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第172話
Kaugnay na kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第173話
翌日、喬念はまず明王の霊堂へ参り弔い、それから徳貴妃の寝宮へと参った。喬念の姿を見ると、あの宮仕えたちの顔色は皆、意味深長であった。喬念はただ見なかったことにした。先導の宮仕えは喬念を徳貴妃の寝室の外まで案内し、喬念に部屋へ入るよう合図した。喬念が戸を押し開けて入ると、薄紗の帳を通して、彼女は徳貴妃が寝床にもたれており、傍らには侍女が絶えず徳貴妃のこめかみを揉んでいるのが見えた。喬念は近くまで歩き、地に跪き礼をした。「喬念、貴妃様に拝謁いたします」言葉が終わったが、何の返答も得られなかった。喬念は徳貴妃が起きていることを知っていた。結局のところ、あの低いすすり泣く声が時折聞こえてくるのだから。数度繰り返した後、喬念はついに堪えきれずに口を開いた。「貴妃様、亡き人は既に......」言葉が終わらないうちに、徳貴妃は突然激昂して飛び起きた。薄い紗の帳はもう少しで引き裂かれるところだった。徳貴妃は喬念の前に来て、容赦なく平手打ちを食らわせた。「パチッ！」「何を根拠にそのような事を申すか？」徳貴妃は鋭く怒鳴りつけ、強い泣き声には尽きることのない憎しみが染みていた。「なんじは確かに妾に約束したではないか、祈を無事に連れ戻すと！しかしなぜわが祈が死に、なんじはまだ生きておるのか？申せ！なぜなんじはまだ生きておるのじゃ！」喬念は深く息を吸い込み、口中の生臭い甘さを飲み込み、それから言った。「殿下が命懸けで庇ってくださったればこそ、わたくしに一縷の生機がございました」「嘘をつくでない！」徳貴妃は大声で叫び、また泣きまた笑った。「これらの言葉で朝臣を騙し、御上様を騙し、妾をも騙せるとでも思うておるのか？」妾は明王の実の母親なのだ！己の子がいかなる者か知らぬとでも、己の子がいかなる事をしでかすか知らぬとでも思うか？命懸けで庇う？ふん、打ち殺されても信じぬわ！そう考えると、徳貴妃はまるで突然何かを思い出したかのように、ぐっと喬念の襟首を掴んだ。「なんじが祈を殺したのであろう？以前なんじを死に掛けに打ち据えたことを恨み、故になんじは機に乗じて彼を殺したのであろう？そうであろう？この卑しい女め！打ち殺してくれるわ！」言い終わると、徳貴妃は喬念をぐいと地面に突き倒し、拳を固く握りしめて喬念の体に向かって滅茶苦茶
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第174話
「はっ！」宮仕えたちは返事をして下がり、部屋の扉が閉められ、部屋の中は瞬時に薄暗くなった。喬念はようやくゆっくりと口を開いた。「わたくしが殿下にお会いした時、殿下は既に山賊に久しく苛まれており、満身創痍でございました。殿下は地に跪き、あの山賊どもに己を見逃すよう懇願し、まるで犬のように懇願しておられました！」徳貴妃は真相を知りたかったのではないか？これが真相だ。彼女の一人息子、最も愛した息子が、あの山賊たちの前で、一人の殿下としてあるべき気概も誇りも全く失っていたのだ。ただその光景を想像するだけで、徳貴妃の心は締め付けられるように痛み始めた。しかし、彼女もまた分かっていた。決死の覚悟で庇ったなどという話より、喬念が今言っているこの言葉の方が、より信憑性があると。喬念は徳貴妃の手を放し、地面から立ち上がった。一方、徳貴妃はなおも地面に跪いたままで、まるで全ての力を失ったかのようだった。ただ喬念が続けるのを聞いた。「貴妃様はまだ覚えておいででございましょうか、この寝所に、かつて倩と申す宮仕えがおりましたことを？」倩？徳貴妃の頭にはすぐに、笑うと目が三日月のように愛らしく曲がる娘の姿が浮かんだ。ただ後に、あの娘は明王によって城の西へ連れて行かれたのだ。徳貴妃ははっとし、慌てて頭を巡らせて喬念を見た。「どうして倩を知っておるのか？」