Lahat ng Kabanata ng 대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격: Kabanata 1841 - Kabanata 1850

바로 그때 소하가 불현듯 한 걸음 앞으로 나섰다. 그는 김단과 최지습을 향해 눈을 뜨겁게 고정한 채, 묵직하고 힘 있는 목소리로 말했다.“지금 당장 사람들을 이끌고 태상관 터로 수색하러 가겠습니다. 아래에 정말 사람이 묻혀 있다면, 한순간이라도 빨리 손을 써야 그만큼 더 살릴 수 있습니다.”그 말이 떨어지자, 고요하던 무리 속에 불씨 하나가 던져진 듯했다. 어둡게 가라앉아 있던 눈빛들 속에서 순식간에 뜨거운 빛이 치솟았다.김단과 최지습은 서로를 마주 보았다. 두 사람 모두 상대의 눈에서 결연한 희망 한 줄기를 읽어냈다.“좋소. 수고 좀 부탁하겠소.”소하가 주먹을 모아 예를 갖추기도 전에, 역검문의 제자 하나가 먼저 무리에서 성큼 앞으로 나섰다. 선두에 선 젊은이는 목이 메인 듯 떨리면서도 단단한 목소리로 외쳤다.“저희도 함께 가겠습니다! 우리 설 사숙님께서 정말 아래에 깔려 계시다면, 손으로라도 파고 어깨로라도 떠받쳐서라도 반드시 그분을 구해 내겠습니다!”“저희 열화문도 힘을 보태겠습니다!”“저희도 가겠습니다!”“저희 역시 함께 가서 돕겠습니다!”순식간에 가겠다는 목소리가 사방에서 터져 나왔다. 각 문파의 제자들이 잇따라 무리에서 앞으로 나와 소하의 뒤편으로 모여 하나의 단단한 흐름을 이루었다.소하는 젊고도 굳센 얼굴들을 둘러보았다. 가슴속에서 뜨거운 무언가가 거세게 솟구쳐 올랐다.그는 깊게 숨을 들이켰다. 주먹을 쥔 손이 미세하게 떨렸지만, 목소리는 한층 더 깊고 묵직해졌다.“모두의 높은 의기에 깊이 감사드립니다.”말을 맺자 그는 홱 돌아섰다. 옷자락이 바람을 타고 거세게 휘날렸다.“간다!”수십의 그림자가 그 뒤를 바짝 따랐다. 무너진 담장과 잔해가 드리운 깨진 달빛을 밟으며, 그들은 한 줄기 결연한 홍수처럼 숨 한 점 죽은 듯 고요한 폐허를 향해 거세게 내달렸다.상백 명에 이르는 정예 인원에 각 문파에서 지원 나온 제자들까지 합세해, 꼬박 사흘 밤낮 동안 그 폐허는 물론 주변 산림까지 완전히 뒤집어 놓다시피 했다.삽과 곡괭이

궁궐 깊은 곳, 어서재 안에는 촛불이 붉은 그림자를 어른거리게 하고 있었다.용연향의 옅은 내음이 전각 안을 가볍게 감돌았으나, 숨 막히는 듯한 무거운 기운만은 끝내 누르지 못했다.최지습은 어상에서 서너 걸음 물러난 자리에 서서, 곧은 소나무처럼 꼿꼿이 몸을 세우고 있었다.그는 태상관에서 벌어진 일을 처음부터 끝까지 아뢰었다.현면객과 맞붙었던 순간에서부터, 그 자의 가면이 산산이 부서지며 스쳐 지나간 얼굴, 그리고 민 씨 집안 멸문 사건에 얽힌 수많은 의혹까지, 빠뜨림 없이 모두 전했다.어좌 위에 앉아 있던 주상은 그 이야기를 묵묵히 들었다.유리등이 부드러운 빛을 드리워 주상의 얼굴을 비추었다.그러나 명암이 교차하는 사이, 그 얼굴은 더욱 어두워져 표정을 가늠하기 어려웠다.다만 깊은 눈동자 속에서만, 감춰진 물결이 은밀히 뒤척이는 듯했다.“민승안……”주상은 그 이름을 천천히 되뇌었다.무심코 손가락 마디로 어상을 여러 차례 쓸어 내리며, 나무 위에 옅은 자국을 몇 줄 남기고서야 낮게 입을 열었다.“지금 그대가 한 이 추측이 조정 안팎에 퍼져 나간다면, 어떤 거센 파란이 일어날지 알고 있느냐?”그의 목소리는 낮고 약간 쉰 기색이 돌았다.그 속에는 말로 다 담기지 않는 복잡한 감정이 뒤섞여 있었다.완전히 믿지 않는 것도 아니었고, 단지 놀라기만 한 것도 아니었다.마치 거슬러서는 안 될 비늘을 건드린 거대한 용이, 치밀어 오르는 분노를 억지로 누르고 있는 듯한 기색에 더 가까웠다.최지습은 주상의 매서운 시선을 정면으로 받아냈다.눈을 피하지 않고 또렷이 말했다.“소신도 이 일이 얼마나 사람을 놀라게 하는지 잘 알고 있습니다. 하지만 서하산 길에서 일어난 멸문 사건에는 도무지 설명되지 않는 구석이 너무 많습니다. 현면객이 조정과 강호 곳곳에 파고든 깊이와, 그가 쓰는 수단의 잔혹함은, 보통 도적 무리로는 감히 흉내 낼 수 없는 것입니다. 무엇보다도……”그는 잠시 말을 멈추었다가, 더 단단해진 목소리로 이어 갔다.“소신은 자신의 눈을 믿

