Semua Bab 永遠の毒薬: Bab 421 - Bab 430

この頃、恵美はよく考えることがあった。昔、乃亜に対してどれだけ暴力をふるっていたのだろう。あんなことをして、乃亜がどれだけ苦しんでいたのか、今になって痛感している。あれだけの暴力を受けて、乃亜はどうやって生きていたんだろう？幸恵はそれを考えるたびに、心が痛み、涙がこぼれそうになる。今の自分がこうなったのも、神様からの罰だ。報いだ......「母さん、話せる？」恵美の目が赤くなり、声が震えていた。「うん」幸恵は返事をしたが、顔色が非常に悪く、言葉を出すのが辛そうだった。「また、彼に殴られたの？」恵美が尋ねる。心の中ではすでに答えを知っていたが、彼女はあえて質問した。「彼に殴られても仕方ないのよ。私の罪は深すぎるから」幸恵は毎回隆に殴られるたびに、乃亜に対して少しでも償いをしている気がした。しかし、乃亜はもういない。永遠にその償いを受けることはない。「私が行って、彼に仕返ししてやる！」恵美は顔を真っ赤にして拳を握りしめた。幸恵は首を横に振り、「そんなことしなくていい！私は大丈夫よ！」と答えた。恵美は涙を流しながら、「母さん！こんなにひどいことされて、私が何もしなかったら、私は親不孝者よ！」と叫びながら涙を拭って、急いで部屋を飛び出した。幸恵は焦って手を伸ばし、恵美を引き止めようとしたが、空振りに終わった。「恵美、戻ってきて！あなたは今私の唯一の娘よ。あなたに何かあったら耐えられない！」白髪の親が黒髪の子を送るのは一度だけで十分だ。もう一度こんなことが起きたら、私は本当に生きていけない。恵美はすでに部屋を飛び出していた。幸恵は急いで立ちあがろうとすると、ベットから転がり落ち、痛みで顔が歪んだ。恵美が家を出た時、隆とその女性がソファに座り、無関係なことをしていた。家に他の人がいるのに、隆は全く母親と娘を気にしない。恵美はその場面を見た瞬間、血が上り、怒りが込み上げた。なんて恥知らずな！怒りに駆られて、恵美はキッチンに向かい、包丁を手に取って外に出た。隆の膝の上に座っていた女性に向かって、包丁を一刀振り下ろした。女性は叫びながら隆の腕に倒れ込んだ。隆は顔を青ざめさせ、恵美に向かって怒鳴った。「お前、クソ！」その瞬間、恵美は手に持った包丁を再度隆に向かって振り下ろした。隆は避

彼女がまだ幼い頃、父親はよく「お前を誰かに売って、息子を作る」と言っていた。母親が反対すると、父親は母親に怒鳴った。その時から、彼女は乃亜との間に一人だけしか残れないことを理解していた。だから、5歳の時、彼女は人身売買業者に接触し、乃亜を売ろうと考えた。5歳でありながら、頭はしっかりしていて、業者と交渉し、乃亜を連れて行く準備を整えた。しかし、トイレに行った間に乃亜は消えていた。業者が乃亜を捕まえられなかったため、代わりに彼女を連れ去った。その瞬間から、彼女の悪夢が始まった。それから長い年月、彼女は乃亜を憎んでいた。彼女は思った。乃亜も彼女を売ろうとして、わざと業者と手を組み、罠にかけたのではないか。乃亜は彼女をはめたのだと。田舎での数年間、彼女は毎日暴言を吐かれ、殴られ、辛い日々を過ごした。その後、養母が息子を産み、その息子に全ての愛情を注ぐようになり、彼女の生活は少し楽になった。そして彼女はひそかに家を抜け出し、久遠家に連絡を取った。彼女は家に戻された。乃亜という美しく優秀な存在の前で、彼女は自分が劣っていると感じ、乃亜への憎しみは深まった。そして心の中で誓った。乃亜が持っているものはすべて自分のものにする、と。しかし、彼女は何もわからなかった。一度も会社に行ったことがなかった。もし会社で働いていたら、久遠家は倒産しなかったかもしれない。彼女は路頭に迷い、橋の下で暮らしていた。その一方で、乃亜は大きな家に住み、世界一の富豪の夫がいた。そのことを思うたび、彼女は嫉妬で心が狂いそうだった。しかし、人生は何が起こるかわからない。乃亜が死んだのだ。飢えに苦しんでいた彼女は、凌央に連絡を取った。この3年間、彼女と凌央の間には何も起こらなかったが、彼女は凌家の若奥様として優遇されていた。もちろん、これを実現できたのは、真子と、会ったことのない人物のおかげだ。彼女は貧しさに苦しんでいたが、今の生活を失いたくない一心で、何としても凌家にしがみつこうとしていた。隆にはもう十分に安泰な生活をさせてきたので、彼にも少し苦しんでもらおうと思った。「恵美、正気か？それはお前の実の弟だぞ！どうしてそんなことができるんだ！」隆は彼女をまるで狂った人間のように見ていた。「ははは、隆、

