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第171話
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そうなれば、老夫人は決して自分の実の息子や孫が苦しむのを見ているわけにはいかないだろう。恐らくは身を挺し、この誥命（コウメイ）の身分をもって侯爵家の栄光を死守するに違いない。そしてその時、喬念が祖母上から賜った金銀財宝を手に、心安らかに自分の人生を送ることができるだろうか？答えは明らかに否定的だ。老夫人が黙っているのを見て、喬念はまた老夫人に向かって微笑んだ。「祖母上、ご心配なさいますな。徳貴妃は念々にたいそう良くしてくださいますゆえ、明日念々が入内し徳貴妃のお側に侍り、徳貴妃が最もお辛い時を乗り越えるのをお助けすれば、全ては過ぎ去りましょう」老夫人は明らかにあまり信じていないようだった。「徳貴妃は平素人にはお優しいが、実のところお心はたいそう深い。念々、宮中で足場を固めることのできる女子は、皆それほど単純ではないのじゃぞ！」喬念は当然知っていたが、今、老夫人を安心させるためには、彼女は慰め続けるしかなかった。「祖母上、ご安心くださいませ。貴妃様は確かに念々にたいそう良くしてくださいます。貴妃様は以前、お抱えの最も有名なあの仕立屋をわたくしにくださいましたほどに！」その言葉を聞き、老夫人はかえってやや驚かれた。「まことか？」「はい。故に申しますに、わたくしが貴妃様をよくお慰めすれば、きっと何事もございませぬ」喬念は満面の笑みを浮かべ、老夫人は彼女のその様子を見て、ついに長いため息をつかずにはいられなかった。「徳貴妃がお前に怒りを向けないのが一番良いことじゃが、では......その後は？」その後？喬念は一時、老夫人の意図を理解できず、思わず茫然とした顔で老夫人を見た。老夫人はそっと彼女の額をつついた。「利口だと申せば、またぼうっとしておるのか？祖母上が問うておるのは、明王が亡くなり、お前の縁談はどうなるのかということじゃ。意中の男子はおるか？」「祖母上......」喬念はたちまち少し困り果てた。「明王の亡骸はまだ冷めておりませぬぞ！」これでもう次の縁談を考えるのか？話があまりにも早すぎではないか？老夫人も思わず笑い出した。「祖母上が心急くのではない。祖母上にはもう幾ばくも日がないのじゃ......」この言葉を、老夫人は笑いながら言ったが、喬念の目には瞬間的に涙が溢れた。彼女は老夫人に自分のこんな姿
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第173話
翌日、喬念はまず明王の霊堂へ参り弔い、それから徳貴妃の寝宮へと参った。喬念の姿を見ると、あの宮仕えたちの顔色は皆、意味深長であった。喬念はただ見なかったことにした。先導の宮仕えは喬念を徳貴妃の寝室の外まで案内し、喬念に部屋へ入るよう合図した。喬念が戸を押し開けて入ると、薄紗の帳を通して、彼女は徳貴妃が寝床にもたれており、傍らには侍女が絶えず徳貴妃のこめかみを揉んでいるのが見えた。喬念は近くまで歩き、地に跪き礼をした。「喬念、貴妃様に拝謁いたします」言葉が終わったが、何の返答も得られなかった。喬念は徳貴妃が起きていることを知っていた。結局のところ、あの低いすすり泣く声が時折聞こえてくるのだから。数度繰り返した後、喬念はついに堪えきれずに口を開いた。「貴妃様、亡き人は既に......」言葉が終わらないうちに、徳貴妃は突然激昂して飛び起きた。薄い紗の帳はもう少しで引き裂かれるところだった。徳貴妃は喬念の前に来て、容赦なく平手打ちを食らわせた。「パチッ！」「何を根拠にそのような事を申すか？」徳貴妃は鋭く怒鳴りつけ、強い泣き声には尽きることのない憎しみが染みていた。「なんじは確かに妾に約束したではないか、祈を無事に連れ戻すと！しかしなぜわが祈が死に、なんじはまだ生きておるのか？申せ！なぜなんじはまだ生きておるのじゃ！」喬念は深く息を吸い込み、口中の生臭い甘さを飲み込み、それから言った。「殿下が命懸けで庇ってくださったればこそ、わたくしに一縷の生機がございました」「嘘をつくでない！」徳貴妃は大声で叫び、また泣きまた笑った。「これらの言葉で朝臣を騙し、御上様を騙し、妾をも騙せるとでも思うておるのか？」妾は明王の実の母親なのだ！己の子がいかなる者か知らぬとでも、己の子がいかなる事をしでかすか知らぬとでも思うか？命懸けで庇う？ふん、打ち殺されても信じぬわ！そう考えると、徳貴妃はまるで突然何かを思い出したかのように、ぐっと喬念の襟首を掴んだ。「なんじが祈を殺したのであろう？以前なんじを死に掛けに打ち据えたことを恨み、故になんじは機に乗じて彼を殺したのであろう？そうであろう？この卑しい女め！打ち殺してくれるわ！」言い終わると、徳貴妃は喬念をぐいと地面に突き倒し、拳を固く握りしめて喬念の体に向かって滅茶苦茶
