All Chapters of 대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격: Chapter 1821 - Chapter 1830

윤귀는 기억의 파편을 붙잡으려는 듯 흐릿한 눈으로 허공을 응시하며 필사적으로 생각에 잠겼다.“내... 확실치 않소만... 수옥에서 정신이 가물거릴 때... 간수들이 낮게 주고받는 말을... 들은 것 같소... '도성 북쪽'이라고 했던가? 목소리가 너무 희미해... 제대로 듣지 못했소...”그의 목소리는 점점 잦아들었다. 조각난 기억을 떠올리는 것만으로도 막대한 기력을 소모한 듯, 얼굴에는 다시금 극심한 피로가 내려앉았다.'도성 북쪽'이라니?김단은 가볍게 미간을 찌푸렸다. 모호하긴 했으나 드디어 명확한 방향이 잡힌 셈이었다.“알겠네. 이제 막 깨어났으니 휴식이 필요하네. 더는 마음 쓰지 말게.”김단은 그의 상태가 좋지 않음을 보고 더 묻는 것을 멈췄다. 그리고 숙희에게 원기를 북돋아 줄 탕약을 계속 먹이라 일렀다. 그녀는 창가로 다가가 정원에 내리쬐는 밝은 햇살을 바라보았다. 머릿속이 복잡하게 얽혀왔다. 안개가 조금씩 걷히는 듯했으나, 그 너머에 드러날 진상은 생각보다 훨씬 복잡하고 놀라울지도 몰랐다.윤귀는 약을 마시고 다시 깊은 잠에 빠져들었다. 숨소리는 여전히 가냘펐지만 이전보다 훨씬 안정되어 있었다. 한낮이 되었을 무렵, 정원 밖에서 다급한 발소리가 들려왔다.만류 섞인 목소리가 그 뒤따랐다. “부인, 천천히 가십시오. 아직 몸도 다 안 나으셨는데...”“윤귀가... 윤귀가 안에 있나요? 그이는 좀 어떠합니까?”울음 섞인 아원의 목소리에는 초조함이 가득 배어 있었다. 김단은 한숨을 내쉬며 은침을 내려놓고 문가로 걸어가 조용히 방 문을 열었다.그곳에는 얇은 연한 색 소복 차림의 아원이 서 있었다. 머리카락은 아무렇게나 묶여 있었고, 몇 가닥 머리카락이 땀에 젖어 창백한 뺨에 달라붙어 있었다. 소식을 듣자마자 겉옷도 챙겨 입지 못한 채 달려온 것이 분명했다. 퉁퉁 부어오른 그녀의 두 눈이 방 안을 뚫어지게 바라보았다.“아씨...”김단을 보자마자 아원의 눈에서 끊어진 진주 목걸이처럼 눈물이 뚜르륵 떨어졌다. 그녀는 비틀거리며 다가와 김단의

시야를 멀리 던지니 땅거미가 사방에서 밀려들고 있었다. 이 황폐한 땅은 점차 흐릿한 회청색 어둠 속에 잠겨갔고, 오직 높이 솟은 몇몇 무너진 담장들만이 험상궂은 잔상을 그려내며 마치 성벽 끝에 엎드린 채 마지막 빛줄기를 삼키려 기다리는 거대한 야수처럼 보였다.영칠의 뒤로 한 부하가 몸을 숙여 앉았다. 황량한 풍경을 바라보는 그의 목소리 역시 자신도 모르게 작아졌다. “죄를 짓고 숨기에 딱 좋은 곳이로군요.”황무지에 인적마저 끊겼으니 도처가 숨기에 적합했다. 대낮에 사람을 죽인다 해도 아무도 알아채지 못할 터였다. 영칠은 눈썹을 찌푸리며 역시 목소리를 낮춰 명했다. “사방을 살피되, 몸 조심하거라.”“예!”몇몇 부하가 대답함과 동시에 도성 북쪽 폐허의 무너진 담벼락 사이를 소리 없이 가로질러 나갔다.땅거미가 깊게 내려앉아 마지막 빛줄기마저 삼켜지자, 오직 처량한 별빛과 달빛만이 이 황무지의 험악한 윤곽을 겨우 그려냈다. 그들은 신속하고 질서정연하게 움직이며 규모가 크고 구조가 비교적 온전하여 감시와 은닉이 용이한 폐허가 된 장소들을 중점적으로 뒤졌다.처음 두 곳의 커다란 염방에서는 들새이 놀라 날아오르며 코끝을 찌르는 곰팡이내만 맡았을 뿐, 별다른 수확이 없었다. 그러나 세 번째 장소인 말라죽은 대나무 숲 뒤에 반쯤 파묻힌 채 가장 외진 곳에 자리한 폐염방에서, 어둠 속에서도 사물을 보는데 익숙한 영칠의 눈이 심상치 않은 흔적을 포착해냈다.이 염방 내부는 밖에서 보던 것보다 훨씬 깊숙했다. 바닥까지 말라붙은 거대한 염색 구덩이들이 마치 입을 벌린 검은 아가리 같았다. 하지만 쓰러진 낡은 나무통과 기와 조각 무더기 뒤편에서, 영칠은 인위적으로 치워진 듯한 통로 하나를 발견했다. 통로 위의 먼지는 양옆보다 눈에 띄게 얇았고, 커다란 장애물들도 치워져 있어 간신히 한 사람이 매끄럽게 통과할 수 있을 정도였다.그가 몸을 굽혀 손가락 끝으로 통로 바닥을 훑었다. 달빛에 비친 바닥에는 비교적 선명한 발자국들이 남아 있었다. 발자국의 문양이 일정하고 깊이가