폐궁을 나온 최지습은 곧장 주상을 다시 알현했다.그는 맹 씨가 민승안이라는 이름을 들었을 때 보인, 상식을 벗어난 극도의 공포와 광기에 가까운 반응, 그리고 죽었다가 다시 살아났다느니, 사람이라기보다 귀신이라느니 하는 흩어진 말까지 하나도 빠뜨리지 않고 아뢰었다.주상 앞에서 그는 곧장 단정을 내리지 않았다. 다만 낮게 가라앉은 목소리로 말했다.“맹 씨가 이처럼 반응하는 것은 결코 예사롭지 않습니다. 신은 그해 민승안의 죽음에 다른 내막이 있었을지도 모른다고 의심하고 있사옵니다.”그는 잠시 말을 멈추고 주상의 얼굴빛을 살폈다. 이내 다시 이어 말했다.“만약 민승안이 정말 죽지 않았다면, 그때 궁중 어딘가에서 반드시 누군가가 손을 보태 이 눈을 속이는 계책을 완성했을 것입니다. 그 자는 어쩌면 지금까지도 궁 안에 숨어 현면객이 조정을 엿보고 소식을 퍼뜨리는 눈과 귀가 되어 있을지도 모릅니다. 이 화근을 뿌리 뽑지 못하면 궁중이 편치 않을 뿐 아니라, 전하의 안위 또한 근심스러울 수밖에 없사옵니다.”주상은 그의 말을 들으며 유리등 불빛 아래에서 얼굴빛을 굽혔다 폈다 했다. 손끝으로는 무의식중에 어서 위를 톡톡 두드렸다. 한참이 지나서야 길게 숨을 내쉬며 입을 열었다.“허락하겠다. 자네가 은밀히 캐보되, 내각에 봉인해 둔 옛 기록과 관련된 인물들은 모두 불러 물어도 좋을 것이다. 다만 한 가지는 꼭 명심해야 한다.”주상은 날카로운 시선으로 최지습을 바라보며 말을 이었다.“이번 일은 내 명성과 조정의 안정을 건 일이다. 반드시 숨죽여 처리해야 하며, 시끄럽게 떠들어 뱀을 놀라게 하거나 쓸데없는 두려움을 불러일으켜서는 안 된다.”“신, 분부를 받들겠사옵니다. 반드시 신중히 움직이겠나이다.”최지습은 속이 한결 가라앉았다. 주상이 분명한 재가와 권한을 내린 이상, 앞으로의 조사는 명분도 힘도 갖추게 된 셈이었다.먼저 그는 내각에 봉인되어 있던 문서들을 열람하게 했다. 민정승이 숨을 거둔 그날의 금군 순찰 기록과 내시들의 근무 교대 명부, 시신을 검안한