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第174話
「はっ！」宮仕えたちは返事をして下がり、部屋の扉が閉められ、部屋の中は瞬時に薄暗くなった。喬念はようやくゆっくりと口を開いた。「わたくしが殿下にお会いした時、殿下は既に山賊に久しく苛まれており、満身創痍でございました。殿下は地に跪き、あの山賊どもに己を見逃すよう懇願し、まるで犬のように懇願しておられました！」徳貴妃は真相を知りたかったのではないか？これが真相だ。彼女の一人息子、最も愛した息子が、あの山賊たちの前で、一人の殿下としてあるべき気概も誇りも全く失っていたのだ。ただその光景を想像するだけで、徳貴妃の心は締め付けられるように痛み始めた。しかし、彼女もまた分かっていた。決死の覚悟で庇ったなどという話より、喬念が今言っているこの言葉の方が、より信憑性があると。喬念は徳貴妃の手を放し、地面から立ち上がった。一方、徳貴妃はなおも地面に跪いたままで、まるで全ての力を失ったかのようだった。ただ喬念が続けるのを聞いた。「貴妃様はまだ覚えておいででございましょうか、この寝所に、かつて倩と申す宮仕えがおりましたことを？」倩？徳貴妃の頭にはすぐに、笑うと目が三日月のように愛らしく曲がる娘の姿が浮かんだ。ただ後に、あの娘は明王によって城の西へ連れて行かれたのだ。徳貴妃ははっとし、慌てて頭を巡らせて喬念を見た。「どうして倩を知っておるのか？」徳貴妃の目にある恐れを見て、喬念は思わず冷笑した。「内務府は一名の武芸に秀でた宦官を遣わし、わたくしと共に明王を救出させました。あの宦官は非常に賢く、武芸もまたたいそう秀でており、あっという間にあの山賊たちを皆殺しにしました！しかし誰が知ろう......あの宦官は倩の仇を討とうとしたのでございます」これを聞き、徳貴妃は体ごと驚き呆然とした。内務府が遣わした宦官が祈を殺したと？しかし内務府にいるのは、皆御上様の人々ではないか！耳元から、喬念の低い嘆息が聞こえた。「貴妃様、仰せくださいませ。これは悪には悪の報いではございませぬか？」もし、明王がかつて誰一人として虐殺したことがなければ、今日、明王は徳貴妃様と再会していたでしょう！徳貴妃は一時この事態を受け入れられないようで、何度も首を横に振った。「いや、ありえぬ。なんじは妾を騙しておる。なんじは妾を騙しておるのじゃ！」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第175話
喬念は胸がどきりとし、反応する間もなく、徳貴妃は突然逆に彼女の腕を掴んだ。涙に濡れたその顔には、今、意地の悪い笑みが浮かんでいた。「本宮は昨日、彼女を宮外へ遣わし、民間の祭祀の品を買いに行かせた。今日なんじが入内し本宮にこの話をするとは。どうじゃ、妾が真に冥婚を強いるのを、祈と共に葬られるのを恐れておるのか？」喬念は深く息を吸い込み、それでも手を上げて徳貴妃の顔の涙の跡を拭った。「さようでございます。卑しい命一つなれど、やはり死は恐ろしゅうございます」喬念の指には薄い胼胝があり、徳貴妃のあの柔らかな頬を撫でると、なんと徳貴妃に鳥肌を立たせた。徳貴妃は思いもよらなかった。一人の女子の手が、かくもあらあらしいとは。たとえ彼女のそばに仕える宮仕えたちでさえ、喬念のように、これほど手触りが荒れている者はいなかった。ただ喬念は全く気づかず、かえって徳貴妃に向かって優しく微笑んだ。「亡き人は既に去り、生ける者はなおも良く生きねばなりませぬ。貴妃様、わたくしの意を汲んでくださりませ」明王は徳貴妃の一人息子であり、また彼女の唯一の頼みであった。今、明王が亡くなり、徳貴妃が今なすべきは、再び自分自身のために頼りを見つけ、宮の中で安泰に足場を固める方法を探すことのはずだ。ひたすら喬念を明王に殉死させる方法を考えることではない！徳貴妃は少なくとも宮中のしきたりや駆け引きに通じたお方。喬念のこの言葉を聞き、彼女は果たしていくらかの理性を取り戻した。身を翻すと、傍らの柔らかい寝椅子へと向かった。喬念は徳貴妃を支えて横にならせ、傍らの毛布を取り上げ、軽く徳貴妃の体の上に掛けた。それから、懐から仕立屋の権利書を取り出した。「これは貴妃様から賜りました権利書でございます。わたくしにはこの福分がございませんでした。どうか貴妃様、お納めくださいませ」徳貴妃は目を伏せ、その権利書を見た。元々下賜した物を返してもらう道理はない。しかし、明王を失い、彼女は今後必ずや宮中で大いに策を巡らせねばならず、費用も少なくないだろう。よく考えた末、徳貴妃は権利書を受け取られた。ただ、権利書を受け取られた時、深く喬念の顔色を窺っていた。喬念がこの権利書を差し出すのに多少は不本意だろうと思っていたが、思いがけず、彼女が受け取った後、喬念はなんと安堵の息
