All Chapters of 대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격: Chapter 1851 - Chapter 1860

“설 사형! 괜찮으십니까?”역검문 문주가 급히 손을 뻗어 옅은 내공을 전하며 그의 심신을 가라앉혀 주었다.설명은 격하게 기침을 몇 차례 쏟아낸 뒤, 주위에 널브러진 잔해와 사람들의 걱정과 경계가 뒤섞인 시선을 한 번에 훑었다.밀려들던 기억이 파도처럼 덮쳐 오자, 공포와 분노에 몸이 미세하게 떨렸다.그는 문주의 팔을 꽉 움켜쥐었다. 손톱이 살을 파고들 만큼 힘이 들어갔다.목소리에는 뼈에 사무치는 증오와 죽다 살아난 자의 전율이 함께 섞여 있었다.“현면객입니다… 우리에게 억지로 독충을 들이부은 자가 바로 그놈입니다.”그의 눈에는 극도의 공포가 어렸다.“그 벌레… 그 벌레가 몸 안으로 파고들 때의 느낌이… 마치 제 머릿속을 갉아먹는 것 같았습니다. 제 의식이 조금씩 잠식되어 가는 걸 똑똑히 느끼는데, 몸은 더 이상 제 것이 아니었습니다. 그런데도 저는 또렷하게 보고, 듣고 있었습니다. 제가 어떻게 같은 문파 형제들을 향해 칼을 휘둘렀는지…”그 감각은 차라리 죽는 편이 낫겠다 싶을 만큼 끔찍했다그는 거칠게 숨을 몇 번 고른 뒤 말을 이었다.“그들은… 우리를 서로 죽이게 만들어 각 문파의 힘을 갉아먹으려는 것만이 아닙니다. 진짜 목적은… 이 독을 이용해, 굽히지 않는 모든 문파의 문주와 고수들을 통째로 장악하는 것입니다.”설명의 시선이 낙래여인숙에 모인 무림의 호걸들 한 사람 한 사람을 훑었다.목소리는 쇠약했지만 땅을 울리는 듯한 힘이 실려 있었다.“그 자는… 단지 무림을 통제하려는 것에 그치지 않습니다. 이 세상에서 오직 하나뿐인 군주가 되려 하고 있습니다. 막아야 합니다. 반드시 막아야 합니다.”설명의 감정은 극도로 뒤흔들려 있었다.그가 쏟아낸 말 한마디 한마디는 낙래여인숙 안 공기를 송두리째 얼어붙게 만들었다.공기 속에는 충격과 분노, 그리고 말로 다 할 수 없는 공포가 서서히 퍼져 갔다.현면객의 야심이 이처럼 하늘을 찌를 줄은 아무도 상상하지 못했다.김단은 가슴속 요동을 억눌렀다. 그녀가 가장 먼저 침묵을 깨뜨렸다. 맑고 또렷한

그 말은 마치 구천에서 내리꽂힌 벼락처럼 김단의 머릿속에서 굉음을 터뜨렸다.발끝에서부터 서늘한 한기가 곧장 정수리까지 치솟았다.손끝마저 희미하게 저려 왔다.“조선만이 아니라고요? 만약 그자의 야심이 정말 크다면, 당국은…”김단의 목소리는 다급함에 떨렸다.그녀는 훌쩍 몸을 기울여 최지습의 팔을 꽉 붙잡았다.“현면객의 손이 어쩌면 이미 당국까지 뻗었을지도 모릅니다. 당장 목몽설에게 소식을 보내서, 무엇보다 경계를 늦추지 말라고 알려야 합니다.”최지습은 그녀 손끝에 서린 차가운 온기와 미세한 떨림을 느꼈다.그는 손을 거꾸로 돌려 단단히 감싸 쥐고, 무겁게 고개를 끄덕였다.이어지는 목소리는 낮고 안정되어, 듣는 이의 마음을 가라앉히는 힘이 있었다.”지금 바로 가장 믿을 수 있는 심부름꾼을 골라, 가장 빠른 길로…“그러나 말이 끝나기도 전에, 서재 밖에서 숨이 막힐 만큼 급하고 거의 허둥대는 발소리가 갑자기 들이닥쳤다.곧이어 평소의 침착함이 완전히 사라진 숙희의 목소리가 놀람과 믿기지 않는 기색을 품은 채 터져 나왔다.”아씨! 대, 대문 밖에 귀한 손님이 오셨습니다! 그, 그게… 목씨 가문의 마차입니다!"“목씨 가문…?”김단과 최지습은 동시에 가슴이 철렁 내려앉았다.말로 다 옮기기 어려운 불길함과 놀라움이 뒤엉킨 예감이, 얼음 같은 덩굴이 되어 순식간에 두 사람의 심장을 죄어 왔다.숨이 잠시 멎을 정도였다.두 사람은 눈을 마주쳤다.서로의 눈 안에서, 똑같은 놀람과 의심을 읽었다.방금 전까지만 해도 당국과 목몽설 이야기를 꺼낸 참이었다.그런데 바로 이때를 맞춰, 목씨 가문 사람들이 대문 앞에 나타나다니.이런 우연은 섬뜩할 만큼 기묘했다.망설임은 한 치도 없었다.두 사람은 곧장 자리에서 일어나 거의 뛰다시피 서재를 빠져나와, 밤빛에 잠긴 뜰을 재빠르게 가로질렀다.서늘한 기운을 머금은 밤바람이 뜰 안 나뭇잎을 스치며 사각거리는 소리를 냈다.그 소리는 두 사람의 불안에 한 겹 더 어두운 그림자를 얹는 듯했다.그다지 넓지 않은 집