徳貴妃の目にある恐れを見て、喬念は思わず冷笑した。「内務府は一名の武芸に秀でた宦官を遣わし、わたくしと共に明王を救出させました。あの宦官は非常に賢く、武芸もまたたいそう秀でており、あっという間にあの山賊たちを皆殺しにしました！しかし誰が知ろう......あの宦官は倩の仇を討とうとしたのでございます」これを聞き、徳貴妃は体ごと驚き呆然とした。内務府が遣わした宦官が祈を殺したと？しかし内務府にいるのは、皆御上様の人々ではないか！耳元から、喬念の低い嘆息が聞こえた。「貴妃様、仰せくださいませ。これは悪には悪の報いではございませぬか？」もし、明王がかつて誰一人として虐殺したことがなければ、今日、明王は徳貴妃様と再会していたでしょう！徳貴妃は一時この事態を受け入れられないようで、何度も首を横に振った。「いや、ありえぬ。なんじは妾を騙しておる。なんじは妾を騙しておるのじゃ！」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第175話
喬念は胸がどきりとし、反応する間もなく、徳貴妃は突然逆に彼女の腕を掴んだ。涙に濡れたその顔には、今、意地の悪い笑みが浮かんでいた。「本宮は昨日、彼女を宮外へ遣わし、民間の祭祀の品を買いに行かせた。今日なんじが入内し本宮にこの話をするとは。どうじゃ、妾が真に冥婚を強いるのを、祈と共に葬られるのを恐れておるのか？」喬念は深く息を吸い込み、それでも手を上げて徳貴妃の顔の涙の跡を拭った。「さようでございます。卑しい命一つなれど、やはり死は恐ろしゅうございます」喬念の指には薄い胼胝があり、徳貴妃のあの柔らかな頬を撫でると、なんと徳貴妃に鳥肌を立たせた。徳貴妃は思いもよらなかった。一人の女子の手が、かくもあらあらしいとは。たとえ彼女のそばに仕える宮仕えたちでさえ、喬念のように、これほど手触りが荒れている者はいなかった。ただ喬念は全く気づかず、かえって徳貴妃に向かって優しく微笑んだ。「亡き人は既に去り、生ける者はなおも良く生きねばなりませぬ。貴妃様、わたくしの意を汲んでくださりませ」明王は徳貴妃の一人息子であり、また彼女の唯一の頼みであった。今、明王が亡くなり、徳貴妃が今なすべきは、再び自分自身のために頼りを見つけ、宮の中で安泰に足場を固める方法を探すことのはずだ。ひたすら喬念を明王に殉死させる方法を考えることではない！徳貴妃は少なくとも宮中のしきたりや駆け引きに通じたお方。喬念のこの言葉を聞き、彼女は果たしていくらかの理性を取り戻した。身を翻すと、傍らの柔らかい寝椅子へと向かった。喬念は徳貴妃を支えて横にならせ、傍らの毛布を取り上げ、軽く徳貴妃の体の上に掛けた。それから、懐から仕立屋の権利書を取り出した。「これは貴妃様から賜りました権利書でございます。わたくしにはこの福分がございませんでした。どうか貴妃様、お納めくださいませ」徳貴妃は目を伏せ、その権利書を見た。元々下賜した物を返してもらう道理はない。しかし、明王を失い、彼女は今後必ずや宮中で大いに策を巡らせねばならず、費用も少なくないだろう。よく考えた末、徳貴妃は権利書を受け取られた。ただ、権利書を受け取られた時、深く喬念の顔色を窺っていた。喬念がこの権利書を差し出すのに多少は不本意だろうと思っていたが、思いがけず、彼女が受け取った後、喬念はなんと安堵の息
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第176話