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第176話
徳貴妃が彼女に明王の最後の見送りをするように言った以上、ただ拝礼をして立ち去るだけでは済まないだろう。故に喬念は礼を終えた後、傍らへ行き明王のために冥銭を焼き始めた。霊堂の外の二人の宦官はこの光景を見て、思わず小声で囁き始めた。「あの喬お嬢様はよほど明王殿下をお慕いになっていたのだな！今朝早く来られたばかりなのに、今また来られるとは」「さよう、そなた見なんだか、彼女が先ほど殿下の棺を見た途端、目の縁を赤くされたのを。たいそうお気の毒じゃ！」「ああ......多情は古えより空しく恨みを残す......あっ！章将軍に拝謁いたしましす！」章衡の顔はまるで氷のように冷たく、目線は二人の宦官を射抜き、声さえも殺意を帯びているかのようだった。「宮中の法度では、主のことを噂するなどと、宮中の法度が許すとでも思うのか？」二人の宦官ははっとし、ただこの喬お嬢様も主とは言えないであろうと思った。しかし章衡の冷淡な様子を見て、慌ただしくなり、慌てて叩頭した。「わたくしどもにそのような勇気はございませぬ。どうか章将軍、お許しくださいませ！」章将軍は今日、機嫌が悪いようだ。章衡は鼻を鳴らすと、言った。「自ら罰を受けに行け！」二人の宦官は互いに顔を見合わせ、己の不運を自覚したが、ただ「はい」と返事をするしかなく、おとなしく立ち去った。章衡はようやく霊堂へと入った。明王に線香を上げた後、彼は喬念の傍らへと歩み寄った。傍らに人が来たのに気づき、喬念は手を上げて涙を拭い、くぐもった声で言った。「章将軍はたいそうなご威勢でございますこと」先ほどの騒ぎは、彼女にははっきりと聞こえていたのだ。彼女のその様子を見て、章衡は眉をきつく寄せ、言いようのない不快感がこみ上げ、思わず皮肉を口にした。「喬お嬢様は明王に実に情が深いのう」「......」喬念はようやく手中の冥銭を置き、頭を上げて章衡を見た。冥銭を焼く煙に燻されて目が染みただけなのに、彼がこのように嫌味を言うとはどういう意味か？すぐに言い返した。「薄情者よりはましでございます」章衡は眉尻を軽く上げた。薄情者？われか？反論しようとしたまさにその時、外から知らせの声が響いた。「御上様のお成り......」霊堂の中では、人々がぞろぞろと跪き礼をし、見れば鮮やかな御上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第177話
「兄上の生前最後の心残り」というその言葉に、御上様は明らかに虚を突かれた。御上様がなんと本気でお考えになっている様子を見て、喬念は心の中で慌てたが、彼女が口を開く前に、章衡が既に礼をして前に進み出ていた。「決してなりませぬ。喬お嬢様はただ明王殿下と縁組を結んでおられるに過ぎませぬ。もし未亡人の身分で見送るとなれば、恐らくは非難を招く恐れがございます」最も重要なのは、もし喬念が本当に未亡人の身分を自認すれば、天光の風習によれば、彼女は三年以内は再婚できないのだ。章衡のこの言葉を聞き、御上様はようやく頷かれた。「理に適っておる。舒元、むやみに提案してはならぬ。もし非難を招けば、損なわれるはわが面目じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はいたずらっぽく舌を出し、御上様の肩にもたれかかり甘えた。「舒元もただ口にしただけでございますもの！」御上様には舒元姫という一人娘しかおらず、当然罪に問うことはなく、かえって慈しむように舒元の手の甲を軽く様子は、この上ない寵愛ぶりだった。しかし、舒元姫が喬念を見る時の眼差しが憎しみに満ちていたことにはお気づきにならなかった。舒元姫は冷ややかに言った。「しかし......たとえ未亡人の身分で見送ることができなくとも、喬お嬢様の命は少なくとも兄上が救われたものでございます。