All Chapters of 대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격: Chapter 1831 - Chapter 1840

그러나 아원을 바라볼 때면, 윤귀의 매서운 눈빛은 어느새 놀랄 만큼 부드러워졌다.“좀 나아졌어요?”아원이 말을 건네며 천천히 다가왔다.윤귀는 고개를 끄덕였다.“훨씬 나아졌지. 부인은 어떠하오? 안색이 전보다 많이 좋아 보이오.”“약왕곡의 주인 덕분이지요. 손만 대면 사람을 다시 살려 내잖아요.”아원은 약사발을 그의 손에 건네며 부드럽게 말했다.숨기지 못한 걱정이 그 목소리에 고스란히 배어 있었다.“약 드시고, 빨리 나아야 해요.”말을 잇는 동안, 그녀의 시선은 그의 팔과 가슴을 감싼 붕대로 옮겨 갔다.눈가가 은근히 붉어졌다.윤귀는 약사발을 받아 한 번에 들이켰다.동작에는 망설임이 조금도 없었다.그는 사발을 내려놓고, 고개를 숙인 채 떨리고 있는 아원의 속눈썹을 잠시 바라보다가 낮게 말했다.“걱정하지 마오. 난 괜찮소.”아원은 고개를 들었다.눈동자에는 이미 물기가 가득 번져 있었다.“매번 괜찮다면서도 돌아올 때마다 온몸이 상처투성이잖아요… 이번엔 더 심했고요…”끝말은 목이 메어 더는 이어지지 않았다.윤귀의 가슴이 미세하게 일렁였다.그는 상처 나지 않은 손을 내밀어, 어색한 손길로 그녀의 손등을 두어 번 토닥였다.“정말 괜찮소. 지금 이렇게 멀쩡하잖소. 약왕곡의 주인도 계시고… 앞으로는 조심하겠소.”하지만 아원은 여전히 고개를 떨군 채, 눈물을 또르르 떨어뜨렸다.투둑, 투둑.그 눈물방울이 윤귀의 손등을 계속 적셔 갔다.윤귀의 가슴이 순간 세게 죄어들었다.어릴 적부터 괴이한 무공을 수련하며 겪었던 그 수많은 고통쯤은 버텨 낼 수 있었다.하지만 이렇게 울음을 터뜨린 아원을 보고 있자니, 이번만은 도무지 버티기가 어려웠다.급기야 목소리마저 다급해졌다.“아원, 나 좀 보시오. 난 정말 괜찮소. 금방 나을 것이오. 이 일만 다 마무리되면, 부인을 데리고 강남도 가고, 넓은 초원도 가고, 부인이 보고 싶다던 건 다 보여주겠소, 응?”아원은 마침내 그의 눈을 똑바로 올려다보았다.코끝을 세게 훌쩍이며 말했다.“어디도 안

최지습의 말은 간곡했고, 이치 또한 분명하여 누구도 흠을 잡기 어려웠다.“그러므로 구체한 내막은, 지금은 부득이하게 조금 감추어 둘 수밖에 없습니다. 너그럽게 이해해 주시기 바랍니다.”그가 또렷한 눈빛으로 장내를 한 바퀴 훑어보고는 허공 어딘가에 시선을 고정한 채, 흔들림 없는 목소리로 말을 이었다.“하지만 저 최지습은 이 자리에서 여러분께 약속드리겠습니다. 반드시 여러 선배님들을 구해 내고, 배후의 진범을 잡아들이겠습니다.”말이 끝나자 광장은 잠시 고요에 잠겼다가, 곧 더 뜨거운 열기로 가득 찼다.대부분의 강호인들은 최지습의 이치에 맞으면서도 책임감이 넘치는 말에 마음을 움직였고, 앞다투어 지지와 기대를 드러냈다.최지습은 더는 말을 보태지 않고, 몸을 돌려 담담히 자리로 돌아가 앉아 이어지는 대결을 지켜보았다.그러나 관람석 아래로는 이미 보이지 않는 물결이 일기 시작했다.뿌려 둔 연막은 이미 제 역할을 다했다.이제는 그 연기에 놀라 어떤 뱀들이 몸을 뒤틀며 안절부절못하기 시작하는지만 보면 되는 일이었다.그날 밤, 영칠이 마침내 확실한 소식을 들고 돌아왔다.“약왕곡의 주인, 대군자가.”영칠의 목소리는 이처럼 중대한 정보를 아뢰면서도 평소와 다름없이 차분했다.“태상관 지하가 실로 사람들을 가두어 둔 곳입니다. 지하궁 입구는 태상관 뒤편에 버려진 삼청전각 제단 아래에 숨겨져 있으며, 장치가 매우 정교하여 모 선생께서 미리 추산해 두지 않으셨다면 찾아내기 어려웠을 것입니다.”그는 모 선생이 기억을 더듬어 그려 준 약도를 펼쳐 보이며 계속 보고했다.“지하궁은 모두 세 층으로 나뉘어 있고, 규모는 예상보다 훨씬 큽니다. 수감 구역은 둘째 층 서남쪽에 자리하고 있고, 경비는 몹시 삼엄하여 드러난 초소와 숨은 보초가 뒤섞여 있으며, 대략 두 시진마다 교대를 합니다. 정강, 유삼랑, 홍천뢰 등 몇몇 대협께서 모두 그곳에 갇혀 계신데, 상태는… 썩 좋지 않습니다. 모두 특수한 쇠사슬에 묶여 있고, 체내에는 아직 독의 기운이 남아 있는 듯합니다.”최

