All Chapters of 佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた: Chapter 611 - Chapter 620

「私がご紹介しますね！」千奈は一歩も引かず遼一の前に進み出ると、真剣な面持ちで、しかし毅然とした態度を崩さず、身振りを交えて語り始めた。「こちらの作品をご覧ください。田崎教授が『生気』と名付けられたものです。これは私たちが熱帯雨林の奥地で目にした光景を描いたもので、一本一本の木も、一枚一枚の葉も……当時の景色そのままを表現しています。絵の中では静かで穏やかな雨林に見えるかもしれませんが、実際には――私たちのいた場所は、危険に満ちていたのです」周囲の人々は息をのんで耳を傾けた。千奈の語り口は、まるで奇想天外な冒険譚そのものだった。「私たちはサシハリアリに遭遇しました。ご存じない方もいらっしゃるでしょうが、これは世界で最も毒性の強い生物の一つで、アリの中でも異質な存在です。遠目にはハチのように見えますが、強靭な大顎と鋭い毒針を備えています……」そこから千奈は、熱帯雨林で彼らが経験した数々の出来事を語った。命を落としかけた瞬間さえ含め、手に汗握る場面の連続だった。中村は耳を傾けながら、にわかには信じがたい思いでいた。どうりでこの数年、明日香の消息がつかめなかったはずだ。彼女は田崎教授の学生チームと行動を共にしていたのだ。千奈がこの数年間の挫折や苦難を語るうちに、遼一はむしろ、明日香が去ってからの四年間、どのように過ごしていたのかを知ることになった。それらの体験は、常人にとっては到底信じがたいものだった。遼一には想像もつかない。かつて台所で包丁を持てば手を切り、重い荷を担げずに困っていたお嬢様が、どうやって数々の困難や危険を乗り越え、今こうして無事に戻ってきたのか。遼一は口元に微かな笑みを浮かべた。皮肉を帯びた笑みだった。大げさに脚色されているだけだろう。話の大半は、馬鹿げたほど誇張に満ちていた。だが、彼にとって重要なのはそこではなかった。「俺の知る限り、田崎教授には四人の学生がいるはずだが……」俊明がすぐに応じた。「一番下の後輩のことですか？彼女は月島明日香といいます」中村の瞳が大きく見開かれた。まさか……本当に、あの明日香だとは。長いあいだ耳にしていなかったが、決して忘れられない懐かしい名だった。彼らが四年間探し続けてきた人物が、まさか本当に戻ってきたとは――俊明は続けた。「彼女は私

夕暮れがさらに深まり、窓の外は完全に漆黒の闇に沈んでいた。外出していた中村が三本の電話を受けて戻ってくると、しばし迷った末に前へ進み出て遼一に声をかけた。「社長、パーティーはもう三十分前に始まっています。我々も……そろそろ向かわなければ」遼一は日記帳の最後のページを読み終え、ようやく長い時が過ぎていたことに気づいた。四年分の経験が、この小さなノートに凝縮されている。その重みを噛みしめながらしばし黙し、やがて一枚のページを破り取って指に挟み、中村に手渡した。「藤崎家へ送り返してくれ」中村は深く頷く。「承知しました」一方その頃、巨大な豪華客船では盛大な宴が繰り広げられていた。ダンスフロアではセクシーな衣装をまとった女性たちが行き交い、招待客は名だたる国際スターやスーパーモデルばかり。男たちはパートナーを伴い、グラスを交わしながら波と風の音を背景に笑いさざめき、会場は華やかな熱気に包まれていた。その喧騒から遠く離れ、明日香は厨房でデザート作りに没頭していた。初めてF国を訪れた頃、言葉も話せず、本来なら面接の資格すらなかった。だが、彼女の確かな腕前──とりわけ菓子作りへの深い造詣が幸いし、この職を得ることができたのである。そうでなければ、今ごろは路頭に迷っていただろう。普段はウェイトレスを務めつつ、ほとんどの時間を厨房での手伝いに費やしていた。暇を見つけては独学で外国語を学び、当初はたどたどしかった会話も、今では不自由なくこなせるほどになっていた。シェフのホークは、感謝のこもったまなざしを彼女に向ける。「明日香、君はまさに俺の幸運の女神だ！君がいなかったら、今日を乗り切るなんて絶対に無理だった。本当に助かってるよ」明日香はにっこりと微笑み、差し出された鉄板を受け取った。「こういう稼ぎ時なんて、そうそうあるもんじゃないしね」厨房の仲間たちは皆知っていた。彼女が毎月の生活費をやりくりしながら余った分を匿名で孤児院に寄付していることを。その暮らしが決して裕福ではないことを。その時、仮面をつけたライラがデザートを取りに現れた。フロントのデザートコーナーに追加するためだ。彼女は疲れ切った顔で不満を漏らす。「今日は人が多すぎるのよ！みんな明日香の栗のタルトを欲しがって、私が出た途端に囲まれちゃった。もう外に出たくないよ