“어서! 지금 당장 들여보내라! 조심해!”김단이 즉시 결단을 내렸다. 목소리에는 다급함이 묻어 있었다.“서쪽 행각에 비어 있는 조용한 방으로 옮겨라! 서둘러!”호위병들은 곧장 몸을 낮추었다. 결박을 단단히 당긴 우문호를 마차에서 조심스레 들어 올리자, 쇠사슬이 낮게 울렸다. 그들은 힘을 모아 그를 관저 안으로 재빨리 옮겼다.목몽설은 바로 곁을 바짝 따라붙었다. 그녀의 시선은 한순간도 우문호에게서 떨어지지 않았다.우문호를 조용한 방의 침상 위에 막 눕히는 순간이었다. 옮기는 과정에서 받은 자극 때문인지, 돌연 변고가 터졌다.침상에 누워 있던 우문호가 갑자기 눈을 번쩍 떴다.설명이 미쳐 날뛰던 때와 다를 바 없는, 완전히 붉게 물든 눈이었다. 그 안에는 난폭함과 파괴의 욕망만이 가득했고, 사람의 이성이라 부를 만한 기운은 한 점도 남아 있지 않았다.“으아!!”그가 쉰 포효를 내질렀다. 쇠사슬에 묶인 몸이 거칠게 비틀리며 발악하기 시작했다. 새까만 쇠사슬이 와락와락 울리며 살을 파고들었고, 피가 순식간에 배어 나왔다. 그러나 그는 통증을 느끼지 못하는 듯했다. 오히려 더 광폭해졌고, 힘은 믿기 어려울 만큼 거셌다. 단단한 나무 침상마저 버티지 못하고 신음하듯 삐걱거렸다.“전하!”목몽설의 얼굴이 일그러졌다. 당장 달려들려 했으나, 최지습이 그녀의 팔을 단번에 붙잡아 끌어 멈췄다.김단은 물처럼 가라앉은 낯으로 그 광경을 바라보았다. 눈빛은 칼날처럼 날카로웠다.이런 장면이 벌어질 수 있음을 그녀는 이미 예상하고 있었다. 가슴이 놀라지 않은 것은 아니나, 마음은 흔들리지 않았다.“붙잡아라!”김단이 명령하는 동시에 몸에 지니고 있던 침낭을 재빨리 열었다.희고 고운 손끝이 스치자, 길이와 굵기가 제각각인 은침 수십 개가 차가운 빛을 번뜩이며 손가락 사이에 끼워졌다.그녀는 짧게 숨을 들이마셨다. 약왕곡에서 다져진 정순한 내력이 몸 안에서 곧바로 돌기 시작했다.이번에는 더는 봐주지 않았다.백회로 정신을 붙들고, 풍부로 혼을 잠그며, 전중으로 기운

