Tous les chapitres de : Chapitre 601 - Chapitre 610

「たとえ離れても、君は永遠に未来の藤崎家の奥様という立場から逃れることはできないのよ」「まだわからないの？あなたが果たすべきものは、私たちの婚約なんかじゃない。男として背負うべき責任よ。多分……私たちは本当に一緒にいることに向いていないのかもしれない。どうかお幸せに」明日香は彼の手を振り払い、冷ややかに告げた。「婚約指輪、なくしてしまったわ。このお金は少しずつ返すから」「ごめんね……私、本当に行かなくちゃ」「ダメだ、明日香！」樹が一歩踏み出そうとしたその瞬間、両脚に激痛が走り、堪えきれずその場に膝をついた。「若様……」「樹……」南緒が駆け寄る。「パパ！」皆が一斉に樹へ手を伸ばした中、ただ一人、明日香だけは断固とした背中を見せ、振り返ることなく歩き去った。誰も知る由はなかった――この別れが、遥か長い再会までの旅立ちとなることを。そしてその頃、藤崎家もまた大きく変貌を遂げつつあった。明日香はすでにパリへ向かう途上にあった。いつ帰国できるのか、自分自身さえもわからない。おそらく……二度と戻ることはないだろう。珠子の交通事故は幸いにも命に別状はなく、内臓の損傷も見られなかった。ただ軽い脚の骨折で、一ヶ月以上の静養を経れば再び歩けるようになる見込みだった。遼一が、明日香が南苑の別邸を去ったと知ったのは、朝の九時。黒いアウディは道路を疾走し、アクセルを踏み込んで帝都国際空港へ最短時間で到達した。遼一は同じ番号に何度も電話をかけ続けた。しかし最初は呼び出し音ののち切断され、やがて応答もなく、最後には電源すら切られていた。「パリ行きの最速便は何時だ」空港の係員に詰め寄ると、淡々と返事が返ってきた。「たった今、二分前に離陸したばかりです。次の便は午後一時三十分になります」もし最初から、彼女が樹を選んだこと自体が誤りで、遼一との腐れ縁から逃れられぬ運命だったのなら――今回はいっそ、最初からやり直すべきなのかもしれない。誰も予想していなかった。明日香の今回の失踪が、誰一人としてその痕跡を見いだせぬものとなることを。夏休みが終わり、大学入試の結果が発表された。明日香は文理両科で最高得点を記録し、二位は成彦だった。各メディアがこぞって彼女の取材を試みたが、人々が耳にしたのはただ一つの芳しくない

全国の無数の企業が次々と倒産していく中、遼一は果敢に数多くの海外企業を買収し、さらに数万人に新たな起業の機会を与え始めた。その動きは瞬く間に国際ニュースで取り上げられ、テレビでも大きく報道された。一夜にして「佐倉遼一」という名は国際的な脚光を浴び、世界中が彼の独自のビジネス手腕を目の当たりにすることとなった。それを目にした明日香の胸には、抑えきれない疑念が芽生えざるを得なかった。果たしてこれらは偶然の積み重ねなのだろうか。彼女の知る限り、倒産寸前で遼一に買収された企業の多くは、今後五年のうちに世界トップ五百に名を連ねるほどの大企業へと成長するはずだったのだ。当初は誰一人、遼一の買収劇を高く評価しようとはしなかった。だが、彼が富豪ランキングにその名を連ねたことで、人々はようやく悟る――この男は決して表面に見えるほど単純な存在ではない、と。「佐倉遼一」――その四文字は、まるで払いのけても消えぬ呪詛のように彼女の耳の奥で繰り返し響き続けた。たとえ遠い異国へ逃れたとしても、彼にまつわるニュースからは逃れられない。ここ数年にわたり彼の変貌を目にして、明日香は考えずにはいられなかった。前世の遼一もまた、生まれ変わってきたのだろうか。もし、それが事実だとしたら……突如、秋風が吹き込み、ズボンの裾から衣服の内へと忍び込み、明日香の手足を瞬く間に冷やした。全身に震えが走り、彼女は強く頭を振った。どうか、これはただの杞憂であってほしい――そう願わずにはいられなかった。午後のサービス研修。カフェのマネージャーが前に立ち、声を張り上げた。「来週の夜八時、ガーセル号豪華客船にて盛大なパーティーが開かれます。本社の人員が足りないため、明日香さん、ライラさん……あなたたち五人にはサービス業務を担当していただきます。パーティー終了後の給料は三倍計算、それに加えて特別報酬も支給されます。運が良ければ、多額のチップも期待できるでしょう」明日香は困ったように一歩前へ出て、頭を下げた。「すみません。来週は時間を取れそうにありません。師匠の個展があるので、遅れるわけにはいかないんです」マネージャーは既に知っていた。明日香の師が国際的に名高い芸術家であることを。そして彼自身、その画家のファンであることも。スーツ姿のマネージャーは快く頷き、明日香の欠席を了