白装束を着て孝を示し、棺を支え見送るは、決して過剰ではありますまい？」明らかに、舒元姫は喬念を人目に晒しながら葬列に従わせることを固く決意していた。皇后様がさらに口を開かれた。「徳貴妃には明王という一人息子しかおられませぬ。今、明王が喬お嬢様を救うために亡くなられた以上、喬お嬢様に明王を見送らせるもまた当然のこと。かくして、徳貴妃のお心もいくらか慰められましょう」その言葉を聞き、御上様はついに頷かれた。「ではそのように決めよう。明日、祈の出棺の際には、喬娘は舒元の申す通り、後について見送るがよい！」舒元の言う通りにするとなれば、やはり白装束を悲しみの意を表さねばならない。喬念はただ胸が詰まるのを感じたが、しかし目の前の数人は皆、高貴な方々であり、彼女は一人として逆らうことはできない。ましてや御上様が口を開かれればそれは勅命であり、自然と勅命に逆らうことなどできるはずもなかった。即座に礼をした。「ご勅命を謹んでお受けいたします」御上
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喬念は認めた。確かに舒元公主に林鳶を懲らしめてほしいとは思っていたが、誰かの手を使って陥れるつもりはなかった。ましてや、あの裳は元より彼女とは無関係なのだ！喬念は眉をきつく寄せ、言った。「あの仕立屋は、既に徳貴妃にお返しいたしました」「しかしあの裳はそなたのものじゃ！」舒元姫は怒鳴った。「わらわは翌日には人を遣わしてはっきりと調べさせたぞ！あの裳は、章衡がお主の寸法に合わせて誂えたものじゃ！」喬念は呆然とした。あれは天蚕糸の裳、三年から五年かけても一枚織り上がるかどうかという逸品......章衡が、わたくしに？喬念のあっけにとられた様子を見て舒元姫は怒りを募らせ、即座に罵倒した。「ここで猫を被るでない！喬念、お主が既に章衡がわらわの気に入りの者であると知っておる以上、分をわきまえて遠くへ失せるがよい！」その言葉を聞き、喬念はすぐに舒元姫に額づいた。「姫君、お怒りをお鎮めくださいませ。もしあの裳が真に章将軍がわたくしに贈られたものであるならば、それはただ一つの可能性しかございませぬ。言い換えれば、罪滅ぼしでございます！」舒元姫は少し訝しんだ。「罪滅ぼし？」喬念は頷いた。「三年前の事への罪滅ぼしでございます」三年前、彼女が濡れ衣を着せられるのを章衡が目の当たりにしながら、一言も弁護せず傍観していたことへの、罪滅ぼしなのだ。今になって、後ろめたさを感じたというのか？だから、あの高価な裳を持って罪滅ぼしに来たのだ！舒元姫は喬念が濡れ衣を着せられた件は知らなかったが、当時章衡が傍観して一言も弁護しなかったことは知っていた。ただ、その後、章衡は確かに......舒元姫は喬念を見て、思わず尋ねた。「そなた、知らぬのか？」喬念は舒元姫がなぜそう尋ねるのか分からず、思わず問い返した。「何を存じ上げぬと？」本当に知らないのだ！舒元姫は思わず眉を微かに上げ、顔の怒りは消え、かえって少し嬉しそうな表情を見せた。「何でもない。ある事は、知らぬ方が良いこともある」そう言うと、舒元姫は再び喬念を値踏みするように見始めた。「では、お主は今、章衡に対してどのような気持ちじゃ？」喬念は正直に答えた。「章将軍は林お嬢様と縁組を結んでおられます。わたくしは彼に対して、何の気持ちもございませぬ」本当はある。できるだけ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第179話
喬念が芳荷苑に戻ったのは、もう昼下がりだった。部屋へ入ると、やや力なく傍らの柔らかい寝椅子に横たわり、頭の中は、最後に舒元姫が言った言葉でいっぱいだった。それで初めて知ったのだ。この三年間、林鳶が侯爵家にあれほど大切に守られていたことを。思えば彼女が洗濯番の下女たちに虐げられていた時、林家一同は林鳶を宮門さえくぐらせようとはしなかったのだ！まるで、彼女が洗濯番に落とされた一件が侯爵家への警鐘となり、彼らは宮中の者や出来事が少しでも林鳶に関わることを恐れているかのようだ。だから、彼らは丸三年間も彼女を顧みなかったのだ......おかしなことに、彼女が侯爵家に戻って数日も経たないうちに、林夫人は待ちきれない様子で、この三年間彼らが蛇蝎のごとく嫌っていた宮中へと自分を連れて行った......そこまで考えると、喬念は思わず低い笑い声を漏らした。苦く、やるせない笑い声だった。本当は耐えられたはずだ。あの三年間、放っておかれた後、彼女はとっくに侯爵家での立場を理解していた。ただ一つ辛いのは。