Tous les chapitres de : Chapitre 571 - Chapitre 580

手術は四時間に及んだ。夜が明ける頃には、二人の容態はどちらも安定し、命に別状はないと告げられた。樹が目を覚ました時、窓の外はすでに朝の光で満ちていた。ベッドの傍らには千尋が控えており、一輝の様子を伝える。「お子様はすでに危険を脱しました。病状も早期に発見できたため、手術からおよそ三ヶ月で回復の見込みです。どうぞご安心ください、社長」樹は黙したまま思いを巡らせた。三ヶ月……ちょうど明日香が戻ってくる頃だ。咳をひとつし、身を起こそうとした瞬間、千尋が慌てて押しとどめる。「社長、今はまだお体を起こされてはなりません。少なくとも十日間は安静が必要です」「明日香は……電話をかけてきたか？」彼女の名を口にした途端、胸の奥に渦巻くのは会いたい焦りよりも、どう説明すべきかわからない恐怖だった。子どもの存在は、まるで時限爆弾のように彼を苛んでいた。千尋は唇をきつく噛み、低い声で答えた。「一時間ほど前、確かに明日香さんからお電話がありました。社長は会社で重要な案件を処理されているとお伝えし、医師のもとで静養されているとも説明しました。明日香さんは聡明なお方です。もしお気づきでも、社長のご判断を汲んでくださるでしょう。ですからご心配には及びません。親権をお取りになれば、また以前のように明日香さんと過ごせます」手術を終えたばかりの樹の顔は血の気が薄く、額にかかる前髪が黒曜石のような瞳を覆っていた。その眼差しには深い陰が差し込み、消えぬ迷いを宿している。明日香に隠し通すことが、本当に正しいのか。彼自身にもわからなかった。そのやり取りの最中、扉の外で半ば聞き耳を立てていた南緒が、魔法瓶を抱えて入ってきた。表情の曇りを隠すように言葉を並べる。「目が覚めたって聞いたわ。一輝の件……ありがとう。治療費は、少しずつでも返すようにする。これは私が作ったスープよ。医者も体にいいって言ってた」独り言のようにそう告げ、卓上にスープを置くと、彼女は無表情のまま樹を一瞥しただけで、長居せずに背を向けた。「彼女、変わったな……」かつての南緒は傲慢で、誰の前でも決して怯むことがなかった。幼い頃から人種の入り混じる荒れたスラムで育ち、夜道を一人で歩くことも、不良の群れに立ち向かうことすら恐れなかった。負けても頭を下げなかった彼女が、今はどこか抑

哲朗はすっかり興味を失い、一人でソファへ歩み寄って腰を下ろした。すぐさま二人の女が進み出て、その胸に身を寄せる。奈美はくるりと身を翻し、怒りに任せて前へ進むと、手にしていたシャネルのバッグをいきなり彼めがけて投げつけた。哲朗は片手で受け止め、「いい加減にしろ」と低く言った。その声にはわずかに怒気が滲んでいた。奈美には理解できなかった。哲朗が何の資格で自分に怒っているというのか。「あなたが私を呼び出したのは、辱めるため？それとも気晴らしの道具として扱うため？」哲朗は脚を組み、隣にいた美女を腕で引き寄せながら薄く笑った。「気晴らし？そんなつもりはないさ。奈美さんだって分かっているだろう。大人同士の遊びにすぎない。些細なことを真に受けるなよ」「このクズ……要するに、前の件の責任を取りたくないだけなんでしょ？あれは、私の……」そこから先の言葉は、どうしても口にできなかった。哲朗は平然とした顔で肩をすくめる。「お前の何だ？初めて？知ってるよ。それがどうした？そんなもの、いちいち責任なんて取れるわけがないだろう」嘲るような笑みを浮かべて続ける。「みんな大人なんだよ、奈美さん。そんなくだらない古臭い考えは捨てた方がいい。お互い同意の上でのことじゃないか」奈美は知らなかった。長年思い焦がれてきた男が、実はただの不誠実で女癖の悪いろくでなしだったなんて。全身が震えるほどの怒りに突き動かされ、屈辱を噛みしめながら歩み寄ると、力任せに彼の頬を打った。「このろくでなし……いつか必ず報いを受けるわ！」だが哲朗は怒るどころか、愉快そうに笑った。「ご親切に。楽しみにしてるよ」奈美が背を向けて去っていくのを、彼は軽く手を振って見送った。夜十時。遼一が空港へ向かう途中、突如、真紅のマセラティに路肩へと追い詰められた。どれほど腕に覚えがあっても、数千万円の高級車のスピードには敵わない。黒のアウディの車体には、すでに塗装が剥がれ、幾筋もの傷が生々しく残っていた。窓を半分だけ下ろし、遼一は車を停めると、慌てる様子もなく煙草に火をつけた。すると、マセラティから派手な格好の若い女が降り立った。遥は車に向かって声を張り上げた。「降りてよ！行かせない！パリに明日香を探しに行かないで。彼女はもうお兄ちゃんの婚約者なの

