All Chapters of 社長、早く美羽秘書を追いかけて！: Chapter 301 - Chapter 310

蒼生は軽く手を上げると、ヴァイオリニストは恭しく退き、周囲は静けさに包まれた。彼は口を開いた。「伝八は小泉勝望の手下だ」伝八とは、牢獄で正志と喧嘩し、正志の足を骨折させ、下手をすれば加刑になりかけたあのムショ仲間のことだ。美羽が我に返って口にしたのは――「霧島社長はどうして伝八を知っているんですか？」「君、伝八が小泉の手下であることに、驚いていないな」蒼生は敏感に彼女の着眼点のずれに気づいた。もし知らなければ、最初に訊くのは伝八そのもののことのはずだ。美羽は反論しなかった。彼女はすでに知っていたからだ。最初から、正志が伝八と争った件には裏があると疑っていた。星璃に打ち明けると、彼女が刑務官の友人に聞いてくれたのだ。伝八には仲の良い獄中の友がいて、何でも話していた。その友が裏切り、刑務官に漏らした――勝望が伝言を入れ、「隙を見て真田美羽の父の足を折れ」と命じていたのだ、と。「慶太が小泉の足を折った。小泉は恨みを抱いたが、慶太にも夜月社長にも手は出せない。だから君を狙った。君の父の足はもう治らない。そう考えると、慶太こそが元凶だ」蒼生はゆっくりと告げた。「彼は君を害したんだ」美羽の指先がぎゅっと強張り、心は乱れていた。その時、足音が近づき、彼女は思わず顔を上げた。そこに立っていたのは慶太だった。驚きが走った。蒼生は振り返らずとも、誰が来たのか分かっていたようだ。ナプキンを外しテーブルに置くと、にやりと笑った。「まだ料理も来ていないし、ちょっと手を洗ってくる」そう言って席を立ち、美羽と慶太の二人だけの場を残した。美羽は席に座ったまま、慶太が歩み寄るのを見つめた。彼は相変わらず金縁のメガネをかけ、メガネチェーンが肩に垂れ下がり、初めて会った時と同じく上品で端正な佇まいだった。「相川教授も食事ですか」なんて空虚な言葉は言わなかった。どうせ霧島社長が呼んだに決まっているのだ。「霧島社長に呼ばれたんだね？」慶太は腰を下ろし、開口一番に言った。「すまない」彼は、勝望が彼女の父に復讐するとは思ってもみなかったのだ。美羽は伝八が勝望の人間だと知った時点で、ある程度察していた。首を振り、冷静に口にした。「あなたは私のために小泉を懲らしめただけ。後のことはあなたのせいじゃない。元凶は小泉よ。もう弁護士に資料

美羽はもともと少し頭がぼんやりしていたのに、その知らせを浴びせられ、強くはないが無視できないめまいを覚えた。どうしてこんなことに？赤ん坊が泣くのはオムツが汚れたせいじゃなかったの？どうして毒を盛られたなんて話になるの？生まれてまだ1ヶ月の赤ん坊に、いったい誰がそんなことを？それに昨夜、赤ん坊の部屋には彼女だけじゃなかった。彼女が入った時には、すでに翔太もそこにいたのだ。美羽は考えている暇もなく、状況もよく分からないまま、急いで身支度をして緒方家へ向かうタクシーに乗り込んだ。この件を自分で解決しなければ、悠真が彼女を「処理」するに違いない。車を降りた瞬間、冷たい風に吹かれて、美羽は背中にじっとりと汗が浮かぶのを感じた。厚着をしているのに、身体は震えが止まらなかった。彼女は奥歯を噛みしめてそれに耐え、中へ足を踏み入れた。緒方家の屋敷は明かりが煌々と灯っていた。執事に案内されて入った時、ちょうど乳母が断言する声が耳に飛び込んできた。「間違いなくあの真田さんです！昨夜、彼女は明らかに挙動不審でした。下田（しもだ）さんも見てましたよね？下田さん、そうでしょう？」名指しされた女中も頷いた。双子の実母である緒方玲奈（おがた れいな）が抑えた声で尋ねた。「お義母様、その真田さんって、いったいどういう人なんですか？」千代は答えた。「相川家の秘書よ。昨夜も小林家のお嬢さんと大勢の前で揉めそうになっていたわ」玲奈は怒りに目を真っ赤に染めた。「じゃあ、わざとに決まってるじゃないですか！私は絶対に許しません！」「……」美羽は息を殺し、玄関を抜けてリビングに入った。そして思わず足を止めた。まさか、翔太がいるなんて！もう星煌市に戻ったはずじゃなかったの？しかも、彼だけでなく結意まで。どうやら一緒に緒方家に来たらしい。その瞬間、美羽の頭に浮かんだのは、昨夜赤ん坊の部屋に入ってから出るまで、ずっと翔太がそばにいたこと。彼女が何をして、何をしていないか、彼が一番よく知っているはずだ。けれど乳母がすべての責任を彼女に押し付けた時、彼は一言も発さず、冷ややかに見ているだけだった。……やっぱり翔太は翔太。助けてくれたのはたまたまその気が向いただけで、普段は冷酷なのだ。最初から期待なんてしていなかったはずなのに、だが、真夜中にこん