김단은 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다.“자네가 짐작한 대로이오. 네가 오기 바로 전에 이쪽에서도 비슷한 일이 있었소.”김단은 설명이 충독에 당해 미쳐 날뛰었던 일과, 제정신을 찾은 뒤 현면객의 야심에 대해 털어놓았던 내용을 간략히 목몽설에게 들려주었다.목몽설의 얼굴빛이 순식간에 하얗게 질렸다.무릎 위에 올려 둔 손이 저도 모르게 치마자락을 꽉 움켜쥐었다.“유일한 왕이라니… 참으로 큰 야심이시군요.”그녀의 눈에 한순간 매서운 빛이 스쳤다.“그렇다면 이미 당국 조정까지 손을 뻗치신 것이라는 말이겠지요…”“그게 바로 내가 가장 두려워하던 대목이오.”김단은 몸을 앞으로 조금 기울여 그녀의 꽉 쥔 손을 감싸 쥐었다.눈빛은 간절하면서도 엄숙했다.“몽설아, 자네가 당국을 떠날 때 그쪽 상황이 대체 어땠소? 둘째 황자 전하 말고도 비슷한 증세를 보인 이가 또 있었소? 조정에서는 별다른 이상이 없었소?”목몽설은 김단의 손을 되짚어 잡았다.깊게 숨을 들이켰다가 천천히 내쉬며 말을 이었다.“가만히 돌이켜 보니, 대략 두 달 전부터 당국 조정이 어딘가 미묘하게 달라지기 시작했습니다.”그녀는 기억을 더듬으며 미간을 바짝 찌푸렸다.“먼저 평소 곧고 직언을 서슴지 않던 노신 몇 분이 잇따라 병을 핑계로 조참에 나오지 않고, 관저에 틀어박혀 지내기 시작했습니다. 처음에는 그저 흔한 병치레려니 했지요. 그런데 나중에 가끔 얼굴을 비춰도 예전과 달리 말수가 적어지고 눈도 자꾸 피하고, 마치 다른 사람처럼 변해 있었습니다. 그래도 그때까지는 거기까지였지요. 겉으로 드러난 정무는 예전과 다름없이 돌아갔고, 딱히 크게 수상한 대목도 없어 보였습니다.”여기까지 말하던 목몽설은 잠시 말을 멈추었다.눈빛에 뒤늦은 두려움이 스쳤다.“둘째 황자 전하는 사실 이 일을 캐보려다 변을 당하신 겁니다. 그날 경조부를 한번 둘러보겠다 하시더니, 관저로 돌아온 그 밤에 갑자기 미쳐 날뛰기 시작하셨지요. 그때까지만 해도 저는 누가 독을 썼거나 괴이한 사술에 당한 줄만 알고, 사람을

밤이 깊었는데도 임학이 머무는 사랑채 안은 등불이 훤히 밝혀져 있었고 진한 약 냄새가 자욱이 감돌고 있었다. 하인들은 이미 모두 물러나 있었고, 몇 개 남은 등불만 산들바람에 흔들리며 그림자를 길게도 짧게도 늘였다.임학은 비단 이불 속에 반쯤 파묻힌 채 누워 있었다. 얼굴은 여전히 새하얗게 질려 있었고 입술은 마른 틈이 잔뜩 가 있었다. 평소 활기가 넘치던 눈썹과 눈매도 깊이 찌푸려져 있었다.손목과 목덜미에는 쇠사슬에 졸린 자국이 깊은 자줏빛 멍으로 남아 있었고, 몸부림치며 부딪힌 곳마다 퍼렇게 멍이 들어 있어 보는 이의 가슴을 서늘하게 했다.김단은 침상 곁 자수 방석에 조용히 앉아 따뜻한 탕약 사발을 한 손에 들고 있었다. 다른 손에는 작은 은숟가락을 쥔 채 짙은 갈색의 탕약을 한 숟가락씩 조심스레 떠 임학의 입가에 대어 먹이고 있었다.촛불 아래 비친 그녀의 옆얼굴에는 긴장이 서려 있었고 굳게 여민 선이 또렷이 드러났다.진산군 댁은 예전처럼 화려하지 않았다. 진산군과 임씨 부인이 세상을 떠난 뒤 임학은 관저에 있던 시녀와 하인들을 적잖이 내보냈다. 오늘도 많은 이들이 그의 손에 맞아 크게 다쳤다.숙희는 다시 아원과 윤귀를 살펴보러 가야 했고, 한동안은 임학을 곁에서 돌볼 여력을 더 이상 찾기 어려운 형편이었다. 그래서 김단이 이곳에 남았다.그녀는 이렇게까지 초라하고 수척해진 임학의 모습을 바라보며 어쩐지 서로 의지해 살아가는 듯한 마음이 가만히 가슴속에서 올라오는 것을 느꼈다.약을 모두 먹인 뒤 그녀는 조심스레 사발을 내려놓고 이불 밖으로 나와 있는 임학의 손목 위에 손가락을 올렸다. 여전히 허약하지만 점차 안정되어 가는 맥의 흐름을 천천히 살폈다.손끝으로 전해지는 온기에 그녀는 아주 조금 숨을 고를 수 있었다. 그러나 시선이 손목에 남은 흉한 멍 자국 위에 멈추는 순간 가슴 한켠이 바늘에 찔린 듯 저릿하게 아려 왔다.바로 그때 임학의 속눈썹이 몇 번 가볍게 떨리더니 천천히 눈을 떴다. 처음에는 초점이 잡히지 않는 듯 눈빛이 멍하니 허공을