「先に帰らせて」明日香の声は震え、頭の中はただ逃げ出したいという思いでいっぱいだった。ライラが彼女を引き止め、札束を差し出す。「これはホークがお客さんから受け取ったチップ。こっちはあなたの分よ」しかし明日香の耳にはその言葉は届かず、心の中には「逃げなきゃ」という思いだけが残っていた。「ありがとう。マネージャーに伝えておいてくれる？」彼女は慌ててライラの手を振り払い、外へ向かおうとした。だがライラは眉をひそめて彼女を制した。「明日香、悪い知らせがあるの。さっき急に大雨が降ってきて、嵐で船が操縦不能になったの。修理は明日までかかるらしくて、私たちはしばらく帰れないわ」明日香は全身をこわばらせ、その場に凍りつく。信じられないといった様子で声を震わせた。「そ……そんなはず……」ライラは重々しく頷いた。「本当よ。さっきパーティーは解散になって、お客さんも船のスタッフも、みんなここに一泊するしかないの」絶望が明日香を襲った。どうして遼一がここにいるのか、彼女には理解できなかった。その後、明日香はライラに連れられてスタッフ用の倉庫エリアへ向かい、狭い船室の休憩室に案内された。ガラス窓の外では荒波が船体を激しく打ちつけ、雷鳴が轟き、稲妻が夜空を引き裂いていた。その爆音は耳をつんざくほどだった。木の板で造られたその船室はただでさえ環境が悪く、床は湿気でじっとりと濡れていた。一日中働いて疲れ果てたライラはすぐに眠りに落ちたが、明日香だけは硬い板の上に横たわり、混乱した思考に囚われながら眠れずにいた。どれほど時間が経っただろう。夢とも現ともつかぬ意識の中で、明日香は窓の外で吹き荒れる風の音ばかりを聞いていた。夜半、ライラはスタッフ用の食事で腹を壊し、何度もトイレに立った。そのたびに船室のドアを閉め忘れ、冷たい潮風が吹き込み、明日香の意識はますます冴えていった。やがて、ライラがトイレから戻ってきた時だった。突如として見知らぬボディガードたちが飛び出し、彼女を羽交い締めにする。「あなたたち、何者？」口にした途端、その口は塞がれ、無理やりある部屋へと引きずり込まれ閉じ込められてしまった。甲板に落ち着いた足音が響き、長身の影が固く閉ざされていない船室のドアへ一歩、また一歩と近づいていく。男が部屋に入った瞬間、