映像は鮮明とは言い難かった。だが、遼一の視線は何度も明日香の横顔に吸い寄せられ、しばらくのあいだ離れることができなかった。十数秒後、ようやく彼は目を逸らし、手にしていたタブレットを中村へ返した。「フレイテス氏に伝えろ。P市での宴には、予定どおり出席すると」遼一の声は、波ひとつ立たぬ静けさを湛えていた。「はい、社長」中村は恭しく頷いた。彼が去った後、遼一は隣にいる葵へと視線を移し、唇の端に含みのある笑みを浮かべて問いかけた。「どうした？俺があいつを連れ戻すのが、不満か」「やっぱり……あなたは彼女を忘れられないのね」葵は拗ねたように胸の前で腕を組み、恨みがましい声音で続けた。「私が言ったこと、もう忘れたの？前世で私たちを引き裂いたのは明日香なのよ。あの頃、私たちには息子だっていた。あの子さえいなければ、私たちが別れることもなかったのに」遼一は深く葵を見つめた。その瞳に映る感情は、偽りには見えなかった。しかし、葵が語る「前世」の話についてだけは、彼はいまだ半信半疑のままだった。生まれ変わりに前世の記憶を持ち越すなど、常識では荒唐無稽としか言いようがない。誰かが耳にすれば、葵を狂人と呼ぶだろう。だが、この数年の彼女の振る舞い、その一挙手一投足に込められた策略は、むしろ彼女の言葉を真実かもしれないと疑わせるに十分だった。遼一は漆黒の瞳を伏せ、無意識に指先で机の表面をなぞりながら、沈黙のうちに思案を巡らせていた。そしてやがて、重く口を開いた。「自分が生まれ変わったと言うなら、教えてもらおう。前世の俺はどうやって死んだ」その問いに、葵の瞳の奥に一瞬の動揺が閃いた。しかし彼女はすぐにそれを押し殺し、遼一を見つめ返す。その目には、悲哀の色がにじんでいた。彼女はゆっくりと掃き出し窓へ歩み寄り、声を詰まらせながら告げた。「毒殺されたの。あなたは五十五歳までしか生きられなかった……私たちが結婚したあと、明日香がひそかに毒を盛ったのよ。それから数年も経たないうちに、あなたは逝ってしまった。最後は、私ひとりで子を育て上げたわ。今世で私が戻って来られたのは、神様が私を憐れんでくださったから。若くして夫を失った私を哀れに思い、もう一度あなたのそばに戻してくれたの。私たちが再び巡り会えたのは運命の采配――天の思し召しだと

