All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 171 - Chapter 180

書状の筆跡はやや歪んでおり、「冥」の字さえ書き間違えており、下の「六」が「大」になっていた。喬念はその書状を丸めて団子にし、掌中に隠し、脳裏には柳娘の姿が浮かんだ。この書状は、十中八九、柳娘が書いたものだろう。つまり、彼女に明王との冥婚を行わせたいと望んでいるのは、徳貴妃なのだ！明王は徳貴妃の一人息子であり、今、明王が非業の死を遂げ、徳貴妃が悲嘆のあまりこのような決定を下すことは、確かにあり得る。喬念は深く息を吸い込み、家令に礼を述べ、老夫人の屋敷へと向かった。凝霜は喬念の後ろについて行き、やや心配そうだ。「お嬢様、あの書状は......」凝霜は喬念にこれからどうするのか尋ねたかったのだ。もし宮中から本当に勅命が下り、喬念と明王に冥婚を行わせるとなれば、それは明王に殉死せよという意味ではないか？喬念は凝霜の言葉を遮った。「なるようになる」今は、祖母上を慰めることが肝心だ。喬念が来た時、老夫人は起きていた。宮中の弔いの鐘は既に鳴り響いており、だから老夫人は既に明王の死の知らせを知っていた。今、喬念を見ると、老夫人は慌てて彼女に向かって手招きされた。「早くこちらへ！」喬念は速足で老夫人の目の前まで行き、跪いた。「念々、祖母上にご機嫌伺い申し上げます」老夫人は慌てて喬念を自分のそばに座らせ、喬念を見る眼差しには濃い憐憫の色が宿っていた。「わが哀れな子よ......」ようやく明王と婚儀を挙げようとしていたのに、まさかあの明王がかくも短命だったとは！喬念は慌てて首を振った。「念々は大丈夫でございます。祖母上こそご心配なさいますな。念々にとりましては、祖母上が長生きしてくださることが何よりでございます！」老夫人はじっくりと喬念を値踏みするように見つめ、特に喬念の目を、何度も何度も見つめ、喬念が本当に少しの悲しみもないことを確かめた後、ようやくわずかにため息をつかれた。「念々が悲しんでおらぬならそれでよい！思えば、あの明王に福がなかったのじゃ。念々を娶ることができなんだ！」老夫人の言葉を聞き、喬念は思わず低く笑い声を漏らした。「念々は元々、祖母上が明王の死の知らせをお聞きになり、お悲しみになるのではないかと心配しておりましたのに、今見れば、かえって念々が考え過ぎておりました」老夫人もまた後について笑い

翌日、喬念はまず明王の霊堂へ参り弔い、それから徳貴妃の寝宮へと参った。喬念の姿を見ると、あの宮仕えたちの顔色は皆、意味深長であった。喬念はただ見なかったことにした。先導の宮仕えは喬念を徳貴妃の寝室の外まで案内し、喬念に部屋へ入るよう合図した。喬念が戸を押し開けて入ると、薄紗の帳を通して、彼女は徳貴妃が寝床にもたれており、傍らには侍女が絶えず徳貴妃のこめかみを揉んでいるのが見えた。喬念は近くまで歩き、地に跪き礼をした。「喬念、貴妃様に拝謁いたします」言葉が終わったが、何の返答も得られなかった。喬念は徳貴妃が起きていることを知っていた。結局のところ、あの低いすすり泣く声が時折聞こえてくるのだから。数度繰り返した後、喬念はついに堪えきれずに口を開いた。「貴妃様、亡き人は既に......」言葉が終わらないうちに、徳貴妃は突然激昂して飛び起きた。薄い紗の帳はもう少しで引き裂かれるところだった。徳貴妃は喬念の前に来て、容赦なく平手打ちを食らわせた。「パチッ！」「何を根拠にそのような事を申すか？」徳貴妃は鋭く怒鳴りつけ、強い泣き声には尽きることのない憎しみが染みていた。「なんじは確かに妾に約束したではないか、祈を無事に連れ戻すと！しかしなぜわが祈が死に、なんじはまだ生きておるのか？申せ！なぜなんじはまだ生きておるのじゃ！」喬念は深く息を吸い込み、口中の生臭い甘さを飲み込み、それから言った。「殿下が命懸けで庇ってくださったればこそ、わたくしに一縷の生機がございました」「嘘をつくでない！」徳貴妃は大声で叫び、また泣きまた笑った。「これらの言葉で朝臣を騙し、御上様を騙し、妾をも騙せるとでも思うておるのか？」妾は明王の実の母親なのだ！己の子がいかなる者か知らぬとでも、己の子がいかなる事をしでかすか知らぬとでも思うか？命懸けで庇う？ふん、打ち殺されても信じぬわ！そう考えると、徳貴妃はまるで突然何かを思い出したかのように、ぐっと喬念の襟首を掴んだ。「なんじが祈を殺したのであろう？以前なんじを死に掛けに打ち据えたことを恨み、故になんじは機に乗じて彼を殺したのであろう？そうであろう？この卑しい女め！打ち殺してくれるわ！」言い終わると、徳貴妃は喬念をぐいと地面に突き倒し、拳を固く握りしめて喬念の体に向かって滅茶苦茶