跪く！？美羽は思わず顔を上げた。それは玲奈が子を思うあまりの激情から出た言葉なのか、それとも本気なのか、彼女自身にも判断がつかなかった。リビングは不意に静まり返った。誰も口を開かず、ただ玲奈の恨みを込めた視線が美羽を射抜いた。まるでその沈黙自体が「早く跪け」と促しているかのようだった。厚いカーペットにヒールを履いて立っているだけで足元は不安定だ。まして体調もおかしく、立っているのが辛い。美羽は唇を結び、言葉を発しようとした。そのとき――シングルソファの方から、カップがテーブルに置かれる音が響いた。「チン」澄んだ音は、刃が鞘を抜けたかのように鋭く響き渡った。美羽は本能的にそちらを見た。――翔太のいる方向だった。だが、彼の表情を確かめるよりも先に、結意の声が耳に入った。意識を保つのも難しいのに、その声にまた気を引かれてしまった。「奥様、まずは落ち着いて。この件は……ああ、社長、真田さんのために一言お願いしますよ」すると翔太が口を開いた。「緒方夫人、緒方家には証拠もないのに人に跪けと命じる習わしがあるのですか？」――ついに彼が自分のために口を開いた。だがそれは、結意に促されたからに過ぎない。美羽はすぐに視線を戻し、彼を見ようという気持ちも消え失せた。先ほどの音を聞いたとき、胸をかすめた淡い期待を思い返し、自分でも可笑しくなった。「もちろんそんなことはない。事実が明らかになっていないのに、真田さんを辱めるような真似はできん」千代はようやく口を開き、玲奈を軽く咎めた。「玲奈、あなたは疲れて気が立っている。休みなさい。この件は私が処理する」そして美羽に向き直り、淡々と言った。「真田さん、腰を掛けなさい」美羽は低く答えた。「ありがとうございます」長く立ち続けて硬直し、力の抜けた足を動かし、空いたソファへ歩み寄った。だが二歩進んだところで制御が効かず、前のめりに倒れかけた。幸いソファがすぐそこにあり、彼女は咄嗟に掴んで体を支えた。同時に、彼女の腕を支えたのは翔太の手だった。彼の隣のシングルソファが一番近かったのだ。美羽は反射的に素早く手を振り払った。まるで少しでも触れられたら大変なことになるかのように。その仕草に、翔太の表情は冷ややかに変わった。美羽はただ千代だけ

