寄せていたことがあります。もしかしたら、今夜もここに......」その言葉を聞くと同時に、樹は後部座席のドアを乱暴に開けて外へ飛び出した。寝ていないはずの彼の動きは異様に素早く、鬼気迫るものがあった。周囲の建物を見渡し、彼の眉は険しく寄った。こんなところに、明日香が......？埃にまみれた階段は踏むたびに軋み、建物自体が呼吸しているかのように軋音を立てる。安全とは言い難い。いや、それどころか、どうしてまだ人が住んでいるのか不思議なくらいだ。その頃、明日香は、ちょうど浴室から出たところだった。バスタオルで髪を拭きながら、洗濯機にソファカバーを放り込む。昨日の冷えがこたえたのか、頭痛がひどく、朝から鼻が詰まっている。手術以来、少しずつだが体力が落ちている気がする。自分では元気なつもりでも、時折こうして体調の不安が忍び寄ってくる。ソファに腰かけた矢先――「ドンドンッ！」玄関のドアが、乱暴に叩かれた。何事かと不審に思いながらも、明日香はドアを開けた。「えっ？」次の瞬間、言葉よりも早く、樹が彼女を力強く抱きしめた。「痛いよ、樹。どうして、ここに......？」彼の胸に顔が押しつけられたまま、彼女の声はこもった。けれど樹は離そうとしなかった。何かを失って、それが今やっと戻ってきた。そんな切実な安堵が、彼の全身から滲み出ていた。低く震える声で、ぽつりと。「ごめん」やがて、彼はようやく彼女を放し、その後ろには千尋と田中の姿があった。「こんなに大勢で来なくてもいいのに」明日香は小さく苦笑し、ソファカバーを

たった一晩、家に帰らなかっただけだというのに、登校してすぐ、明日香は教室で次々に声をかけられた。「大丈夫だった？」「なんかあったの？」普段は話しもしないようなクラスメイトたちが、まるで大義名分でも得たかのように、彼女を囲んだ。日和までが、興味津々といった顔で訊ねてきた。「ねえ、昨夜どうしてたの？田中さんが心配してたよ？」明日香は表情を崩さず、簡潔に返した。「ちょっと用事があって外にいただけ。大したことじゃないよ」気丈に振る舞ってはいたが、心のどこかで苛立ちが芽生えていた。明日香にとって、今はそれどころではなかった。目の前に迫る数学オリンピックコンテスト。頭の中は、その準備で埋め尽くされているはずだった。それなのに、まるでスキャンダルの渦中にいるような騒がれ方。表面だけの心配をよそに、明日香は静かに席に座り、ノートを開いた。そのころ、静水病院の個室では、南緒がフルーツを頬張りながら、携帯の画面を何度も覗いていた。指先が震えるたびに、電話の履歴が一つ増えていく。どうして出ないの？心のどこかではわかっていた。樹の中から、自分はすでに消されかけている。けれども南緒は信じていた。「忘れてなどいないはずだ」と。「明日香」など、ただの気まぐれ。そうでなければ、昨日の夜、あんな遅くまで彼がそばにいるはずがない。一度目は偶然でも、二度目は確信だ。南緒の目が細くなった。もし樹が結婚を選べば、私はまだ負けではない。三年前、あれほど深く結ばれた関係が、一夜にして消えるわけがない。午後三時半。樹は重たいまぶたを持ち上げ、天井を見つめた。目覚めたとたん、どこか現実に引き戻されたような違和感があった。ベッドを出ると、廊下から漂ってくる香りに気づいた。リビングに入ると、千尋がソファから立ち上がった。「おはようございます、社長」テーブルの上には、温かみのある料理が並んでいる。千尋が丁寧に説明する。「すべて明日香さんが作ってくださいました。昼頃、一度訪ねて来られましたが、社長が眠っておられたので、お休みを妨げないよう、そっと料理だけ置いて戻られました」そして、彼の携帯を差し出した。「社長、こちらが今朝お預かりした携帯です。木屋さんからお電話がありましたが、私の判断でお取りしませんでした。ただ――

かつて、明日香と藤崎樹の関係は、同じ学校の生徒たちの間でも話題にすらならなかった。だが今、彼女の存在は否応なく視線を集めていた。以前は透明な空気のような存在だった明日香が、いまや藤崎樹の彼女として校内の空気すら変えている。樹が自分を気遣い、早く家に帰らせたいのだと知っていた。けれど、その特別扱いを求めてはいなかったし、自分のために元々決められていたルールを変える必要もない、というのは正直な気持ちだった。ただ静かに、残りの学期を過ごしたいだけだったのに。校門を出た瞬間、激しいフラッシュが、彼女の視界を焼いた。押し寄せる記者たち。カメラのシャッター音が重なり、まるで戦場のようにマイクが突きつけられる。「月島さん、藤崎グループの社長とはいつから交際を？」「昨夜、藤崎社長があなたを探して大騒ぎになったと聞きましたが、本当ですか？」「その夜、あなたはどこに？」質問の波が、怒涛のように押し寄せる。明日香の足がすくむ。肺に空気が入ってこない。喉が締め付けられ、声が出せなかった。珠子は人混みに押し流され、日和だけが彼女の前に立ちふさがった。「やめてください！これ以上近寄らないで！」必死に声を張り上げても、記者たちは遠慮なくカメラを構え続ける。「質問を答えていただけますか、月島さん！」「お願いします......！」そのとき――「みなさん！」鋭く、突き刺さるような男の声だった。その一声で、場の空気が一瞬にして凍りついた。明日香の顔は少し青ざめていた。彼女はこんな経験をしたことがなかった。樹も康生も、記者の取材を受けることはほとんどなかった。振り返る記者たちは、声の主のオーラに圧倒され、静かになって道を開けた。そして、その中心に立っていたのは、遼一だった。明日香はぼんやりと彼が近づいてくるのを見つめた。その姿は、どこか現実離れしていた。空気が歪んでいるような、時空が重なるような......まるで、長い間封印されていた前世の記憶が甦るかのようだった。あれは、遼一と結婚して2年目のことだった。外から見れば、誰もが羨む理想の夫婦。彼はパーティーにも自分を同伴させ、世間には微笑みを振りまいていた。誰もが明日香が「遼一の妻」であることを知っていた。だが、その裏で、明日香は知っ