徳貴妃が彼女に明王の最後の見送りをするように言った以上、ただ拝礼をして立ち去るだけでは済まないだろう。故に喬念は礼を終えた後、傍らへ行き明王のために冥銭を焼き始めた。霊堂の外の二人の宦官はこの光景を見て、思わず小声で囁き始めた。「あの喬お嬢様はよほど明王殿下をお慕いになっていたのだな！今朝早く来られたばかりなのに、今また来られるとは」「さよう、そなた見なんだか、彼女が先ほど殿下の棺を見た途端、目の縁を赤くされたのを。たいそうお気の毒じゃ！」「ああ......多情は古えより空しく恨みを残す......あっ！章将軍に拝謁いたしましす！」章衡の顔はまるで氷のように冷たく、目線は二人の宦官を射抜き、声さえも殺意を帯びているかのようだった。「宮中の法度では、主のことを噂するなどと、宮中の法度が許すとでも思うのか？」二人の宦官ははっとし、ただこの喬お嬢様も主とは言えないであろうと思った。しかし章衡の冷淡な様子を見て、慌ただしくなり、慌てて叩頭した。「わたくしどもにそのような勇気はございませぬ。どうか章将軍、お許しくださいませ！」章将軍は今日、機嫌が悪いようだ。章衡は鼻を鳴らすと、言った。「自ら罰を受けに行け！」二人の宦官は互いに顔を見合わせ、己の不運を自覚したが、ただ「はい」と返事をするしかなく、おとなしく立ち去った。章衡はようやく霊堂へと入った。明王に線香を上げた後、彼は喬念の傍らへと歩み寄った。傍らに人が来たのに気づき、喬念は手を上げて涙を拭い、くぐもった声で言った。「章将軍はたいそうなご威勢でございますこと」先ほどの騒ぎは、彼女にははっきりと聞こえていたのだ。彼女のその様子を見て、章衡は眉をきつく寄せ、言いようのない不快感がこみ上げ、思わず皮肉を口にした。「喬お嬢様は明王に実に情が深いのう」「......」喬念はようやく手中の冥銭を置き、頭を上げて章衡を見た。冥銭を焼く煙に燻されて目が染みただけなのに、彼がこのように嫌味を言うとはどういう意味か？すぐに言い返した。「薄情者よりはましでございます」章衡は眉尻を軽く上げた。薄情者？われか？反論しようとしたまさにその時、外から知らせの声が響いた。「御上様のお成り......」霊堂の中では、人々がぞろぞろと跪き礼をし、見れば鮮やかな御上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第177話
「兄上の生前最後の心残り」というその言葉に、御上様は明らかに虚を突かれた。御上様がなんと本気でお考えになっている様子を見て、喬念は心の中で慌てたが、彼女が口を開く前に、章衡が既に礼をして前に進み出ていた。「決してなりませぬ。喬お嬢様はただ明王殿下と縁組を結んでおられるに過ぎませぬ。もし未亡人の身分で見送るとなれば、恐らくは非難を招く恐れがございます」最も重要なのは、もし喬念が本当に未亡人の身分を自認すれば、天光の風習によれば、彼女は三年以内は再婚できないのだ。章衡のこの言葉を聞き、御上様はようやく頷かれた。「理に適っておる。舒元、むやみに提案してはならぬ。もし非難を招けば、損なわれるはわが面目じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はいたずらっぽく舌を出し、御上様の肩にもたれかかり甘えた。「舒元もただ口にしただけでございますもの！」御上様には舒元姫という一人娘しかおらず、当然罪に問うことはなく、かえって慈しむように舒元の手の甲を軽く様子は、この上ない寵愛ぶりだった。しかし、舒元姫が喬念を見る時の眼差しが憎しみに満ちていたことにはお気づきにならなかった。舒元姫は冷ややかに言った。「しかし......たとえ未亡人の身分で見送ることができなくとも、喬お嬢様の命は少なくとも兄上が救われたものでございます。白装束を着て孝を示し、棺を支え見送るは、決して過剰ではありますまい？」明らかに、舒元姫は喬念を人目に晒しながら葬列に従わせることを固く決意していた。皇后様がさらに口を開かれた。「徳貴妃には明王という一人息子しかおられませぬ。今、明王が喬お嬢様を救うために亡くなられた以上、喬お嬢様に明王を見送らせるもまた当然のこと。かくして、徳貴妃のお心もいくらか慰められましょう」その言葉を聞き、御上様はついに頷かれた。「ではそのように決めよう。明日、祈の出棺の際には、喬娘は舒元の申す通り、後について見送るがよい！」舒元の言う通りにするとなれば、やはり白装束を悲しみの意を表さねばならない。喬念はただ胸が詰まるのを感じたが、しかし目の前の数人は皆、高貴な方々であり、彼女は一人として逆らうことはできない。ましてや御上様が口を開かれればそれは勅命であり、自然と勅命に逆らうことなどできるはずもなかった。即座に礼をした。「ご勅命を謹んでお受けいたします」御上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第178話