“헛소리하지 마라!”역검문 소속의 한 젊은 제자가 눈이 충혈된 채 허리의 검을 반쯤 뽑아 들었다.“설명 사숙께서는 분명 간악한 자의 계략에 당해 마음을 조종당하신 것이다! 그대들은 그 원흉인 현면객은 찾으려 들지도 않고, 여기서 우리를 향해 떨어진 자를 더 짓밟기만 하는구나!”“우리 진맹 사형은 한평생 강직하게 살아왔소. 어찌 적에게 투항했겠소. 사해여인숙의 그 처참한 광경이, 우리 열화문이 스스로 바라서 만든 일이라고들 생각하시오?”열화문의 한 장정이 가슴을 치며 발을 구르다시피 하며 통곡 섞인 목소리로 소리쳤다.철의문 부문주의 얼굴은 새하얗게 질려 있었으나, 억지로 냉소를 지어 올렸다.“철의문의 정예들은 거의 전부 쓰러져 나갔고, 유 사형은 행방조차 묘연하여 살아 있는지 죽었는지도 알 수가 없다. 그런데도 그대들은 진범을 쫓을 생각은 하지 않고, 먼저 우리 같은 피해자부터 모조리 몰아낼 궁리부터 하는가. 이게 그대들이 내세우는 명문정파의 모습이란 말인가.”양쪽의 감정이 정면으로 맞부딪치며, 오가는 말은 점점 더 날이 서 갔다.곳곳에서 병기가 부딪치는 쇳소리가 드문드문 튀어나오기 시작했고, 분위기는 당장이라도 걷잡을 수 없이 터져 버릴 듯했다.자그마한 뜰은 어느새 화약통이 된 듯했다.불똥이 사방으로 튀어, 어느 순간 폭발해도 전혀 이상하지 않은 형세였다.김단은 줄곧 마당 한가운데에 서 있었다.차갑게 식은 눈길로 분노에 휩싸인 사람들을 한 번씩 쓸어보았다.곧게 선 몸가짐은 흐트러짐이 없어, 이 혼탁한 소란 속에서 오히려 더 또렷하게 차분해 보였다.여러 문파 사람들이 드디어 손을 뻗어 서로에게 무력을 행사하려 하는, 아슬아슬한 순간에 이르자 김단이 마침내 입을 열었다.“제발, 잠시만 조용히 하시지요.”크지 않은 목소리였으나, 또렷한 기운이 실려 모든 소란을 단번에 누르고 퍼져 나갔다.그 소리에는 분명 두터운 내공이 실려 있었다.그 탓에 격하게 맞서던 양측의 동작이 동시에 굳어 버리듯 멈추었다.김단은 모인 이들을 둘러보며 천천히

“약왕곡의 주인, 조심하시오!”장천웅이 노성에 가까운 고함을 터뜨리며 천도를 다시 뽑아 들었다.묵직한 도강이 베틀실처럼 길게 뻗어, 설명의 허리께를 향해 가로로 내리그어졌다.유여풍은 귀신처럼 몸을 날려 설명의 옆으로 파고들었다.두 손바닥이 번개처럼 뒤집히며 연달아 뻗어 나가, 유운장의 힘이 그의 옆구리 급소를 곧장 노렸다.역검문 문주는 눈이 터질 듯 치켜뜨고 장검을 뽑아 들었다.검이 뽑히는 소리는 마치 용의 울음처럼 맑게 울렸다.한 수 장홍관일이 곧장 설명의 등심을 겨누어 찔러 들어갔다.그러나 수많은 고수들의 연속된 공세 앞에서조차 설명은 피하려는 기색 하나 보이지 않았다.그가 귀청이 찢어질 듯한 포효를 내질렀다.곧이어 전신의 내력이 실체를 가진 것처럼 한꺼번에 폭발해, 거친 기류의 파도가 되어 사방으로 밀려 나갔다.장천웅의 도강이 그 기류를 벴을 때, 쇳소리 같은 금철음이 울리며 힘이 통째로 튕겨 나갔다.유여풍의 장력은 바다에 삼켜진 진흙덩이처럼 깊은 기벽 속으로 스며들 뿐, 아무런 흔적도 남기지 못했다.역검문 문주의 장검은 거대한 힘에 받쳐 올려져 윙윙 울리기만 할 뿐, 손에서 놓칠 뻔할 정도로 크게 흔들렸다.설명의 핏빛 눈동자는 오직 김단만을 정조준하고 있었다.다른 모든 공격은 몸으로 그대로 받아내거나, 손을 한 번 휘두르는 것으로 떨쳐냈다.겉보기에는 대수롭지 않은 가벼운 휘두름이었으나, 그 안에는 산을 쪼개고 돌을 부술 듯한 흉악한 힘이 실려 있었다.장천웅 일행은 그 일격들에 밀려 연달아 뒤로 물러났다.가슴 속 피가 뒤집히는 듯 요동쳤고, 아무도 설명의 몸에 바싹 붙어 들어가지 못했다.“이건… 이건 말도 안 되잖아…”유여풍이 숨을 삼키며 중얼거렸다.얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 그대로 드러나 있었다.지금 설명이 드러내 보이는 힘은 그들이 알고 있던 경지를 훌쩍 뛰어넘어 있었다.도저히 인간이라고 믿기 어려운 수준이었다.이 순간의 설명은 힘이 끝없이 솟아오르는 것 같았다.내력도 마르지 않는 샘처럼 끊임없이 흘러