「うどん、できたわよ」ウメは台所から湯気の立つうどんを二つ丁寧に運び、そっと明日香の前に置いた。「青じそが苦手だって知ってるから、薬味は抜いておいたの」明日香は器に浮かぶネギをじっと見つめ、小さな声で呟いた。「私、ネギもダメなの、ウメさん」ウメは一瞬きょとんとしたが、すぐに笑いながら自分の額をぽんと叩いた。「まぁ、この物覚えの悪さったら。しばらく帰ってこなかったから、すっかり忘れてたわ。ごめんなさいね、作り直してくるわ」明日香の胸に、言葉にできない寂しさがかすめた。以前のウメなら、彼女の好みを忘れることなど決してなかったのに。そんな些細な違和感が、妙に胸に残った。「大丈夫、自分で取るから」明日香はティッシュを一枚取り出し、テーブルの上に広げ、丁寧に箸でネギを一つひとつ摘み出し始めた。その場に、ふとした気まずさが漂った。やがて明日香が読んでいた本を閉じて振り返ると、遼一が箸を手に取り、無言で彼女の器の中のネギを取り除いていた。彼は視線を逸らすことなく、ぽつりと口を開いた。「相変わらず、わがままだな」そして続けて言う。「実は明日香は奥様と同じでね......奥様も、ネギが苦手だった」明日香は何も返さず、ただ黙って俯きながら、うどんを口に運んでいた。だが、どういうわけか、その味は記憶の中よりもずっと薄く、遠く感じられた。珠子は白玉ぜんざいを半分ほど食べたところで、ふいにスプーンを置いた。「遼一さん、甘すぎてもう無理。あなたのうどん、ちょっとちょうだい。私のは食べてくれていいから。そういえば、私たち三人でこうして一緒に食事するの、久しぶりね。懐かしいわ。昔は私と明日香が食べきれなかった分、いつも全部遼一さんに押しつけてたっけ。『食べ物を粗末にするな』って、よく叱られてたわよね」ウメが台所に片付けへ向かったため、リビングには三人だけが取り残された。珠子は遼一の器からうどんをすすったが、遼一は彼女の白玉ぜんざいには手をつけなかった。実のところ、彼も明日香と同じく、甘いものはあまり得意ではなかったのだ。明日香はうどんを半分ほど食べたところで、もうお腹がいっぱいになったと立ち上がり、厨房へ向かおうとした。「明日香、食べきれないなら、俺の器に移せばいい」遼一がそう言うと、明日香の手に、器を支え

明日香が湯気の立つ鶏スープを一口ずつ静かに飲んでいる間、樹は彼女のそばにずっと付き添っていた。車中で交わされたあの会話に、二人とも二度と触れることはなかった。それでいい。今は、ただこのままで。「美味しいか？」樹が声をかけた。「まあまあね」明日香は湯飲みをそっと置き、静かに立ち上がった。「私、先に部屋に戻って課題するわ......早く休んで。おやすみ」「おやすみ」明日香が階段を上っていく後ろ姿を、樹はじっと見送った。指先でライターを弄びながら、どこか思案するような瞳で、その場に座り続ける。田中はそっと近づき、探るように声をかけた。「若様......明日香さんと、何かあったのでしょうか？」樹は脚を組み替え、背もたれに深く身を預けた。「記者の件で、彼女が対応を頼んできた。でも断った。僕の返しは、冷たかったかもしれない。けど......僕たちの関係は、別に人目を忍ぶようなものじゃない」田中は少し黙ってから、静かに言葉を選んだ。「お嬢様は、まだ注目されることに慣れていらっしゃらないのだと思います。私の知る限り、彼女はいつも一人で行動し、人との接触を避けて生きてこられた......そんな印象です。ましてや芸能記者たちが四六時中彼女の生活を覗き込もうとする今、不安になるのも当然でしょう」「......」「ただ――」田中は、少し声を低くしながら続けた。「いずれ明日香さんが本当に藤崎家にお嫁入りなさるのであれば、避けては通れない道でもあります......今のうちから、少しずつ慣れていただくのが、よろしいかと存じます」明日香が卒業すれば、いずれは藤崎夫人になる。この先、彼女はもっと多くの報道と向き合わなければならない。逃げれば逃げるほど、影は濃くなる。癖になるのだ。樹が納得したのを見て、田中はさらに言葉を続けた。「今日、蓉子様がまでお越しになられ、明日香さんに『おしるこが食べたい』とおっしゃっていました」樹の口元に、微かに笑みのようなものが浮かんだ。「僕でさえ、明日香を台所に立たせるのは惜しいのに......おばあ様は本当に、人使いが荒いな」その夜、明日香は課題を終え、英単語を数ページ読み上げてから眠りについた。翌朝。樹がスーツのボタンを留めながら階下に降りると、食卓には見慣れた小さ