All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 191 - Chapter 200

猫背の体はゆったりとした衣に隠れ、ひどく弱々しく見えた。しかし老夫人はこの老いさらばえ、枯れたような体を引きずりながら、一歩、また一歩と喬念のそばまで歩み寄り、親しげに喬念の背を軽く叩き、小声で言った。「案ずるでない。祖母上がおる。誰もそなたの髪一本たりとも触れさせはせぬ」言葉の後半は老夫人が林侯爵に向けて言ったものだった。明らかに林侯爵への警告であった。しかし実のところ、喬念は少しも恐れてはいなかった。侯爵家の家訓が、洗濯番の鞭に勝るだろうか？明王の暗い部屋に勝るだろうか？今日、たとえ林侯爵が人を遣わして彼女を完膚なきまでに打ちのめし、虫の息にしたとしても、彼女は決して屈服しない。できるものなら、いっそこのまま打ち殺してしまえばいい！それなのに、老夫人の言葉が喬念に涙があふれた。「祖母上、お体が優れぬのに、どうしてお出ましに？」喬念はわざと声を潜めて言った。自分の声が感情を露わにしてしまうのを恐れて。しかし彼女の声がいかに小さくとも、そばにいた林華には聞こえてしまった。彼の心は思わずきゅっと縮んだ。喬念のその呟きに、尽きせぬ無念が込められているように感じられた。しかし何を無念に思うことがある？今日の事は元より彼女の過ちではないか！林華は拳を握りしめながら、老夫人の傍らへ歩み寄った。「祖母上、華がお支えいたします」老夫人は拒まず、林華に支えられて上座へと向かった。林侯爵も慌てて立ち上がって迎え、父子二人は注意深く老夫人を席に着かせた。ただ、老夫人は終始人に支えられていたにもかかわらず、やはり疲れた様子を見せ、座ると一息ついてから、ようやく口を開いた。「今日の事、全て聞いた。念々、こちらへ参れ」喬念は鼻をすすり、ついでに目頭の涙をこらえ、それから老夫人の前に進み出て跪いた。「祖母上」彼女が小声で呼ぶと、老夫人の眼差しは思わず慈愛に満ちたものとなり、彼女は喬念を慈しむように優しい声で尋ねた。「正直に祖母上に申せ。お前に鳶を害する心があったか？」喬念は首を横に振った。「念々は誰一人として害そうと考えたことはございませぬ」「ではお前は姫君がどうしても鳶を宮中に上がらせようとした目的を知っておったのかえ？」その言葉に、喬念は固まった。祖母上を前にして、彼女は嘘をつくことができな

そう言いながら、老夫人の視線はここの者どもの顔を一人ずつなぞり、最後に林侯爵の顔に留まった。「そなたはわたくしが念々を偏愛すると申すが、そなたたちはどうじゃ？そなたたちの心はあまりに偏っておるではないか！わたくしがこれ以上あの娘を庇わねば、あの娘はこの侯爵家で、生きていけるのかえ？」ここまで言うと、老夫人は長く息をつき、ゆっくりと外へと歩き出した。「人の心というものは、な、感情があるものじゃ！たとえ実の子でなくとも、かくも長年育てたのじゃ。少しは心を痛めるべきであろう？」広間の中では数人がその場に立ち尽くし、老夫人の猫背の後ろ姿が次第に遠ざかっていくのを見つめていた。やがて、その姿が皆の視界から消えた後、林侯爵はようやく堪えきれずに低い声で口を開いた。「今日の事、誰が老夫人の耳に入れたのじゃ？」林華はうつむいて話さず、頭の中にはやはり先ほどの喬念が兄上と呼んだ様子が焼き付いていた。林夫人は当然知る由もなく、ただ林鳶だけが他の者たちを見回してから、口を開いた。「ひょ、ひょっとするとわたくしの侍女が侍医の所へ薬をもらいに行った折、口を滑らせたのかもしれませぬ」何しろ、老夫人の侍女は毎日三度も侍医所へ通うのだから、鉢合わせる可能性は十分にある。その言葉を聞いて、林侯爵の心に怒りが込み上げたが、彼が口を開く前に、林鳶が慌てて言った。「鳶が悪うございました。鳶はわざとこの事を祖母上にご迷惑をおかけしようとしたのではございませぬ。鳶が戻りましたら必ず侍女をよく躾いたしますゆえ、父上......どうか鳶にお腹立ちになりませぬよう」林鳶は両目を真っ赤にして泣き、今また哀れっぽく彼を見つめている。林侯爵はたとえ怒りに満ちていても、この瞬間は少しもそれを表に出すことができなかった。「もうよい。お前たちの祖母上の体はますます不自由になっておる。今後、屋敷の中の事は決して再びあの方に知らせてはならぬぞ！」林侯爵は低い声で警告し、先ほどの老夫人の言葉を思い出し、内心またしばし葛藤した。「念々が謹慎となった以上、この件はこれで終わりとする。今後、二度と蒸し返すでないぞ」言い終わると、林侯爵はようやく大股で立ち去った。林夫人はため息をつき、再び林鳶を二言三言慰めてから、林侯爵の後を追って行った。林夫人の後ろ姿を見送りながら、林鳶の心は穏やかではなか