「比較」という二文字だった。林一家の彼女と林鳶に対する天と地ほどの扱いの差。そして、かつての十五年間と現在の強烈な比較。両親の愛情や、父上や兄上からの寵愛を感じたことがなかったわけではない。かつては、彼女も彼らに掌中の珠のように大切にされていたのだ。世界で一番の家族を持ち、世界で一番輝かしい陽の光を見てきた。だから今、この冷え冷えとした暗闇の中で、日の光から閉ざされていることが、心がこれほどまでに苦しいのだ......かつて彼女のものであったはずの暖かい陽だまりは、今や全て林鳶の上に降り注いでいる。納得できるだろうか？できるはずがない。でも、彼女に何ができるというのだろう？しょせん、彼女はただの部外者なのだから......そんなことを考えていると、突然凝霜が扉を開けて入ってきた。喬念を見ると、凝霜は嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、お帰りなさいませ！」凝霜の明るさに、喬念の体には少し力が戻ったようで、身を起こした。見ると、凝霜の手には菓子の箱があった。喬念は思わずわずかに眉をひそめた。「昨日持って行って分けよと申さなかったか？」「分けましたとも！」凝霜は手に持った菓子折を振ってみせた。「これはたった
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荊岩は呆然とした。手の中の山査子を喬念に渡すことも忘れ、喬念の涙を拭い続けることも忘れ、甚だしきに至っては、彼女が先ほど何を言ったのかさえ一瞬忘れてしまった。まさか、聞き間違えたのだろうか？荊岩はその小さな山査子を手にしたまま、まるで石像と化してしまったみたいだ。彼のこの間の抜けた様子を見て、喬念の笑みはますます輝きを増した。喬念は手を伸ばして荊岩の手から山査子を取り、口に入れてもぐもぐと噛み、小さな頬をぷくぷくと膨らませた。それから、もう一度尋ねた。「わたくしを娶りたいとお思いですか？」荊岩はようやく我に返り、ほとんど叫ぶように声を上ずらせて叫んだ。「望みます！」まるで少しでも返事が遅れたら、喬念がこの言葉を取り消してしまうとでも恐れるかのようだった。その「望みます」という一言は、部屋中に響き渡るほどの大声だった。あまりの大声に、喬念の耳が痛いほどだった。しかし、荊岩はすぐに冷静さを取り戻した。「なれど、拙者には権力も勢力もなく、身分も低く、喬お嬢様とは雲泥の差。お嬢様には、拙者はあまりにも不釣り合いでございます」荊岩はやや気落ちして俯いた。以前、凝霜が彼に語った言葉を、荊岩はなおも心に刻んでいた。荊岩は自分の身分をよくわきまえていた。自分など、喬念の履物を持つ役さえも、務まるものではないと。だから、何も求めまい。ただ遠くから喬念を見守り、力の及ぶ限り彼女を守ることができれば、それで満足だったのだ。ところが、喬念の両方の小さな手が、ふと荊岩の頬を包み込んだ。その柔らかな感触に、荊岩はまた全身を硬直させ、驚いて彼女を見上げた。涙の跡が残る喬念の小さな顔が、真剣な表情に満ちていた。「ただ、わたくしを娶りたいとお思いがあるかどうか、それだけを教えてくれればよろしいのです」喬念を娶るということは、二人で侯爵家という大きな壁に立ち向かい、彼女と苦楽を共にし、栄辱を分かち合うことを意味するのだ。荊岩はようやく、喬念が本気であることに気づいた。二人の間に困難が横たわることを知りながらも、彼女はなおも断固としてその一歩を踏み出したのだ。ならば、どうして彼女を失望させられようか。荊岩はその場で、手を挙げて誓った。「拙者荊岩、喬お嬢様を妻として娶りたく存じます。この生涯、ただ喬お嬢様お一人を愛
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荊岩の顔に浮かぶ笑みを見て、喬念の脳裏には、酔香楼で彼が身を挺して彼女をかばった場面が鮮やかに蘇った。彼は言ったのだ、「今日、誰であれ彼女に一言でも不敬な口を利く者は、ここから横たわって出ることになる」と。囲まれた時も、彼は彼女に脇で待つよう言い、争いの渦中から彼女を遠ざけた。それに、あの危機一髪の際、その身をもって、彼女の命を守った......喬念は、先ほど彼の顔の半分が鮮血に染まっていた光景を思い出し、視線が、まだ血痕の残る彼の襟元に落ちた。喬念の視線に気づき、荊岩は慌てて服を整え、その血痕を隠そうとした。ところが、喬念はようやく彼の方へ歩み寄り、彼の寝床のそばまで来た。熱い涙をたたえた瞳が、間近で彼を見下ろし、その小さな手がそっと彼の頭の包帯に触れた。