喬念は認めた。確かに舒元公主に林鳶を懲らしめてほしいとは思っていたが、誰かの手を使って陥れるつもりはなかった。ましてや、あの裳は元より彼女とは無関係なのだ！喬念は眉をきつく寄せ、言った。「あの仕立屋は、既に徳貴妃にお返しいたしました」「しかしあの裳はそなたのものじゃ！」舒元姫は怒鳴った。「わらわは翌日には人を遣わしてはっきりと調べさせたぞ！あの裳は、章衡がお主の寸法に合わせて誂えたものじゃ！」喬念は呆然とした。あれは天蚕糸の裳、三年から五年かけても一枚織り上がるかどうかという逸品......章衡が、わたくしに？喬念のあっけにとられた様子を見て舒元姫は怒りを募らせ、即座に罵倒した。「ここで猫を被るでない！喬念、お主が既に章衡がわらわの気に入りの者であると知っておる以上、分をわきまえて遠くへ失せるがよい！」その言葉を聞き、喬念はすぐに舒元姫に額づいた。「姫君、お怒りをお鎮めくださいませ。もしあの裳が真に章将軍がわたくしに贈られたものであるならば、それはただ一つの可能性しかございませぬ。言い換えれば、罪滅ぼしでございます！」舒元姫は少し訝しんだ。「罪滅ぼし？」喬念は頷いた。「三年前の事への罪滅ぼしでございます」三年前、彼女が濡れ衣を着せられるのを章衡が目の当たりにしながら、一言も弁護せず傍観していたことへの、罪滅ぼしなのだ。今になって、後ろめたさを感じたというのか？だから、あの高価な裳を持って罪滅ぼしに来たのだ！舒元姫は喬念が濡れ衣を着せられた件は知らなかったが、当時章衡が傍観して一言も弁護しなかったことは知っていた。ただ、その後、章衡は確かに......舒元姫は喬念を見て、思わず尋ねた。「そなた、知らぬのか？」喬念は舒元姫がなぜそう尋ねるのか分からず、思わず問い返した。「何を存じ上げぬと？」本当に知らないのだ！舒元姫は思わず眉を微かに上げ、顔の怒りは消え、かえって少し嬉しそうな表情を見せた。「何でもない。ある事は、知らぬ方が良いこともある」そう言うと、舒元姫は再び喬念を値踏みするように見始めた。「では、お主は今、章衡に対してどのような気持ちじゃ？」喬念は正直に答えた。「章将軍は林お嬢様と縁組を結んでおられます。わたくしは彼に対して、何の気持ちもございませぬ」本当はある。できるだけ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第179話
喬念が芳荷苑に戻ったのは、もう昼下がりだった。部屋へ入ると、やや力なく傍らの柔らかい寝椅子に横たわり、頭の中は、最後に舒元姫が言った言葉でいっぱいだった。それで初めて知ったのだ。この三年間、林鳶が侯爵家にあれほど大切に守られていたことを。思えば彼女が洗濯番の下女たちに虐げられていた時、林家一同は林鳶を宮門さえくぐらせようとはしなかったのだ！まるで、彼女が洗濯番に落とされた一件が侯爵家への警鐘となり、彼らは宮中の者や出来事が少しでも林鳶に関わることを恐れているかのようだ。だから、彼らは丸三年間も彼女を顧みなかったのだ......おかしなことに、彼女が侯爵家に戻って数日も経たないうちに、林夫人は待ちきれない様子で、この三年間彼らが蛇蝎のごとく嫌っていた宮中へと自分を連れて行った......そこまで考えると、喬念は思わず低い笑い声を漏らした。苦く、やるせない笑い声だった。本当は耐えられたはずだ。あの三年間、放っておかれた後、彼女はとっくに侯爵家での立場を理解していた。ただ一つ辛いのは。「比較」という二文字だった。林一家の彼女と林鳶に対する天と地ほどの扱いの差。そして、かつての十五年間と現在の強烈な比較。両親の愛情や、父上や兄上からの寵愛を感じたことがなかったわけではない。かつては、彼女も彼らに掌中の珠のように大切にされていたのだ。