おそらく、心臓の専門医はすでに何人も探しただろう。この小さな女の子が、ここまで引き延ばされているのは、明らかに誰も手術を引き受けたくないからだ。「もう、メールで送っておいたわよ。時間があるときに見てね。じゃ、電話を切るわね」電話越しの女性の声は軽快だった。乃亜は携帯を握りしめたまま、少し胸が苦しくなった。3歳の小さな女の子。晴嵐と同じ年齢なのに、心臓病なんて、本当に可哀想だ。「ママ、大丈夫？」晴嵐はスプーンを置き、心配そうに手を伸ばして彼女に聞いた。乃亜は微笑みながら首を振った。「ママは大丈夫」3歳の子が、こんなにも早く世の中の辛さを知ってしまうなんて、乃亜の胸が痛んだ。「わかった！」晴嵐は素直に頷き、またデザートを食べ始めた。さすが人気のインスタ映えスポット、デザートはどれも美味しそうだ。乃亜は気分が良くないせいで、あまり食べられなかった。咲良は乃亜が電話を切った後、気分が沈んでいることに気づいたが、特に何も聞かず、黙って食事を続けた。乃亜は箸を置き、静かに言った。「少し外に行ってくるわ」なぜ急に気分が悪くなったのか、乃亜自身も分からなかった。「わかった」咲良は特に止めることもなく、頷いた。乃亜は個室を出て、廊下の先まで歩き、窓から見える車の流れを眺めて少し落ち着いた。「乃亜、何を見ているんだ？」背後から優しい声が聞こえた。乃亜は思考を切り替え、ゆっくり振り向き、男性と目が合った。彼に微笑みながら言った。「どうして来たの？」「行こう、晴嵐を迎えに行こう」拓海が手を差し出す。乃亜は少し迷いながら、その手を取った。「もうご飯は食べた？」拓海は顔を横に向けて笑った。「忙しくて、まだ食べてない」「じゃあ、一緒に食べようか？」乃亜が尋ねると、「いいよ」拓海が頷いた。二人は話しながら個室に向かって歩いた。拓海を見た晴嵐は、急いでスプーンを置いて彼に駆け寄った。「パパ、遅かったね！」心の中では、パパが来たのは仕事があったからなのか、それともただ迎えに来ただけなのか、他に意図があるのか気になっていた。「ママと一緒にランチを食べに来たんだよ」拓海は優しく答えた。晴嵐は嬉しそうに彼を座らせ、「じゃあ、一緒に食べよう！」咲良は乃亜を見て、「久遠弁護