가마 내부에는 버려진 벽돌 더미와 불량품들이 어지럽게 쌓여 있어 시야가 닿지 않는 사각지대가 많았다.얼마 지나지 않아, 그들은 구석에서 인위적으로 깔아놓은 짚더미들을 발견했다. 한두 군데가 아니었다. 그 곁에는 두꺼운의 쇠사슬과 수갑들이 흩어져 있었는데, 어떤 수갑의 안쪽에는 석벽과 마찰하며 생긴 선명한 긁힌 자국이 남아 있었다. 심지어 한 수갑의 고리 부분은 강력한 힘에 의해 억지로 비틀려 있었으나, 끝내 벗겨내지는 못한 흔적이 역력했다.“과연 사람을 가두었던 것이 분명하군요.”한 부하가 미간을 찌푸리며 말했다.그때, 다른 부하가 코를 킁킁거리더니 물었다. “무언가 다른 냄새가 나지 않습니까?”그 말에 영칠 역시 주의 깊게 냄새를 맡더니 이내 표정을 굳혔다. “얼마 전까지 이곳에 촛불을 켰던 모양이다.”공기 중에 떠도는 것은 촛불이 갓 꺼졌을 때 나는 특유의 그을린 향이었다. 냄새를 따라간 영칠은 다른 구석에서 굳은 지 얼마 되지 않은 촛농 한 무더기를 찾아냈다. 손가락을 대어보니 미약하게나마 온기가 남아 있었다.“촛농이 아직 따뜻하다. 놈들이 떠난 지 얼마 되지 않았어.”영칠의 목소리가 텅 빈 가마 안에서 낮게 울렸다.그의 날카로운 시선이 주위를 훑었다. 상대는 매우 기민하고 깔끔하게 철수했다. 분명 그들이 염방을 탐색할 때 낌새를 채고 움직였을 가능성이 높았다.“여기를 보십시오.”수갑을 조사하던 부하가 연결 고리 안쪽에서 미세한 하얀 가루를 발견했다.영칠이 다가가 가루를 코끝에 대고 냄새를 맡자, 미간이 절로 좁혀졌다. “약가루 같군.”“약가루요?”부하들이 놀라 반문했다. “이런 곳에 왜 약가루가 있는 겁니까? 무슨 약입니까?”그들 역시 약왕곡의 일원으로서 기초적인 의술은 갖추고 있었으나, 약초를 식별하는 식견은 영칠에 비할 바가 못 되었다. 지금은 영칠조차 확신할 수 없는 상황이었다. 그는 품속에서 비단수건을 꺼내 가루를 조심스레 감싸며 말했다.“돌아가서 곡주께 확인을 부탁드려야겠다. 일단 철수한다!”그의 명이 떨어