パリ芸術学院での授業は決して楽ではなく、明日香の一日は三食と睡眠、そして授業にすべてを費やすような生活だった。せっかくの交流学習の機会である以上、ほとんどの時間を勉強に充てていたのである。放課後には毎日のように樹と電話を繋ぎ、たわいない日常の会話を交わした。田崎教授は学生を率いて国際絵画コンクールに参加していたため、夕食時を除けば顔を合わせることもほとんどなかった。ホテルに戻ると、明日香は部屋に籠もり、時折国内のニュースに目を通した。携帯を置こうとしたその時、不意にスカイブルーに関する速報がプッシュ通知で飛び込んできた。開いた記事の見出しには、大きくこうあった。「スカイブルー、藤崎グループ傘下に統合」記事によれば、スカイブルーの臨時CEOであった遼一は、管理不行き届きを理由に解任され、現在は藤崎グループ企業部門のディレクター、山下光弘（やましだ みつひろ）が同社を引き継いでいるという。藤崎グループ内部の情報では、今回の統合の主要因は、前CEO遼一がプロジェクト開発のスケジュールを守れなかったことにあるらしい。その結果、スカイブルーは数十億規模の賠償を課される可能性があり、法人として刑事責任を問われる危険すらあった。期限内にプロジェクトを完遂するため、スカイブルーは藤崎グループとの統合を余儀なくされたのである。帝都記者による報道は世間の注目を集め、続報も取り沙汰されていた。記事を最後まで読み、明日香はひとつの結論に至った――遼一は実権を奪われたのだ。彼が辞任すれば、もはやスカイブルーに口出しする術はなく、同社は月島家の企業として存続する。はっと胸を衝かれる思いがした。遼一は父が育て上げた後継者であり、最も期待を寄せた人物。この事件は康生にとって計り知れぬ打撃となるだろう。もし事実なら、父はきっと彼女に連絡を入れ、遼一のために嘆願するよう求めてくるはずだ。それを避けるため、明日香は記事を読み終えるとすぐに携帯の電源を落とした。遼一の能力であれば、スカイブルーを失っても別の道を見つけるだろう。むしろこれで良かったのかもしれない。月島家に牙を剥くその時を、少しでも遅らせられるのだから。実際に連絡を試みたのは月島家だったが、遼一ではなく江口の名で電話が入っていた。明日香は不安を抱えたまま一