拓海は晴嵐の可愛らしい姿を見つめ、心の中に溢れんばかりの優しさを感じた。この三年間、彼は晴嵐に全てを捧げ、まるで自分の息子のように心を込めて接してきた。「パパ、こっちに来て！」晴嵐の小さな声が聞こえ、拓海はその声に気づいて、ぼんやりとした思考から我に返った。目の前では、晴嵐がぷくぷくの手を振って、期待の光を目に宿していた。拓海は無意識に歩調を速め、足を止めると、晴嵐の瞳と目が合った。晴嵐はにっこりと笑って言った。「パパ、ママを追いかけようなんて思わないでよ。今ならわかるでしょ？仕事に夢中になって、周りのことなんて眼中にないんだ。僕のことだって」その後、空いている席を指さして、拓海に座るように促す。拓海は腰を下ろし、晴嵐はため息をついて言った。「ママはいつもそうだ。仕事に夢中で、時間も忘れて、ご飯さえ食べない。いつも『仕事が私の命』って言ってるけど、実は家族のために必死に頑張っているんだって、僕は知ってる。だから僕も、もっと色々なことを学んで、ママが少しでも楽に過ごせるようにしたいんだ」晴嵐の目は強い決意を感じさせ、拓海に向かってまっすぐに語った。その声には母親への深い愛が込められていて、拓海の心を打った。咲良は驚きの表情を浮かべ、晴嵐を見つめた。三歳の小さな顔に、年齢を超えた賢さと深さが感じられた。そして、彼の言葉が、まるで夏の午後に雷が鳴り響くように、咲良の心に衝撃を与えた。なるほど、乃亜が晴嵐の事を話すとき、いつも自慢げな笑顔を浮かべている理由がわかった。彼女は、こんなに素晴らしい息子を持っているのだ。拓海は晴嵐に優しく、複雑な思いを抱えて目を向けた。彼の心は混乱していた。三年以上前、目を覚ました後、すぐに乃亜を探しに行った。これまでの三年間、乃亜の出産に立ち会い、晴嵐の誕生も見守り、晴嵐の成長をずっと支えてきた。晴嵐が最初に発した言葉、それが「パパ」だった。その一言から、ずっと「パパ」と呼ばれ続けている。彼はずっと彼女らの傍で支え続けてきた。今、彼にとって乃亜と晴嵐は、最も大切な人々になっている。けれど、乃亜は決して自分に頼らず、すべてを一人で背負い込んでいる。拓海はそのことを痛感していた。乃亜は自分を遠ざけている。もしかしたら、乃亜は本当に一緒に老いることを考えていないのかもしれ

乃亜の目は次第に決意に満ちてきた。まるで「この道を選んだ以上、風雨に立ち向かって進むしかない」と言っているかのようだった。そして、彼女は病歴を一つ一つ慎重に確認し、データや報告書を一切見逃さずに研究を始めた。書斎には、キーボードを打つ音と時折ページをめくる音が交じり合い、まるで命と希望を織り成す交響曲のように響いていた。明るい午後、乃亜はその専門知識と勇気をもって、遠くの小さな命に希望の光を灯していた。拓海は晴嵐を連れて帰宅すると、部屋の中が静まり返っているのを感じた。乃亜が書斎で忙しくしていることは分かっていたので、拓海は小声で晴嵐に言った。「晴嵐、ママを呼んできて、おやつを食べさせてあげて！」晴嵐は階段を駆け上がり、すぐに戻ってきた。彼は口を尖らせて、拓海に言った。「ママが食べたくないって言ったよ！パパ、僕にはどうにもできないよ！あとは頼んだ！」拓海は思わず笑いながら言った。「分かった、行くよ！」書斎の前で拓海は扉を開ける手がわずかに震えた。扉が開く音が空っぽの部屋で響き、その音は少し不自然に感じたが、乃亜の集中を邪魔することはなかった。部屋の中は柔らかい薄暗い光に包まれていた。乃亜の背中はその光に優しく照らされ、デスクの前に集中して座っていた。画面の光が彼女の顔に斑点模様のように映り、その目は普段の優しい笑顔を失い、スクリーンに見入っていた。まるで世界中のすべてがその小さな画面に集まっているかのようだった。拓海は静かに近づき、目が無意識に画面に引き寄せられた。そこに並ぶ数字やグラフは、彼にとってはまるで異国の言葉のようだったが、背後には乃亜がどれだけ努力しているのか、どれだけの時間を費やしてきたのかを痛感した。胸がぎゅっと締め付けられ、喉に何かが詰まったように感じた。言葉が出てこない。「乃亜......」拓海は静かに呼びかけた。その声には痛みと無力感が込められていた。乃亜はわずかに体を震わせ、深い思考から現実に戻ってきたようだった。ゆっくりと顔を向けると、その目には驚きが一瞬浮かび、すぐに温かな笑顔が広がった。「どうしたの、上がってきて？」彼女の声は少しかすれていたが、その中に疲れを感じさせる優しさがあった。拓海は手に持っていた食べ物をそっとデスクの上に置いた。それは乃亜が普段よく食べる小さな