彼を痛がらせるのを恐れるかのように、少しも力を込められない。荊岩はその時、この上なく緊張していた。彼女の接近、その仕草、その全てが彼を戸惑わせ、どう反応すべきか分からなくさせた。甚だしきに至っては、顔を上げて彼女を見る勇気もなかった。ところが、彼女が突然口を開いた。声は震え、か細かった。「痛みますか？」荊岩はようやく顔を上げて彼女を見た。途端に、その二筋の熱い涙が彼女のなめらかな頬を伝うのが目に入り、その光景が彼の胸を強く締め付けた。彼はたちまちたまらなく胸が痛み、思わず手を伸ばした。たこのある親指でそっと彼女の涙を拭い、口元には慰めるような笑みを浮かべた。「痛まぬ」彼は言った、痛まぬと。しかし、痛くないはずがない。頭骨は砕けかけるほどの傷、あれほど血を流したのだ！荊岩が彼女を慰めているのだと悟った。心はますます激しく締め付けられた。喬念の涙がどうしても止まらぬのを見て、荊岩はすっかり慌てふためき、思わず身を起こして向き直った。彼は背が高く、寝床に座ったままでも、そばに立つ喬念よりかなり視線高かった。そのため、喬念は顔を上げて彼を見るしかなく、涙はまた目尻からこぼれ落ちた。荊岩は両手で慌ただしく彼女のために涙を拭った。「本当に痛まぬのです。戦場で受けた傷に比べれば、これしきのこと。喬お嬢様、どうか泣かないでくだされ、拙者（せっしゃ）は本当に何ともない......これ以上こうして泣かれると、拙者の心の方が張り裂けそうでござい
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何と？！林華は驚愕し、すぐにその小さな乞食の前に駆け寄り、ぐっと幼い乞食の襟首を掴んだ。「誰に攫われた？どこへ連れて行かれた？」小さな乞食はひどく怯え、恐怖に目を見開き、しばらくはただ泣き叫ぶばかりだった。林華は怒鳴りつけた。「早く申せ！さもなくば貴様の皮を剥いでやるぞ！」幼い乞食はようやくおどおどと口を開いた。「い、幾人かの乞食に、さ、攫われて、城外へ......」この言葉を聞き、林華は幼い乞食を放すと、慌てて城外へ駆け出して行った。林華が走り去るのを見て、幼い乞食はようやく安堵の息をついたが、しかし、ふと振り返って喬念をちらりと見た。見ると、喬念もまた彼をじっと見つめており、その鋭い瞳が彼を頭からつま先までじっくりと観察し、最終的に視線は彼の膨らんだ胸元に落ちた。幼い乞食はたちまち慌てふためき、急いで自身の胸元を押さえ、何かを隠すような様子になった。怯えながらも、警戒するように喬念を何度も窺い見た後、そそくさと走り去った。喬念はその乞食の後ろ姿が角を曲がって消えるのを見送り、眉を微かに顰めた。彼女はこの幼い乞食には必ず何か裏があると思った。しかし今は、そんなことに構ってはいられなかった。林鳶が生きようが死のうが、彼女には関係ない。今、心に抱いているのは、荊岩の安否だけだ！軍中の医師が最も得意とするのは外傷の治療である。だからこそ先ほど章衡は慌ただしく荊岩を連れて軍医を探しに行ったのだ。だから、荊岩は無事であろう、そうであろう？喬念は心の中でそう自分を慰めたが、視線は店内でよろめきながら起き上がろうとしている放蕩息子たちに向けられた。そして、こう言った「今日の宴は、侯爵家が設けたものでございます。皆様が後日、傷薬代などを請求なさる必要があれば、遠慮なく侯爵家までお訪ねください。ただし、荊岩は章将軍の配下でございます。そなた方が次回手出しをなさる前に、よくよくお考えになるがよろしい。章将軍の配下が、そなた方が容易く手を出せる相手かどうかを！」そう言い終えると、喬念はようやく大股で酔香楼を後にした。喬念は今日の荊岩の行動が必ずやこれらの放蕩息子たちに恨まれるだろうこと、そして荊岩の身分では到底彼らに対抗できないことも分かっていた。ただ、先ほどの言葉が荊岩への恨みの一部を逸らすと同時に、これ
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喬念は言い終わると、荊岩の脇へと退いた。「お気をつけて」その優しく柔らかな言葉がたちまち荊岩の心に深く沁み入った。たとえ今、人に囲まれ、危険な状況にあっても、荊岩の口元には思わず笑みがこぼれた。しかしその笑みは、あの放蕩息子たちの目には挑発と映った。邱予が号令を下す声がした。「奴を殺せ！」全員が一斉に荊岩に向かって突進した。一方、二階では、林華と章衡は依然として微動だにしなかった。荊岩は身のこなしが素早い。荊岩は章衡に従従い、幾多の戦場で命を懸け、万を超える敵と対峙してきたのだ。