Semua Bab 永遠の毒薬: Bab 401 - Bab 410

少し躊躇した後、凌央は手を伸ばして箱をクローゼットから取り出し、リボンを解いて蓋を開けた。ほのかに花の香りが漂う。それは、乃亜の独特な香りだった。一息吸うと、ふと目の前に乃亜がいるような気がした。手を伸ばし、彼女を抱きしめようとしたが、空っぽの手のひらを見て、少し茫然とした。しばらくしてから、箱の中にスケッチブックが入っているのを見つけた。指がその上に落ち、ページをめくり始める。表紙をめくると、そこにはQ版の彼と乃亜の結婚写真が描かれていた。一瞬、動きが止まる。これは乃亜が描いたのか？息を吸い込み、さらにページをめくった。そこには結婚式の絵が描かれていた。新郎新婦、両親、証婚人、ゲストたち......賑やかなシーンだ。新婦の目には愛が溢れている。ただ、新郎の顔は冷たく無表情だった。その下に小さな文字で「自分への結婚祝い」と書かれている。彼はその時、乃亜がこの絵を描いたとき、どんな気持ちだったのか想像できなかった。けれど今、胸が痛くなった。彼女は、あんなに喜んで自分と結婚したのだろう。そして、自分はずっと彼女が自分を手に入れるために必死に手段を使ったと思っていた。さらにページをめくる。そこには彼らの生活の一コマが描かれている。どの絵の中の女性も笑顔を浮かべ、目には光があり、愛の中で最も美しい姿をしている。しかし、男性は皆、冷たく無表情だ。彼は今まで、自分が冷たいとは思っていなかった。だが、これらの絵を見て初めて、自分が乃亜にどれほど冷たかったのかに気づいた。彼女がこれらの絵を描いている時、きっと胸が痛かっただろう。その時、山本から電話がかかってきた。彼はスケッチブックを箱に戻し、蓋を閉じた。思考を整理しながら服を着替え、最後にネクタイを締めた。鏡の中の自分を見つめると、乃亜が彼にネクタイを締めてくれた時のことを思い出した。彼女はいつも、優しく柔らかな表情をしていた。まるで誰かに揉まれるままの柔らかい饅頭のように。乃亜を思い出すと、また胸が痛くなった。呼吸すらも痛い。これは彼が今まで感じたことのない感覚だった。外に出ると、山本が車の前で待っていた。山本に気づくと、急いで車のドアを開けた。「蓮見社長、お乗りください」彼

「母さん、ほんとうに大丈夫！」拓海はそう言い終わると、咳き込み始めた。まだ体調が弱く、感情が高ぶるとすぐに体調を崩してしまう。「それでは、私が少し拓海さんとお話ししますので、田中夫人、少しお部屋を外していただけますか？」凌央が言うと、真澄はすぐに返事をした。「わかりました、今すぐ出て行きます。でも、拓海は目を覚ましたばかりで、体がとても弱っています。凌央様、あまり刺激しないようにお願いします」「もちろん」凌央はうなずいた。「母さん、気をつけて帰ってね」拓海は母親に言った。「わかりました。お二人でお話しなさい。私は先に帰ります」真澄は軽く手を振り、部屋を出て行った。病室のドアが閉まった後、拓海はすぐに言った。「乃亜はどうやって死んだんだ？」彼女を助けるために命を懸けて戦ったのに、結局、彼女は死んだ！もし自分がしっかりしていれば、乃亜は死なずに済んだかもしれない。「海辺で消えたんだ。詳しいことは俺も知らない」凌央は拓海の顔を見つめながら答えた。「お前と乃亜が結託して、彼女が死んだふりをして、お前が後処理をしたんじゃないのか？」その言葉を口にした瞬間、凌央の目は一瞬たりとも拓海から離れなかった。彼は拓海が嘘をついていないかを確かめたかった。拓海は乃亜の死を思い出し、胸が痛んだが、凌央に向けた目には怒りがにじんでいた。口を開くとき、その声はゆっくりとしたものだった。「お前の自己中心的な行動が、あの夜乃亜を死にかけさせたんだ。もし俺がいなければ、彼女は今頃灰になっていただろう！あんなことがあったのに、少なくともお前は彼女を守るべきだったはずだ。それなのに、結局彼女は死んだ。お前は来て、彼女が死んでいないと言っている。そうすれば、お前は自分の罪悪感から解放されるのか？」もしあの時自分が目を覚まさなければ、乃亜を全力で助けただろう。そうすれば、乃亜は死なずに済んだかもしれない。でも、「もしも」という言葉はこの世にはない。すべてはもう取り戻せない。拓海の言葉は、凌央が心の奥底で感じていた最も深い罪悪感を突き刺した。凌央は表情を歪め、内心は怒りを感じたが、拓海に対して怒る資格がないことを自覚していた。「凌央、お前は知らないだろう。三年前、俺が桜華市を離れなければ、あの夜乃亜はあんな目に遭わなかった。彼女の