喬念は胸がどきりとし、反応する間もなく、徳貴妃は突然逆に彼女の腕を掴んだ。涙に濡れたその顔には、今、意地の悪い笑みが浮かんでいた。「本宮は昨日、彼女を宮外へ遣わし、民間の祭祀の品を買いに行かせた。今日なんじが入内し本宮にこの話をするとは。どうじゃ、妾が真に冥婚を強いるのを、祈と共に葬られるのを恐れておるのか？」喬念は深く息を吸い込み、それでも手を上げて徳貴妃の顔の涙の跡を拭った。「さようでございます。卑しい命一つなれど、やはり死は恐ろしゅうございます」喬念の指には薄い胼胝があり、徳貴妃のあの柔らかな頬を撫でると、なんと徳貴妃に鳥肌を立たせた。徳貴妃は思いもよらなかった。一人の女子の手が、かくもあらあらしいとは。たとえ彼女のそばに仕える宮仕えたちでさえ、喬念のように、これほど手触りが荒れている者はいなかった。ただ喬念は全く気づかず、かえって徳貴妃に向かって優しく微笑んだ。「亡き人は既に去り、生ける者はなおも良く生きねばなりませぬ。貴妃様、わたくしの意を汲んでくださりませ」明王は徳貴妃の一人息子であり、また彼女の唯一の頼みであった。今、明王が亡くなり、徳貴妃が今なすべきは、再び自分自身のために頼りを見つけ、宮の中で安泰に足場を固める方法を探すことのはずだ。ひたすら喬念を明王に殉死させる方法を考えることではない！徳貴妃は少なくとも宮中のしきたりや駆け引きに通じたお方。喬念のこの言葉を聞き、彼女は果たしていくらかの理性を取り戻した。身を翻すと、傍らの柔らかい寝椅子へと向かった。喬念は徳貴妃を支えて横にならせ、傍らの毛布を取り上げ、軽く徳貴妃の体の上に掛けた。それから、懐から仕立屋の権利書を取り出した。「これは貴妃様から賜りました権利書でございます。わたくしにはこの福分がございませんでした。どうか貴妃様、お納めくださいませ」徳貴妃は目を伏せ、その権利書を見た。元々下賜した物を返してもらう道理はない。しかし、明王を失い、彼女は今後必ずや宮中で大いに策を巡らせねばならず、費用も少なくないだろう。よく考えた末、徳貴妃は権利書を受け取られた。ただ、権利書を受け取られた時、深く喬念の顔色を窺っていた。喬念がこの権利書を差し出すのに多少は不本意だろうと思っていたが、思いがけず、彼女が受け取った後、喬念はなんと安堵の息