美羽は唇を引き結び、乳母に視線を向けた。「お名前を伺っても？」乳母はふんと鼻を鳴らし、顔をそむけて協力する気はないという態度を見せた。美羽は表情を崩さずに言った。「緒方夫人からこの件を調べるよう命じられています。毒を盛った者を見つけられれば、あなただけでなく緒方家にいるすべての人に話を聞くつもりです。あなたが協力しないなら、私が『やましいのではないか』と疑い、その疑念を緒方夫人に伝えます。その時、緒方夫人がどう処置なさるか……私には分かりません」それは乳母に向けた言葉であると同時に、周囲の使用人たちへの警告でもあった。彼らの協力を得るには、こうして権威を笠に着るしかない。この脅しは効果的だった。乳母の顔色がすぐに変わり、強気な態度を引っ込めた。「わ、私は石黒（いしぐろ）と申します。皆、石黒おばさんと呼んでいます」二階へ上がった翔太は、振り返る。リビングの美羽が手際よく乳母に質問し、自分で調べるつもりでいる姿を見て、むっとしたように視線を引き戻した。そして足を止めた。「部屋へは行かない」先導していた使用人が戸惑った。「では……」「奥さんの部屋はどこだ」使用人は一瞬ぽかんとした。「奥様のお部屋、ですか？」翔太の瞳の奥に暗い光が揺れる。彼は結意に、あることを耳打ちした。……美羽は、自分がいつ眠り込んだのかも分からなかった。ただソファに座って考えごとをしているうちに、いつのまにか目を閉じて意識を失っていた。乳母に揺すられて目を覚ました。「おいおい、ここで寝ないでくださいよ」美羽は、自分が眠ったのではなく気を失ったのではと疑った。額に手を当てると、やはり熱があった。胸の奥がざわつき、息はやけつくように熱いのに、体は震えるほど寒かった。そんな状態でも乳母はぶつぶつ文句を言った。「大奥様がくれたのは一晩だけですよ。それなのに寝てるなんて、諦めるつもりですか？あんたが諦めたら私はどうなります？巻き添え食って困るのはこっちなんですから！」もし真犯人を見つけられなければ、責任を問われて仕事を失うかもしれない。美羽は苦しげに答えた。「もう手掛かりはあります。だから黙ってください」乳母は疑わしげに彼女を見た。「ここで居眠りして、手掛かりが出てくるわけですか？」美羽は咳を二度してから言った。「まず

美羽は深く息を吐き、再び玲奈に視線を向け、真剣に尋ねた。「では奥様、普段どなたかと深い怨みを抱えていらっしゃいませんか？」玲奈は頭を抱え、苦しげに言った。「今は頭がぐちゃぐちゃで、思い出せないの、本当に思い出せない……」美羽はタブレットを差し出した。「昨夜の監視映像を乳母に調べてもらいました。二階に上がったお客様を一人ひとりスクリーンショットしてあります。ご覧になってください。この中に、お子さんを傷つけることで、奥様に報復しかねない人がいませんか？」玲奈は一枚一枚スクリーンショットをめくっていった。七、八枚目で突然手を止め、目を見開いて断言した。「この人、絶対にこの人よ！」美羽は画面に映る若い女性を見て尋ねた。「彼女は誰ですか？」玲奈は歯を食いしばり、憎しみをにじませた。「妹よ。私が緒方家に嫁いだことをずっと妬んでいるわ。彼女の母親が父に可愛がられているのを後ろ盾に、私に会うたびに表と裏両方で私を妨害してきたの。子供を見に来るなんて絶対に善意じゃない、きっと彼女の仕業よ！」美羽は心の中で首をかしげた。母親が違う？二人は異母姉妹なのか？――まあ、それは重要じゃない。犯人を絞り込めれば十分だ。「こういう小心者は、少し脅かせばすぐ白状します。証拠を握っていると告げて、認めなければ警察に依頼して生体痕跡を採取させると言えばいいです。逃げ場はなく、必ず全部自白するはずです」玲奈はタブレットを握りしめた。「教えてもらうまでもないわ。自分の子供のため、どうやっても正義を取り返す！」そこまで言われれば、美羽の出番は終わりだった。――いや、そもそも最初から彼女の役目ではなかった。ただのとばっちりに過ぎない。彼女は立場が弱いから、どんなに振り回されても文句は言えない。「これで真相も明らかになりましたし、明日、奥様から夫人へ説明していただければ結構です。私はこれで失礼します」翔太が目を上げた。「今から帰るつもりか？」美羽は痛む喉を押さえながら答えた。「明日も仕事があります。ここから会社までは遠くて、不便ですので」翔太は何か言いかけたが、結意がすかさず立ち上がり、彼の袖を引き止めた。「翔太、運転手に美羽を送らせては？こんな夜更けに、心配だわ」翔太は美羽を見つめた。今夜の彼女の目はどこか落ち着かず、焦点が合っていないように思