創世、社長室凌央は書類を読んでいると、山本がドアを開けて入ってきた。「裕之様は今、留置所に行っている。弁護士も一緒に行ったようだ。彼は美咲を助け出したいみたいだ」凌央は顔を上げ、冷たい目で山本を見た。「どうするべきか、俺が教えなきゃいけないのか？」山本は少し考えた後、続けて言った。「裕之は渡辺家の娘と結婚する準備をしているようです」凌央の眉がわずかに動いた。「渡辺家が承諾したのか？」「渡辺俊介は次の選挙に出る予定で、昇進する可能性が高いです。渡辺家は今、イメージアップのために結婚を急いでいます。桜坂家は桜華市の名門で、桜坂さんの父親は政界で俊介よりも高い地位にいます。渡辺家と桜坂家の結婚は、強力な結びつきです。安藤家は四大家族の一つで、金が多いのは確かだ。渡辺家と安藤家が結婚すれば、まるで動く金庫を手に入れるようなものだ。もし俊介が支援を必要としたら、安藤家はお金を出すだろう。安藤家が渡辺家と結婚する理由は、裕之に強力なバックが必要だからだ。渡辺家の背景は彼にとって最適だろう」山本は一気に話を終え、凌央の反応を見た。凌央がどう考えているのか、山本にはわからなかった。凌央にもお金は十分あるが、もし他の三家が連携した場合、三対一の状況で勝てるかは不確かだ。凌央は冷たく言った。「それなら、雪岳寺の住職を呼んで、安藤家と渡辺家の結婚の良い日を見てもらえ」山本は即座に理解し、電話をかけて手配を始めた。「乃亜の資料は見つかったか？」凌央が続けて尋ねた。「一部見つかりました。メールで送ります」山本が答えた。「おじい様との連絡は取れたか？」凌央はさらに質問した。山本はその真剣な表情を見て、驚いて言った。「本当におじい様にプロジェクトを渡すつもりですか？」最初、山本は冗談だと思っていた。凌央は眉をひそめ、「もちろん、本気だ」と言った。「わかりました、すぐに手配します！」「乃亜の妹を会社に呼んでくれ」凌央は突然、拓海が言っていたことを思い出した。三年前、乃亜と彼が一夜の過ちを犯したのは誰かの策略だった。あの時、乃亜に一番近かったのは久遠家の人間だった。もし彼らが関与していたら......「久遠家に住居を手配して、引っ越しをさせろ。その後、三年前に乃亜と一緒に過ごしたホテルでの出来事を調べろ」三年前の