最初の二回作ったものは、とても食べられたものではなかった。だから荊岩は思い切って銭を払って習いに行ったのだが、しかしこの臓物料理は見た目は簡単そうだが、うまく作るのは容易ではなかった。昨夜習得した後、荊岩は待ちきれずに臓物を買って帰り、ようやくこの一椀を作り上げたのだ。これは冷めると美味しくないと思い、熱いうちに喬念に届けに来たのだ。しかし喬念の窓を叩いて初めて、荊岩ははっと我に返った。まだ夜が明けきらぬうちに、彼はなんと待ちきれずにやって来たのだ。しかも、塀を乗り越えて入ってきたのだ。ただ喬念に臓物を届けるために。たかが臓物のために！そう考えると、荊岩の顔は血が滴るほど真っ赤になった。彼は自分が実にみっともないことをしたと感じた。しかし今となっては立ち去ることも、留まることもできない。素朴な顔には今や困惑の色が満ちていた。喬念も当然、荊岩がまさか臓物を届けに来るとは思ってもみなかった。この前はただ口にしただけのことなのに、これほど時間が経ち、彼女はもう忘れていたのに、思いがけず、届けてきたとは。荊岩の浅黒い顔が顔から火が出るほど赤くなっているのを見て、喬念はついに思わず笑みを漏らした。「荊副将はどうしてわたくしが腹を空かせておるとお分かりになったのですか？」言い終えると、凝霜に手を伸ばさせ、食盒を受け取らせた。荊岩の瞳には思わずいくらかの喜びの色が浮かんだ。彼はその場に立ち尽くして何も言わず、ただ凝霜が食盒を受け取ってからその皿の臓物を取り出すのを見ていた。喬念が箸を取って一口食べるのを見て、荊岩は心臓が喉元までせり上がってくるかのようだった。荊岩はいくらかの心配と期待を込めて、低い声で尋ねた。「いかがでございますか？」「美味でございます」喬念は笑って応え、一つ挟んで凝霜にも食べさせた。凝霜はすぐさまぱっと顔を輝かせた。「はい、実に美味でございます！」荊岩はそれでようやく安堵のため息をつき、笑顔さえそれほど硬くなくなった。「それはようございました。拙者、習得に手間取りましたゆえ、お嬢様のお口に合わぬかと案じておりました」荊岩のその様子を見て、何故か、喬念の胸に切ないものが込み上げてきた。彼女はおそらく荊岩の気持ちを理解していた。もし本心からでなければ、どうしてこれほ