지하궁 안은 온통 캄캄했다.벽면 곳곳에 듬성듬성 박힌 돌들이 창백한 청록빛 인광을 내뿜고 있을 뿐이었다.도깨비불 같은 그 빛은 겨우 앞을 분간할 만큼의 밝기만을 내어 줄 뿐, 오히려 음산함을 한층 더 짙게 만들고 있었다.통로는 좁고 굽이져 있었으며 바닥은 축축하고 미끄러웠다.탁한 공기 속에는 오래 썩어 문드러진 듯한 냄새가 진득하게 깔려 있었다.“셋씩 한 조로 나누어라. 번갈아 엄호하면서 잠복 초소를 정리하고 전진한다.”최지습의 낮고 깊은 목소리가 통로 안을 따라 낮게 울려 퍼졌다.암위와 왕실 내위 암자들은 곧바로 놀라운 기량을 드러냈다.깊은 밤을 기어다니는 독사처럼 소리 하나 내지 않고 사방으로 흩어졌다.어둠은 그들에게 가장 좋은 엄폐가 되어 주었다.잠깐씩 멈추는 순간마다 차가운 칼빛이 번쩍였고, 목구멍 깊숙이에서 겨우 눌러 삼킨 듯한 짧은 신음이 사라지듯 꺼졌다.길목마다 깔려 있던 암초소는 경보를 올릴 틈도 없이 빠르고 깔끔하게 제거됐다.통로 곳곳에는 치명적인 함정이 도사리고 있었다.다행히 모 선생이 미리 대비를 해 두었고 눈썰미도 무척 예리해 사람들을 이끌며 대부분의 장치를 아슬아슬하게 피해 나갔다.가끔 도저히 비껴가기 어려운 자리에서는 최지습 일행의 뛰어난 무예가 버팀목이 되어 손톱만 한 차이로 몸을 빼냈다.거의 한 시진에 가까운 숨 막히는 전진 끝에 그들은 스무 명이 훌쩍 넘는 암초를 쓰러뜨리고 십여 곳의 치명적인 함정을 풀어 냈다.모두가 크고 작은 상처를 하나씩 안은 채 마침내 지도로 표시해 두었던 이층 수감 구역에 도착했다.눈앞에는 아이 팔목만 한 굵기의 강철 살창으로 둘러싸인 구역이 펼쳐져 있었다.마치 거대한 짐승 우리 하나가 그들 앞을 가로막고 선 듯했다.살창 안쪽은 어둑했다.인광석에서 새어 나오는 희미한 빛을 빌려 보니 거친 쇠사슬에 묶인 몇몇 사람의 형체가 구석에서 몸을 웅크리고 있는 것이 어렴풋이 눈에 들어왔다.숨소리는 금방이라도 끊어질 듯 미약했다.“정강! 유삼랑! 홍천뢰!”최지습이 목소리를 낮추