晴嵐は痛みで顔を歪め、白くなった顔で女性の腕を噛みながら叫んだ。「あなた、どうかしてるんじゃないの！？」女性の手が強く握られ、手首が折れそうになった。一瞬、晴嵐は「良かった」と思った。もしあの小さな女の子が代わりにされたら、どれだけ痛かっただろう。「璃音、誰が私を噛ませて、しかも悪口を言ったの？」女性は晴嵐の顔を強くつかみ、憎しみを込めて見つめた。「すぐに謝りなさい！そうしないと、後で小さな部屋に閉じ込めるわよ！」晴嵐は大声で泣きながら叫んだ。「助けて、悪いおばさんが殺すって言ってる！」晴嵐は必死に叫び、周りの人々が集まり始めた。「こんなに可愛い子に、どうしてそんなことができるの？」「こんなにひどいことをするなんて、絶対に親じゃないね！」「最近、継母って怖いよね！ニュースで見たけど、継母が子供を洗濯機に入れて洗っていたんだって！」周りの人々の声を聞いた女性は、さらに怒りがこみ上げ、晴嵐を引き裂きたくなった。「璃音、今日はどうしたの！？後で覚えておきなさい！」「もし手を放さないなら、児童虐待で警察に言うよ！」晴嵐は周りの視線を感じ、自信を持って言った。女性は晴嵐をじっと見つめ、「今日はどうしたの？私に逆らうなんて！」と怒りを爆発させた。それでも、女性は手を放した。もし誰かがこの状況を撮影してネットに投稿したら、彼女が三年間作り上げてきた優しいイメージが崩れてしまう。それだけは避けたかった。晴嵐は自由になり、勢いよく女性に足を蹴り、荷物を押して人混みを抜け出した。彼はまずママのところに行き、妹を助けるために急いでいた。晴嵐は出口まで走り、ママの姿を探しながら、まだ見つける前に体が突然抱き上げられた。「わあ、大きくなったし、かっこよくなったね！」晴嵐はその声で反応し、ぷくぷくの小さな腕を必死に女性の首に回した。「おばさん、どうしてここに？」「俺も来たよ」男性の声が響き、晴嵐は嬉しそうに、「パパ！」と叫んだ。「ほら、パパが抱っこするよ！」男性は手を広げ、優しい笑顔を浮かべていた。「拓海、ちょっとやりすぎじゃない！せっかく晴嵐に会ったのに、あなたは私と争ってるの？」女性は晴嵐を抱きしめたまま、彼に渡さないようにした。「一週間ぶりだし、俺も会いたかったんだよ！」拓海は堂々と言った。「

そして、彼女はこの2年間で「隠れた大物」に変わった。しかし、これらのことはまだ紗希には伝えていなかった。「それなら、安心した！」紗希はほっと息をついた。「それで、直人との関係はどうなったの？」この三年間、紗希は一度も直人のことを話さなかった。でも、ニュースでは直人についての情報をいくつか見たことがある。渡辺家と桜坂家が結婚するというニュースが流れた直後、舞衣の父親が突然、一番の地位を退いた。そして、舞衣の母親が亡くなった。その後、舞衣もなぜか研究所を辞めた。1年足らずで、舞衣はみんなに羨まれていた優秀な女性から、哀れなお嬢様に変わってしまった。それでも、渡辺家は結婚を解消することはなかった。その時、紗希は舞衣の父親のことを秘密裏に調べた。しかし、この件は徹底的に隠されていて、何も分からなかった。そのため、ますます怪しく感じて、直人との関連を疑ったこともあった。「もうずっと会ってない」紗希は冷静にそう言った。彼女と直人との関係は、もう行き詰まっている。解決策は見つからない。だから、この3年間、ずっと引き伸ばしてきた。「それなら、これからどうするつもり？他に考えていることはある？」どんなことがあっても、紗希には幸せを見つけてほしいと願っていた。「今は、男を追うより、お金を追ったほうが楽しい！」紗希はそう言うと、自分で笑ってしまった。「男を追うって、どういう意味？」晴嵐が急に聞いてきた。紗希は驚いて沈黙した。三歳の子供でも、重要なことを言い当てるなんて！乃亜はすでに晴嵐のこうした言動に慣れており、冷静に答えた。「つまり、恋愛のことだよ」紗希は心の中で思った。三歳の子供が恋愛の意味を理解しているわけがない......「わかった！」晴嵐は真剣な顔で言った。「パパはママが追っている男だよ！」乃亜は恥ずかしそうに顔を赤らめた。違う！私はそんなことしてない！紗希はその言葉に大笑いした。本当に面白い！かわいすぎる！三人は笑いながら駐車場に向かって歩いた。車に乗った瞬間、乃亜は凌央がキャンピングカーから降りてきたのを見かけた。紗希は乃亜が見ていないと思い、こっそり言った。「凌央だ！」「見えたよ」乃亜は淡々と答えた。こんなに早く会うとは思わなかっ