「三十分後に送ってやる」「いらない」遼一が手を放した瞬間、明日香は思わず驚いた。まさか、こんなにもあっさりと自分を解放するなんて。彼がこれほど物分かりよく振る舞うはずがない。未練など微塵もないかのように、布団を跳ね除けてベッドから降りた。かつては滑らかだった脚が、いまは男の残した痕で覆われている。明日香は奥歯を噛みしめ、心の内で罵った――畜生！だが床に足を踏み出した途端、全身から力が抜け落ち、その場に崩れ落ちてしまう。まるで体の自由を奪われたかのようだった。ベッドの上の男は、その姿を眺めながら楽しげに忍び笑いを漏らした。室内の灯りが点く。遼一はバスローブを一枚羽織っただけで、胸元は大きくはだけ、小麦色に焼けた引き締まった胸筋が覗いていた。彼は悠然とベッドに腰を下ろし、煙草に火をつけると、白い煙を吐き出しながら気だるげに横目で彼女を見やった。「お兄さんが手伝ってやろうか」明日香は彼を無視し、ベッドに手をついて痛みに耐えながら立ち上がると、服を手にしてバスルームへ向かった。鏡に映る自分の姿は、どの部分も見るに堪えない有様だった。手にしたワンピースでは到底隠しきれない痕跡の数々。無力感が胸の底から込み上げてくる。鏡の中の顔は憔悴し、青白く、無表情なその姿は、凌辱された直後の女のように見えた。すべてが予想していた展開とは違っていた。時期を考えれば、珠子はもう卒業しているはずだ。今頃、遼一と彼女は結婚していてもおかしくない。彼がこんな場所に現れるはずがないのだ。本来なら帝都にいて、スカイブルーを継ぎ、果たすべき務めを果たしているはずなのに。明日香は三十分以上もバスルームにこもっていたが、ようやく着替えを終えて出てきた。真っ直ぐにテーブルへ向かい、バッグを手に取り中を確かめる。幸い、大切なものはすべて無事だった。一方、遼一は焦ることなく、ゆっくりとスーツに袖を通していた。俯きながらボタンを留め、立ち去ろうとする明日香に声をかける。「学校のことはもう調べた。昨日の絵画展は終わって、今日は休みだろう。学校に戻る、だと……」身支度を終えた遼一は、一歩一歩、彼女の前へと歩み寄る。漆黒の眼差しを深く注ぎ込み、低く告げた。「お前はもうとっくに卒業している。逃げたいのなら、明日香……次はもっとましな口実を考えろ」明日香は視線を逸

明日香が向かおうとしていたのは、F国のマルソー通りにそびえる、世界的に名高いデパートだった。かつて彼女はそこで数日間、カウンターの販売員として働いたことがあり、周辺の環境にはそれなりに明るかった。ホテルが手配した専用車に乗り込むと、彼女は真っすぐデパートへと向かった。館内に入ると、まずは服を数着選ぶふりをした。視界の隅で、ボディガードが自分の姿を撮影しているのが目に入り、きっと遼一に逐一報告しているのだろうと察する。服選びを終えた後は女性用下着売り場へ移り、わざと大量に買い込んで、背後の警戒心を緩ませた。その頃、車内の遼一は携帯の振動に気づき、画面を開いた。カード利用の通知が届いている。彼は無造作に画面を消し、携帯をスーツのポケットへ押し込んだ。一度に数百万が使われたが、彼にとっては取るに足らぬことのように、まるで意にも介していない。その時を見計らったように、中村が報告する。「社長、葵さんは今夜九時半頃に空港に到着される予定です」「……ああ」遼一は淡々と答えた。「では、明後日のチャリティーパーティーには予定通り葵さんをお連れになりますか」彼は目を閉じ、シートに身をあずけたまま問い返した。「ドレスの準備は？」「いえ、まだです。まずはサイズを確認する必要がございます。服飾ブランド部の専門スタッフが選定し、その後ホテルへお届けいたします」「ああ」遼一は短く相槌を打つと、それ以上その話題を深めようとはしなかった。その後、彼は会場へ姿を現した。そこはグループ海外支社の会議室で、演台には役員が立ち、プレゼンテーションを行っている。会議が始まって一時間ほど経った頃、会議室の外にいた中村がボディガードからの電話を受け取った。内容を聞くや、覚悟していたとはいえ眉間がわずかに動く。彼は足早に遼一のもとへ向かい、身をかがめて小声で告げた。明日香がデパートでボディガードをまいて逃走した、と。予想外ではなかった。だが遼一には、今の状況がもはや彼女の思うようには運ばないことが、はっきりと分かっていた。一方、デパートから逃げ出した明日香は、すぐさまタクシーを捕まえた。乗り込むとすぐ、首元のペンダントに思いが及ぶ。あれはおかしい。考えれば考えるほど、不審に思えてならなかった。中にGPSが仕込まれているのではないか。そう疑い、必死に外そうと