世界で一番の家族を持ち、世界で一番輝かしい陽の光を見てきた。だから今、この冷え冷えとした暗闇の中で、日の光から閉ざされていることが、心がこれほどまでに苦しいのだ......かつて彼女のものであったはずの暖かい陽だまりは、今や全て林鳶の上に降り注いでいる。納得できるだろうか？できるはずがない。でも、彼女に何ができるというのだろう？しょせん、彼女はただの部外者なのだから......そんなことを考えていると、突然凝霜が扉を開けて入ってきた。喬念を見ると、凝霜は嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、お帰りなさいませ！」凝霜の明るさに、喬念の体には少し力が戻ったようで、身を起こした。見ると、凝霜の手には菓子の箱があった。喬念は思わずわずかに眉をひそめた。「昨日持って行って分けよと申さなかったか？」「分けましたとも！」凝霜は手に持った菓子折を振ってみせた。「これはたった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第180話
喬念は白装束をまとい、葬列の最後尾に従い、道中、少なからぬ民衆の指差しを受けた。見送るだけでこれほど指をさされるのだ、もし喪服をまとい棺を担いでいたなら......喬念は想像するだけでも恐ろしかった。葬列が城門を出るのを見送って初めて、喬念はようやく踵を返し、来た道を引き返し始めた。道中の民衆は依然として彼女に横目を向けるが、幸いにも喬念は動じなかった。それどころか、いくらか安堵した様子さえあった。少なくとも、明王のことに関しては、一息つくことができたのだ。そう考えていると、声が聞こえた。「喬お嬢様」喬念が声の方を見ると、なんと荊岩であった。すぐさま笑みを返し、こちらへ歩み寄ってくる荊岩に向かって身を屈めて礼をした。「荊副将に拝謁いたしましす」荊岩は慌てて拱手し返礼した。「喬お嬢様、そのようなご丁寧には及びませぬ」その拱手で、喬念は彼が手に提げている菓子折にも気づいた。「これは、わたくしに？」荊岩は口角を上げて笑い、なんとなくはにかんだ様子だった。両手で菓子折を喬念の前に差し出した。喬念は手を伸ばして受け取ったが、しかし尋ねた。「荊副将に感謝いたします。しかし......なぜ数日続けてわたくしにこれを送ってくださるのですか？」彼女には実に理解できなかった。すると荊岩は少し照れたように頭を掻きながら言った。「拙者はただ、この数日、喬お嬢様はきっと心を乱しておられましょうゆえ、せめてお好きなものを召し上がれば、少しは気が紛れるかと存じまして」喬念は少し驚いた。荊岩の意図がこれほど単純だとは思ってもみなかったのだ。ただ彼女の気分を少しでも良くするためだと？目の前の者の朴訥とした様子を見て、喬念の心は微かに温かくなったが、やはり口を開いた。「荊副将に感謝いたします。ただ......わたくしは菓子を好みませぬゆえ、今後はもうお送りにならぬよう」その言葉を聞いて、荊岩が固まっり、かなり驚いた様子だった。「お好きではございませぬか？しかし将軍は確かに......」将軍は確かに、喬お嬢様が一番好きなのはこの店の菓子だと言っていたのに！しかし喬念の訝しげな顔を見て、荊岩はやはり首を横に振った。「いえ、何でもございませぬ。では、喬お嬢様は何をお好みでございますか？」喬念は軽く笑った。「荊副将がわ
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第226話
それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第224話
だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第223話
人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第222話
喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