“대군자를 호위하라!”영칠이 날카롭게 호령하며 암위를 거느리고, 아직 싸울 수 있는 정강과 윤귀 등을 이끌어 사방에서 몰려드는 검은 옷의 자들을 정면으로 받아쳤다.순식간에 태상관의 폐허 전체가 처절한 난전에 휘말려 들었다.칼날과 검광이 뒤엉키고, 피와 살점이 허공으로 튀었다.분노에 찬 고함과 비명, 병장의 격돌음과 쇠뇌살이 허공을 가르는 소리가 한데 엉켜, 피비린내 나는 죽음의 장단을 만들어 냈다.최지습은 현면객과 정면에서 맞붙어 있었다.현면객의 무공은 극히 높았다. 수법은 사납고 기묘했고, 내력은 거세게 솟구쳤다.그는 최지습과 힘을 겨루면서도 전혀 밀리지 않았고, 오히려 서서히 우세를 잡아가는 듯했다.그의 손에 쥔 가느다란 만도는 독사처럼 번뜩이며 기묘한 각도로 휘둘러질 때마다, 어김없이 최지습의 급소만을 노렸다.그러나 현면객의 목적은 최지습과의 사생결단이 아닌 듯했다.그는 싸우면서도 연달아 뒤로 물러섰다.번쩍이는 칼끝 사이로, 지하궁 입구 쪽, 아니 지하궁 깊숙한 곳의 아직 완전히 무너지지 않은 어느 통로를 향해 몸을 틀고 있었다.오늘 그는 눈앞의 먹잇감만 쫓다가, 뒤에서 자신을 노리는 존재가 있다는 사실을 전혀 깨닫지 못했다.지금은 비록 그가 우세를 점한 듯 보였으나, 그의 수하들은 이미 영칠 일행에게 밀리고 있었고, 이대로 오래 끌다가는 누구보다도 자신이 먼저 죽음을 맞을 것이 뻔했다.“도망칠 생각이다!”최지습이 그의 의도를 곧장 간파하고 날카롭게 외쳤다.영칠은 그 말을 듣자마자 옆쪽에서 깊숙이 파고들었다.손에 쥔 단도가 서늘한 공기를 가르며 현면객의 옆구리 빈틈을 곧장 찔러 들어갔고, 정면에서는 최지습의 거센 공세가 쉼 없이 몰아쳤다.앞뒤에서 동시에 닥쳐오는 공격에, 현면객은 몸을 번개처럼 비트며 회전했다.만도가 기묘한 곡선을 그리며 휘둘러지자, 한 번의 칼놀림으로 최지습의 검과 영칠의 칼이 동시에 튕겨 나갔다.하지만 그 순간, 소하의 장검이 이미 사선으로 그를 향해 번개처럼 파고들고 있었다.현면객은 흠칫 놀라 몸

최지습의 가슴 가장 깊은, 가장 여린 한 곳이 무엇엔가 부딪힌 듯했다.형언하기 어려운 온기가 순식간에 사지백해로 번져 갔다.그는 숨을 죽였다.조금이라도 몸을 움직였다가 김단의 잠을 깨울까 두려워, 감히 손가락 하나 까딱하지 못한 채 그저 고요히 그녀만을 바라보았다.스스로도 깨닫지 못한 채, 시선에는 오래 머무는 다정함이 담겨 있었다.아마도 그 시선을 느꼈던 것일까.김단의 속눈썹이 가볍게 떨리더니, 그녀는 서서히 눈을 떴다.잠깐 눈빛에 멍한 기색이 스쳤다가 곧 또렷이 돌아왔고, 가장 먼저 한 일은 다시 그의 손목으로 손을 옮겨 맥을 짚는 일이었다.그녀는 정신을 모아 한동안 맥을 더듬어 보았다.잠겨 있던 표정이 차츰 풀리더니, 가볍게 한숨을 내쉬었다.“내식이 훨씬 고르게 돌아왔습니다. 다행이군요. 이 밤을 지샌 공이 헛되지 않았습니다.”갓 잠에서 깬 탓에 목소리에는 여전히 조금 잠기가 섞여 있었다.나른하게 쉰 그 음성이 최지습의 귀에는 유난히도 또렷하고도 곱게 들렸다.“수고가 많았소.”그가 낮게 말했다.목소리 역시 거칠게 쉰 기운이 서려 있었다.김단은 고개를 저었다.몸을 일으켜 작은 화로 위에 데워 두었던 탕약을 가져왔다.“먼저 고본단을 드세요. 내식을 고르게 다스리는 데 도움이 될 것입니다.”그녀는 조심스레 약그릇을 그의 입가까지 들어 올렸다.최지습은 그녀가 받쳐 든 그 손을 따라 검게 진하고 쓴 탕약을 한 번에 넘겼다.약물이 배 속으로 스며들자, 부드럽고 따스한 기운으로 바뀌어 서서히 손상된 경맥을 적셔 갔다.이윽고, 나직한 꾸지람과 더불어 뒤늦은 두려움이 뒤섞인 말이 귓가를 채우기 시작했다.“다음에는 다시는 이렇게 함부로 굴어서는 아니 됩니다. 어느 누가 그렇게 앞뒤 가리지 않고 내력을 몰아붙입니까. 그 자리에서 바로 몸이 터져 죽지 않은 것만 해도 조상님 덕을 본 셈입니다.”그 말은 조금도 과장이 아니었다.어제 밤 최지습의 상태는, 김단이 예상했던 것보다 훨씬 더 위태로웠다.다행히 이 몸은 일찍이 한동안 약재