遼一が助手席のドアを開けても、明日香はなかなか動こうとしなかった。「他の人たちは？どうしてあなた一人だけなの」乗車をためらう彼女に、遼一は低く答えた。「月島家のことは重大だ。お義父さんが重病だという話は外には漏らせない。外部の者が来るなど期待するな。兄さんがお前を取って食うわけじゃない、そこまで怖がらなくてもいいだろう？」侵略的で、あまりにも独占的な眼差しに射すくめられ、明日香は思わず一歩後ずさった。どう見ても、彼が自分を罠へと誘い込もうとしているようにしか感じられなかった。婚約式以来、遼一と顔を合わせるのはこれが初めてだった。職を解任されたはずの彼は、それでもなお平静を装い、微塵の動揺も見せない。「時間を無駄にするな。乗れ」細められた瞳には警告の色が宿っていた。明日香は慎重に、そして警戒を解かぬまま、最終的に車へと身を沈めた。遼一が近づくと、彼女はその意図を先回りしてシートベルトを締める。「自分でできます」彼は意味ありげに笑みを浮かべ、指先で彼女の髪の一房を弄んだ。「……髪、切ったのか」明日香は冷静を装い、視線をそらして軽く答える。「長すぎたから切ったの」実際には大して切っておらず、ただ天候のせいで毛先がわずかに枝分かれしていただけだ。遼一がそんな些細な変化まで気づくとは思わなかった。彼の仕草一つ一つが、内心を冷たく震わせる。「これ以上切るな」そう言って彼女の髪を耳にかける指を、明日香は払いのけた。「兄さんって、本当に余計なことまでおっしゃるのね。これは私の髪です。それより、運転してください」「わかった」短く笑った遼一の視線が、彼女の白い指に嵌められた銀白色の指輪に留まる。その瞳の奥で荒々しい感情が波立ち、深い海の底から押し寄せる波濤のように揺れ動いた。彼はその激しさを押し殺し、車を走らせて空港を後にする。夜更けの空港を出る人は少なく、道は静まり返っていた。明日香は帝都との時差にまだ慣れておらず、眠気どころかむしろ冴え渡る意識のまま窓外を見つめていた。後方へと流れ去る木々を眺めながら、口を開く。「お父さんは昔から健康に気を遣っていて、煙草も酒も口にしなかった。……どうして倒れたの？」「明日香は兄さんを疑っているのか」「遼一、回りくどい言い方はやめて。これはあなたの仕

明日香は涙を滲ませながら、引きずられるようにして南苑の別荘へ戻った。家に着くと、遼一はすぐさまドアに鍵をかける。リビングのソファでは江口が干し梅をつまみ、気楽そうにしていた。背後の物音に気づくと立ち上がり、「お帰り？」と声をかけた。明日香は彼女の手を振り払い、ドアを開けて外へ出ようとした。だが、入り口で警備員に阻まれる。江口は軽く笑い、柔らかな声を作った。「どうしたの？兄妹げんかでも？遼一、お兄ちゃんなんだから、明日香は妹よ。譲ってあげなきゃ」脱出は不可能だと悟った明日香は、涙を拭い、諦めたように無表情で振り返った。「お父さんに会いに行く」江口の目は冷たくよそよそしいまま、口元だけに微笑を浮かべる。「どうぞ。康生さんは意識があるから、話せば聞こえているわ。反応はないけど、声をかければ早く目を覚ますかもしれない」明日香は振り返ることなく二階へ向かった。その背中に、江口の甘ったるい声が追いかけてくる。「道中お疲れでしょう？きっと食事もしてないだろうから、スープを作っておいたの。後で持って行くわね。子どもがお腹の中で騒いで大変で……このスープを作るのに、すごく時間がかかったのよ」江口は慌ただしく階段を駆け上がる明日香を見送りながら、口元に勝ち誇ったような、からかうような笑みを浮かべた。「面白いか？」遼一は彼女を押しのける。「明日香が戻ってくると、あなたの心は全部あの子に向いちゃう。遼一、そうされると嫉妬しちゃうのよ」江口は再び彼に寄り添い、曖昧に胸の前をなぞりながら、魂を奪うような眼差しでその体に全身を寄せようとした。明日香は、こんな二人のいる場所に一刻もいたくなかった。二人の関係が不明瞭なことなど、知らないはずがない。江口がわざとあんな態度を見せるのも、明日香に見せつけるためだ。今では、江口の腹の子が本当に康生の子なのかどうかさえ疑っていた。それとも――遼一の子？まったくもって荒唐無稽な想像だ。だが、もしも二人が父親に隠れてベッドを共にしていたとしたら……そう思うだけで胸がむかむかと波打ち、吐き気が込み上げてきた。二階の主寝室のドアには鍵がかかっておらず、見知らぬ使用人が看病にあたっていた。「お嬢様、もう遅い時間です。ご主人は休息が必要ですから、お見舞いは明日にしてください」明日