この数人のうぬぼれた放蕩息子たちが敵うはずがない。ほどなくして、あの放蕩息子たちは荊岩によって打ちのめされ地面に倒れた。荊岩が無傷であるのを見て、喬念は思わず安堵の息を漏らした。荊岩も彼女の方へ視線を向け、その剛毅な顔にはかすかなはにかみが浮かんでいた。喬念に何か言いたげだったが、その時、不意に徐華清が喬念の背後に現れ、手に椅子を高々と振り上げているのが目に入った！徐華清は喬念を憎んでいた。子供の頃、林華に殴られた一件も、元はと言えば喬念のせいであり、ここ数年、喬念を見かけるたびに避けていたことで、彼はさらに数えきれぬほど人々の嘲笑の的となった。そして今日、彼がこれほど無様な姿を晒し、人前で恥をかいたのも、喬念のせいだった！この女のせいで、自分は長年嘲笑の下に生きてきたのだ。殺してやる！この光景を見て、二階にいた章衡の顔色が変わった。即座に手すりを飛び越え、身を翻して飛び降りた。しかし、それでも遅かった。徐華清の椅子が喬念の後頭部めがけてまっすぐに振り下ろされた。まさにこの危機一髪の際、荊岩が猛然と一歩前に飛び出し、ぐっと喬念を引き寄せた。身を翻すと、彼女を懐に庇った。彼の大きな体はまるで分厚い壁のように、喬念の体全体を彼の強靭な体躯の下に包み込んだ。喬念はただ「ドン、ドン」という二つの鈍い音を聞いた。徐華清の手の中の椅子が荊岩の頭上に打ちつけられ、破片となって地面一面に散らばった。一方、徐華清自身も荊岩に一蹴りされて吹き飛ばされ、重々しく地面に叩きつけられ、しばらく起き上がることができなかった。荊岩が彼女を救ったのだ！喬念はようやく状況を理解した。もし荊岩が突然飛び出してこなけれ
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普段、酒を飲んで遊び呆けているだけのこれら放蕩息子たちが、これほどまでに凄まじい殺気に触れたことがあっただろうか？一瞬にして、一人残らず怯えてしまった。たとえ地面に倒れている男がまだ血を流し続けていても、誰一人として彼の様子を見に行こうとはしなかった。二階にいる林華と章衡さえも、ただ眉をひそめ、一言も発しなかった。徐華清も当然驚きはした。だが、荊岩の言葉が自分に向けられたこと、そしてその脅しがまるで彼一人にだけ向けられたかのように感じたためか、羞恥と怒りが込み上げてきた。徐華清はどこからそんな度胸が出たのか、なんと声を張り上げて叫んだ。「無礼者！よくも人を傷つけようとは！ここにおられる方々は皆、高貴な身分の者ばかりだぞ。我々に指一本でも触れてみよ、すぐに役所に訴え出て、十年はぶち込んでやるぞ！」「問題ない！」荊岩は顔を曇らせ、徐華清をじっと睨みつけ、恐ろしいほど低い声で言った。「手前の命をもらって、この荊岩、今日、命をもって償ったとして、それがどうした？」話しながら、荊岩は徐華清に向かって一歩近づいた。驚いた徐華清は慌てて後ろへ退いたが、後ろの椅子に躓き、体ごと地面に倒れ込んだ。この上なく無様だった。荊岩のその氷のような瞳が、再び店の中の他の者たちに向けられた。彼は一言も発さず、ただそうやって見回しただけだったが、すでに気の小さい者は、慌てふためいて戸口の外へと走り出していた。一人目が出ると、二人目も続き、あっという間に人々はほとんど逃げ去ってしまった。そして残った数人は、いずれもこの都で悪事を働く札付きの悪党どもだった。彼らの後ろには強大な家門の勢力が控えており、荊岩など少しも恐れてはいなかった。特に、あの邱太傅の孫、邱予。邱予はいまだに席に座り、さらには料理を箸でつまんで食べている。荊岩の視線を受けてもただ淡々と微笑み、箸で地面に倒れている男を指して言った。「某が荊副将だったなら、まず彼を医館へ連れて行くであろうな。さもなくば人の命に関わる訴訟沙汰となれば、ご両親はどうなさる？」その言葉を聞いて、荊岩の怒りは確かに抑えられた。理性が再び優位に立った。喬念も非常に心配していた。彼女は荊岩が自分のせいで将来を台無しにすることを望んでいなかった。事態がすでにこの段階まで来てしまった以上、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第228話