明日の個展に備え、明日香は荷物をまとめて、借りている六十平米の2LDKのアパートへ戻った。いまの経済状況では、ルームシェアをするほか選択肢はなかった。ルームメイトのライラは、まだカフェで翌日のパーティー準備に追われており、帰宅はかなり遅くなるはずだ。昼食を簡単に済ませると、明日香は掃除を始め、午後六時までひたすら手を動かしていた。悩みがあるとき、彼女はこうして体を忙しくすることで思考を麻痺させ、抑えきれない想念に囚われるのを避ける癖があった。広くはないリビングは、やがて整然と片付けられ、まるで別の空間のように整えられた。午後六時ごろ、階下に下りた彼女はスーパーと市場へ夕食の買い出しに出かけた。料理はわざと多めに作り、食べきれない分は冷蔵庫に入れる。ライラは明日香の手料理が好きで、夜中に小腹を満たす癖があるため、残り物は格好の夜食となるのだ。一日はあっという間に過ぎ、気づけば窓の外は闇に包まれていた。身支度を終え、白湯を一杯口にし、睡眠薬を二錠飲んで、彼女は深い眠りへと沈んでいった。その頃、あるプライベートジェットの機内。中村はF国側から届いた報告を細かく読み上げ、遼一に伝えていた。「F国現地の私立探偵事務所に依頼し、調査を通じて動画の撮影者を突き止めました。撮影者の証言によれば、あの日、ムードン公園で確かに美術大学の学生が写生をしていたとのことです。数分前、P市美術大学から卒業予定者の名簿が届きましたが、その中にお嬢様のお名前がございました。また、お嬢様はこの四年間、奨学金と『ノーマン』というカフェでのアルバイトで学費と生活費を賄っていたことも判明しました」彼は書類の一部を差し出した。「こちらがP市でのお嬢様の住所と連絡先になります……」遼一は中村からファイルを受け取った。そこにはここ数年の学業記録や生活の詳細が記されており、受賞歴の欄には大小さまざまな賞が並んでいた。公的資料に混じって、探偵が密かに撮影した写真も数枚挟まれている。一枚目はアトリエでの姿だった。白いタートルネックのセーターを着て、肩にかかるほどの黒髪を揺らしながら、窓から差し込む光に照らされている。その整った顔立ちには穏やかな陰影が落ち、満ち足りた日常を思わせる柔らかさが漂っていた。二枚目は帰路を歩く後ろ姿。薄手のトレン

泰明と美術館の館長が会議室から姿を現した。館長の傍らには、黒のスーツに身を包み、ソフト帽を目深にかぶった紳士が寄り添っている。手には黒檀のステッキを携え、洗練された立ち居振る舞いには、どこか優雅な気配が漂っていた。泰明が明日香を自分のそばへと呼び寄せ、紹介すると、ルイス館長はすぐに彼女の手を取り、その甲に軽やかに口づけた。「明日香さん――あなたのお名前は、田崎教授からよく伺っております。きわめて才能豊かな画家だとお聞きしました。こちら、私の名刺です。将来アトリエを開くご予定で、もし資金面でのご支援が必要でしたら、どうぞ遠慮なくお訪ねください」明日香はまず田崎教授に視線を送り、彼が穏やかにうなずくのを確かめてから名刺を受け取り、柔らかな微笑みで応じた。「ルイスさん、褒めすぎです。私に才能なんてありません。ただ、人より少しだけ努力を重ねてきただけです」「ご謙遜を」ルイスは愉快そうに笑い、首を振った。「あなたの作品は拝見しましたが、確かに水準は非常に高い」「……ありがとうございます」明日香は小さな声で礼を述べた。その後、泰明は会場の運営をすべて明日香に任せ、自らは参加予定のインタビューへと向かうため、席を外した。ルイス館長と共に去っていく二人を見送り、明日香はようやく小さく息をついた。階下には当面対応すべき来客も少なかったので、彼女はコーヒーを三つ盆に載せ、二階の展示ホールへと足を運んだ。そこに並ぶのはすべて西洋風の作品で、千奈、良平、俊明の三人によるものだった。一方、かつて明日香が受賞した作品は、一階の最も目立つ場所に飾られている。階段の踊り場に差しかかったとき、三人の声が耳に届き、彼女は思わず足を止めた。俊明の苛立った声が響く。「二階なんて人っ子ひとり来やしねえ。俺たちがまだここに残ってる意味あるのか？さっさとホテルに帰ってゲームでもしてた方がマシだろ。下のエリートどもは、明日香ひとりで相手できるさ。下手すりゃ運よくどっかの金持ちに気に入られて、そのまま玉の輿にでも乗るんじゃねえのか？あんな美人に生まれたんだ、教授だって俺たちの見た目が冴えねえから、連れ歩くと恥をかくと思ってんだろ！」「俊明、それが人間の言葉か！」良平の声は、すぐさま怒気を帯びた。「その台詞を明日香が耳にしたら、どれだけ落胆するか考えたこ