ここまで考えると、林華の怒りはさらに増した。「いずれにせよ、お前は女子たる身、己の名を重んじるべきじゃ。お前と鳶は共に嫁入り前の身。もしよからぬ噂が立てば、お前にも鳶にも良くない」もし喬念が奥向きで夜に男と会っていると知られたら、世間の人々は彼女をどう思うだろうか、侯爵家の娘をどう思うだろうか？その時になれば、鳶の名まで彼女のせいで傷つけられることになる！そしてここまで聞いて、喬念もようやく理解した。喬念は思わずせせら笑った。「道理で、若様が人を雇い、わたくしを攫わせ、またわたくしに薬を盛りながら、どうして突然わたくしの名を案じ始められたのかと。結局はやはり林鳶のためでございましたか」林華は一瞬言葉を失い、ようやく自分が以前にした馬鹿げたことを思い出した。その場で言い返した。「今日来たのは、そなたと口論するためではない。とにかく、祖母上がそなたに静かに己の過ちを省みるよう罰せられたのは、お前が屋敷の中で男と密会できるようにするためではない。身の程をわきまえよ」その言葉はもはや喬念の罪を確定したも同然だった。林華は言い終えると外へ向かった。しかし思いがけず、一つの皿が突然背後から飛んできて、まともに彼の左肩に当たった。鈍い痛みが走った。林華ははっと振り返り、手中に皿を持つ喬念を見て、思わず怒鳴った。「お前、気は確かか？！」好意で彼女に忠告しに来たのだ。彼女は何の癇癪を起こしているのだ？喬念はしかし彼を無視し、続けて二枚目、三枚目と投げつけた......ついに卓上のまだ片付けられていなかった料理皿が全て投げ終わるまで。喬念はようやく林華に向かって怒鳴った。「最もわたくしの名を汚すことができる者はそなたでございますのに、かえって、わたくしが不謹慎だと申されるのもそなた！口を開けば何がわたくしのためだと申されますが、しかしそなたは芳荷苑へ足を踏み入れて以来、何かあったかと尋ねる一言もなく、かえって一つまた一つと大仰な濡れ衣を着せられます！」もし今この時、卓上に一本の短刀があれば、恐らく喬念もまた腹立ちのあまり直接林華の胸元へと突き刺しに行っただろう。床に散らばる陶器の破片を見て、林華がずっと抑えていた怒りもついに爆発した。「申しておるのは、今日の事じゃ。護衛隊の十数人の目が、荊岩がここから塀を乗り越えて出て

荊岩は目を伏せ、先ほど拳を揮った右手を揉み、淡々と言った。「では恐らく、喬お嬢様はただ将軍が彼女に食べさせてくださるのがお好きなのでございましょう。もし真にあの菓子がお好きならば、どうして人に会うたびに分け与えられましょうか？」以前、荊岩も喬念が分けた菓子を食べたことがあるのだその言葉を聞いて、林華はなんと反論できなくなった。思い返してみると、喬念は以前確かに菓子を他の人に分け与えるのが好きだった。彼は彼女がただ分かち合うのが好きなのだと思っていた。しかし荊岩が言うように、もし本当に好きな食べ物なら、どうして惜しげもなく他の人に分け与えるだろうか？一瞬、章衡は途方に暮れたような感覚を覚え、荊岩を押さえていた力さえ緩んだ。喬念が李記の菓子が好きだとずっと思っていた。むかし、彼が菓子を彼女に渡すと、彼女はいつもこの上なく喜んだ様子で、その嬉しそうな小さな表情はまるでこの世で最も貴重なものを手に入れたかのようだった。しかし後に、彼がわざわざ馬車の中に置いた菓子に彼女は手をつけず、直接手渡したものでさえ、彼女はすぐに林鳶に与えてしまった。彼はただ、彼女がまだ自分を恨んでいて、だから自分が贈ったものさえ食べないのだと思っていた。しかし彼女が全く好きではなかったとは考えもしなかった。彼と彼女は幼馴染で、彼が彼女より二歳年上だったため、彼は至る所で彼女を守り、彼女を受け入れてきた。彼は彼女のことを知り尽くしていると自負していたが、今、彼女の好み一つとっても、彼はなんと間違っていたのだ！肩にかかる力がかなり緩んだのを感じ、荊岩はすかさず横に一歩下がり、章衡の手を振り払った。「将軍もご存知の通り、拙者が昨夜戻りました時には既に戌の刻でございました。酔香楼にて張料理長に一刻学んだ後、自ら手を動かし始め、ただ臓物を洗うだけで一刻を費やし、その間一度は失敗し、酔香楼を離れた時には既に卯の刻でございました。若様がもし信じられぬならば、酔香楼の給仕に問いに行かれればよろしい」ここまで言うと、荊岩の心の怒りが込み上げてきたが、必死にそれを抑えた。「拙者はようやく作り上げ、冷めては美味しくないかと心配し、急ぎ侯爵家へお届けに参りました。喬お嬢様の窓を叩いてようやく己が軽率であったことに気づきました。拙者の過ちでございます。拙者が喬お嬢様に