すぐさま同調する者が現れた。「そうだ、侯爵家の顔に免じてでなければ、わしも来なかった！」「母上がどうしても行けと言うから来たのだ。ただの数を合わせるためだと」「実のところ、あのような女、われも気に入らぬ。ただ後ろに侯爵家がついているだけだ」「しかし結局のところ、ただの養女だ。とにかく、うちの母上は気に入っておらぬ」たちまち、人々は口々に、喬念をほとんど塵芥の中に貶めた。二階では、林華と章衡の表情もまた、恐ろしいほどに険しくなっていた。林華は思わず目の前の手すりを固く握りしめた。喬念の燃えるような視線とぶつかった時、彼は、今日の企てもまた失敗に終わったことを悟った。荊岩は怒りを募らせていた。彼を制するように握る喬念の手の下で、自分の腕が鉄のように硬くなっているのが分かった。荊岩が怒りのあまり衝動的な行動に出るのを心配し、喬念は慌てて顔を向け、彼に向かって優しく微笑んだ。荊岩は呆然とした。このような時に喬念がこれほど優しく、これほど平然と微笑むことができるとは思いもしなかった。まるで優しい泉の水のように、たやすく彼の内心の殺伐とした気を溶かしていった。しかし、その笑顔がますます荊岩を心苦しくさせた。明らかに彼女の過ちではないのに、なぜ彼女がこの全てを耐えなければならないのか？荊岩は眉間をきつく顰め、憎々しげに徐華清を睨みつけた。拳をごきごきと音が立てるほど握りしめていた。ところが、喬念は平然と皆を見渡し、顔には軽い笑みを浮かべ、この連中の侮辱を全く意に介していない様子だった。この侮辱は、洗濯番の下女たちの口に比べれば、まさに月とすっぽんだった。「あいつはただの下衆だ」「侯爵家はもうあいつを要らぬ」「あいつは誰にも相手にされぬ」「誰も彼女を気に入らぬ」といった類の言葉は、とっくに洗濯番にいた頃、彼女はすでに耳にたこができるほど聞いていたのだ。初めのうちは、確かに腹が立ち、甚だしきに至ってはこれらの言葉のために下女たちと大立ち回りを演じ、その後、お局に鞭打たれたりもした。しかし次第に、下女たちの言うことがすべて真実であることに気づいた。彼女が洗濯番に罰せられてからというもの、侯爵家は人が会いに来るどころか、使いを遣わして一言伝えることさえなかった。彼女は確かに、侯爵家に見捨てられた養女に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第227話
喬念は無表情だった。彼女は荊岩を制止し、自ら床に散らばった料理を掴み取った。荊岩は驚き、喬念が彼に代わって食べようとしているのかと思い、止めようとしたその時、思いもよらず喬念は突然、手の中の料理を徐華清の口へとねじ込んだ。徐華清は慌てて後ろへ避けようとしたが、食べ物はそれでも彼の顔一面に塗りつけられた。名門戸部尚書の息子が、いつこのような屈辱を受けたことがあっただろうか？徐華清はたちまち顔色を変え、怒りを露わにした。「何奴だ、貴様！この俺に手を上げるとは、身の程を知らぬ痴れ者め！」「黙りなさい、若造。その口の利き方、わたくしが躾け直してやろうか？」喬念の声はさほど大きくはなかったが、凛として冷たく、その場にいた誰もがはっきりと聞き取れた。都中を探しても、このように徐華清に口答えする女子は数えるほどしかいないだろう。周囲は次々と喬念を値踏みし始めた。徐華清は長い間、喬念を見かけると遠くから避けていた。これほど近くで喬念と顔を合わせるのは初めてだった。彼は彼女をしばらくじっと見つめてから、ようやくはっとした。「よう、誰かと思えば！侯爵家の喬お嬢様だったか！」徐華清はへつらい笑いを浮かべ、また荊岩を見やり、それから言った。「喬お嬢様、少しこちらへ？」彼は喬念に、今日、林華の言葉に従って、わざわざ荊岩を懲らしめに来たのだと告げ、喬念にこの件に口出ししないでほしいと伝えたかったのだ。しかし喬念は彼の意図を全く意に介さず、ただ冷たい声で口を開いた。「失せろ」徐華清ははっとした。実のところ、たとえ彼がただの庶子だったとしても、誰も彼に対してこのような態度を取る者はいなかった。もし子供の頃に林華に打ちのめされていなければ、今日、彼が林華に気を遣うことなどあっただろうか？ずっと彼女を避けていたのも、全て林華を恐れていたからだった。しかし今、喬念がこれほどまでに面子を潰すとは。彼の表情はみるみる険しくなったが、それでもなお穏やかな口調で言った。「喬お嬢様、どうか落ち着いて話しましょう」しかし喬念は彼と穏やかに話すつもりはなかった。徐華清が理由もなく荊岩を標的にするはずがない。そして荊岩もまた、理由もなく自分の見合いの宴に現れるはずがない。喬念にはそれが分かっていた。十中八九、林華と章衡が仕組んだことだろう。だが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第226話
それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