“전에 자네가 뭐라고 했지. 그저 명을 받고 움직였을 뿐, 현면객의 정체도 모르고, 다른 고수들이 어디에 붙들려 있는지도 모른다 했었지. 자기 자신도 바깥에서 심부름만 하는 말단이라 했고.”김단의 목소리가 갑자기 높아졌다. 싸늘한 추궁이 담긴 그 음성이 번개처럼 치받아 올라 야효의 귓가에서 터져 내렸다.“그런데 설혼진통산이 어째서 영창 가마옥 안에서 나온 것이냐. 야효, 자네는 처음부터 끝까지 계속 거짓을 말해 온 것이야!”마지막 한마디는 거의 호통에 가까웠다.그 소리에 야효의 몸이 굳어 버렸다. 눈에 보이지 않는 얼음이 온몸을 감싼 듯했다.그는 입술을 몇 번 달싹였지만, 목 깊은 곳에서 새어 나온 것은 흐느끼는 듯한 괴이한 숨소리뿐이었다.한 마디도 뽑아내지 못한 채, 머리를 더 깊이 숙였다. 이마가 무릎에 닿을 듯 구부정하게 웅크려, 침묵과 떨림으로 마지막 남은 허약한 방어막을 쌓아 올렸다.밀실 안은 숨이 막힐 만큼의 적막에 잠겼다.들려오는 것이라곤 야효의 거칠고 뒤엉킨 숨소리, 그리고 끊이지 않고 뚝뚝 떨어지는 물소리뿐이었다.김단은 더 캐묻지 않았다.그녀는 천천히 몸을 일으켜, 곁에서 줄곧 바위처럼 침묵하던 영칠과 눈빛을 주고받았다.영칠은 그 시선을 신호처럼 받아들이고 한 걸음 나아갔다.건장한 체구가 앞으로 나서자, 원래도 희미하던 불빛 대부분이 가려졌다.야효는 그가 드리운 무거운 그림자 아래에 완전히 삼켜졌다.가면 아래의 눈빛이 유난히 날카로웠다.허스키한 음성이 좁은 공간 안에서 여러 번 부딪히며 메아리쳤다.“약왕곡은 천 년을 이어 오며 수많은 생명을 구해 온 곳이지. 그러는 동안 사람의 몸을 누구보다 잘 알게 되었고, 통증이 어디까지 사람을 무너뜨리는지도 익혔다네.”그의 첫마디는 섬뜩할 만큼 차분했다.“약왕곡의 비전에는 이런 형벌이 적혀 있지. 이름하여 백개미식근.”그는 잠시 말을 멈추었다. 마치 세부를 떠올리는 듯했다.“남만 밀림 깊은 곳에서 붉은 독개미 백 마리를 잡아 그 개미산을 모은다. 거기에 일곱 가지 기이한

야효는 크게 헐떡이며 거친 숨을 토해 냈다.가슴이 거세게 들썩였고, 이마 옆으로 흘러내린 땀이 눈물과 때에 섞여 얼굴을 타고 내려, 형편없이 초라한 꼴을 만들었다.“영창 가마옥… 영창 가마옥에 전에 갇혀 있던 건… 절악도 정강 말고도… 또, 또 옥안나찰 유삼랑이랑 홍천뢰까지야! 셋 다 따로따로 갇혀 있었고… 현면객 직속 소부대가 맡아서 지켰어… 난, 난 급이 낮아서, 바깥에서… 가짜 소문이나 흘려서, 헷갈리게… 너희를 속이는 일밖에 못 했어…”“그들을 어디로 옮긴 거지?”김단이 요점을 붙들고 놓지 않았다.“모… 몰라! 나 정말, 정확한 곳은 몰라!”야효는 급히 고개를 저었다.목이 삐어 나갈 만큼 크게 흔들어 대며, 조금이라도 늦게 대답했다가는 그 끔찍한 형벌이 곧바로 자신에게 떨어질까 두려운 듯했다.“다… 다만 한 번은, 우연히 두 소두목이 인계하면서, 낮게 투덜거리는 걸 들었어… 한 놈이… 성황당 아래는 너무 눅눅해서, 사람 있을 데가 못 된다고 했고… 다른 놈이 받아서, 태상관 쪽은 향도 진작 끊겨서, 지하궁이 넓고도 건조하다고 했어… 그래! 바로 그 태상관이야! 그가 거긴… 지하궁 입구가 눈에 잘 띄지 않아서… 잠시 두기에 좋고, 기세가 좀 가라앉으면… 다시 옮기기에 알맞다고… 그렇게 말했어…”태상관!김단의 눈에 번개 같은 날카로운 빛이 스쳐 지나갔다.여전히 더 살펴 확인해야 할 곳이긴 했지만, 앞서처럼 그저 한양 북쪽이라는 말뿐이었을 때에 비하면, 목표 범위는 이미 눈에 띄게 또렷해졌고, 훨씬 좁혀져 있었다.매우 값진 단서였다.김단은 구석에 서 있던 영칠과 다시 한 번 눈을 맞추었다.서로의 눈빛 속에서 같은 확신을 읽을 수 있었다.야효의 심리적 방어선은 이미 완전히 무너져 내렸다.홍수에 휩쓸린 둑처럼 속수무책으로 허물어진 셈이었다.아직 모든 것을 털어놓은 것은 아닐지라도, 설혼진통산의 출처와 효능, 그리고 태상관이라는 결정적인 단서를 알아낸 것만으로도 큰 성과였다.“잘 지키고 계십시오.”김단이 영칠에게 일렀다. 목소리는