「兄上の生前最後の心残り」というその言葉に、御上様は明らかに虚を突かれた。御上様がなんと本気でお考えになっている様子を見て、喬念は心の中で慌てたが、彼女が口を開く前に、章衡が既に礼をして前に進み出ていた。「決してなりませぬ。喬お嬢様はただ明王殿下と縁組を結んでおられるに過ぎませぬ。もし未亡人の身分で見送るとなれば、恐らくは非難を招く恐れがございます」最も重要なのは、もし喬念が本当に未亡人の身分を自認すれば、天光の風習によれば、彼女は三年以内は再婚できないのだ。章衡のこの言葉を聞き、御上様はようやく頷かれた。「理に適っておる。舒元、むやみに提案してはならぬ。もし非難を招けば、損なわれるはわが面目じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はいたずらっぽく舌を出し、御上様の肩にもたれかかり甘えた。「舒元もただ口にしただけでございますもの！」御上様には舒元姫という一人娘しかおらず、当然罪に問うことはなく、かえって慈しむように舒元の手の甲を軽く様子は、この上ない寵愛ぶりだった。しかし、舒元姫が喬念を見る時の眼差しが憎しみに満ちていたことにはお気づきにならなかった。舒元姫は冷ややかに言った。「しかし......たとえ未亡人の身分で見送ることができなくとも、喬お嬢様の命は少なくとも兄上が救われたものでございます。白装束を着て孝を示し、棺を支え見送るは、決して過剰ではありますまい？」明らかに、舒元姫は喬念を人目に晒しながら葬列に従わせることを固く決意していた。皇后様がさらに口を開かれた。「徳貴妃には明王という一人息子しかおられませぬ。今、明王が喬お嬢様を救うために亡くなられた以上、喬お嬢様に明王を見送らせるもまた当然のこと。かくして、徳貴妃のお心もいくらか慰められましょう」その言葉を聞き、御上様はついに頷かれた。「ではそのように決めよう。明日、祈の出棺の際には、喬娘は舒元の申す通り、後について見送るがよい！」舒元の言う通りにするとなれば、やはり白装束を悲しみの意を表さねばならない。喬念はただ胸が詰まるのを感じたが、しかし目の前の数人は皆、高貴な方々であり、彼女は一人として逆らうことはできない。ましてや御上様が口を開かれればそれは勅命であり、自然と勅命に逆らうことなどできるはずもなかった。即座に礼をした。「ご勅命を謹んでお受けいたします」御上

喬念が芳荷苑に戻ったのは、もう昼下がりだった。部屋へ入ると、やや力なく傍らの柔らかい寝椅子に横たわり、頭の中は、最後に舒元姫が言った言葉でいっぱいだった。それで初めて知ったのだ。この三年間、林鳶が侯爵家にあれほど大切に守られていたことを。思えば彼女が洗濯番の下女たちに虐げられていた時、林家一同は林鳶を宮門さえくぐらせようとはしなかったのだ！まるで、彼女が洗濯番に落とされた一件が侯爵家への警鐘となり、彼らは宮中の者や出来事が少しでも林鳶に関わることを恐れているかのようだ。だから、彼らは丸三年間も彼女を顧みなかったのだ......おかしなことに、彼女が侯爵家に戻って数日も経たないうちに、林夫人は待ちきれない様子で、この三年間彼らが蛇蝎のごとく嫌っていた宮中へと自分を連れて行った......そこまで考えると、喬念は思わず低い笑い声を漏らした。苦く、やるせない笑い声だった。本当は耐えられたはずだ。あの三年間、放っておかれた後、彼女はとっくに侯爵家での立場を理解していた。ただ一つ辛いのは。「比較」という二文字だった。林一家の彼女と林鳶に対する天と地ほどの扱いの差。そして、かつての十五年間と現在の強烈な比較。両親の愛情や、父上や兄上からの寵愛を感じたことがなかったわけではない。かつては、彼女も彼らに掌中の珠のように大切にされていたのだ。世界で一番の家族を持ち、世界で一番輝かしい陽の光を見てきた。だから今、この冷え冷えとした暗闇の中で、日の光から閉ざされていることが、心がこれほどまでに苦しいのだ......かつて彼女のものであったはずの暖かい陽だまりは、今や全て林鳶の上に降り注いでいる。納得できるだろうか？できるはずがない。でも、彼女に何ができるというのだろう？しょせん、彼女はただの部外者なのだから......そんなことを考えていると、突然凝霜が扉を開けて入ってきた。喬念を見ると、凝霜は嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、お帰りなさいませ！」凝霜の明るさに、喬念の体には少し力が戻ったようで、身を起こした。見ると、凝霜の手には菓子の箱があった。喬念は思わずわずかに眉をひそめた。「昨日持って行って分けよと申さなかったか？」「分けましたとも！」凝霜は手に持った菓子折を振ってみせた。「これはたった