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第243話
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その言葉の裏には、彼女が彼らのために、ずっと、ずっと、努力し続けるという決意が込められていた。荊岩の胸に感動が込み上げてきたが、しかしまたいくらかの劣等感も感じた。「拙者にそれほどの価値が......」しかし、喬念はふと真剣な様子で呼びかけた。「荊岩」荊岩は応じて目を上げると、喬念が眉を顰め、真面目な顔つきで彼を見つめているのが見えた。「今後は、ご自身を危険な境遇に陥れてはならぬ。わたくしの残りの人生はそなたに託しますゆえ、まずご自身をお守りくださらねば、わたくしを護ることはできなんだ」荊岩は呆然とした。あの「わたくしの残りの人生はそなたに託します」という言葉が、あたかも万両の重さのように彼の胸に圧し掛かった。頭の怪我のせいなのかどうかは分からないが、喬念が彼に自分を娶る気があるかと尋ねてからというもの、彼は自分がまるで雲の中にいるかのように、ふわふわとして現実感がないように感じていた。この瞬間、彼女がこれほど重大な責任を彼の身に負わせたことで、彼はようやく、この全てが現実なのだと悟った。ただ喬念が続けて言った。「そなたがわたくしを案ずるゆえに、急いで出てあの乞食を探しに行ったことは存じておる。しかし、わたくしもまた同様にそなたを案じていることを、そなたにも理解してもらいたいの。そなたはわたくしのために傷を負われたのよ。もし探す途中で何かあれば、わたくしはどうすればいいでしょう？」荊岩はこれらのことを考えたこともなかった。彼はただ彼女を心配し、だからそうしたのだ！しかし今、喬念がこのように言うのを聞いて、彼はようやく自分のしたことが確かに少し無茶だったと感じた。すぐ真面目に答えた。「次回は、軍医を伴ってまいります」「......」喬念は思わず拗ねたように彼を睨みつけた。「まだ冗談を申す気で？」荊岩はようやく笑みを浮かべ、次いでまた真剣な顔つきになった。「承知いたしました。拙者は己をしっかり護ります！」彼女の言う通りだ。自分自身をしっかり守ってこそ、彼女の残りの人生を守ることができるのだ。荊岩の眼差しの中にある真剣さを見て、喬念はようやく微笑んだ。「では、まだ急いで戻ってお休みにならないの？」「うむ、すぐに戻る！」荊岩は快く応じ、その場から離れようとしたが、しかしふと何かを思いつき、勢いよくまた振り返
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第245話
しかし、喬念はただ章衡を見つめ、淡々とした表情で答えた。「解せぬことなどございませぬ。わたくしは、ただ彼に決めたのです。もし章将軍がどうしても理由をお知りになりたいと仰るなら、それは恐らく......恋心とは、いつ芽生えるか分からぬもの、一度芽生えれば深まるばかり、とでも申しておきましょうか」この言葉を聞き、章衡の周りの空気は重くなり、その瞳さえも、この瞬間、まるで氷のように冷たくなった。深まるばかり、と？随分と一途なことだな！しかし、もし本当に一途であるならば、今、突然荊岩を好きになるはずがない！章衡は冷笑を漏らした。「喬お嬢様の深い情は、実に変わりやすいものじゃな！」言葉の端々に、露骨な皮肉が込められていた。喬念は彼の言外の意味を理解し、顔をこわばらせた。「わたくしの章将軍への想いは、ただ若かりし頃の物知らずゆえ。昔、章将軍はわたくしを心に留めてくださらなかったではございませぬか？なぜ今になって、かくも気にかけてくださるようなのですか？」喬念にここまで言われて、章衡が自分が気にしていると認めるはずがない。彼はぐっと奥歯を噛みしめ、冷たく沈んだ顔に皮肉な笑みを浮かべた。「ご冗談を。われはただ親切心から喬お嬢様に一言忠告申し上げるまで。この件は、やはりご父君や兄君に従われるがよろしいかと」喬念は表情がわずかに冷たくなった。「わたくしの事に章将軍がお心を砕かれるには及びませんわ。もし章将軍がそれほどお暇でしたら、早々に林鳶をお娶りになってはいかがです？そうすれば、今後このように故なく人の命が奪われることもありますまい」章衡のその陰険な笑みはまだ唇の端に残っており、淡々と喬念を一瞥し、冷ややかな声でこう言った。「今日、鳶に過ちはあったとはいえ、あの乞食どももまた、必ずしも無実とは限るまい」林鳶がお金を払って乞食どもに自分の純潔を汚させようとしたことよりも、章衡はむしろ、あの乞食どもが突然邪念を起こしたのだと信じる方に傾いていた。何しろ、たとえあの幼い乞食が林華を探しに行ったとしても、林鳶には林華が一体いつ到着するかを正確に計ることはできないのだ。林鳶はもともと臆病で物事を恐れる性格であり、これほど大きな危険を冒すはずがない。喬念は事ここに至っても、章衡がなおもためらうことなく林鳶を庇って話すとは思ってもみなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第246話
凝霜は、林華が喬念に危害を加えたのではないかと、本気で心配していた。喬念は軽く笑った。「平気さ」しかし、凝霜はふと驚きの声を上げた。「お嬢様、お怪我を！」喬念ははっとした。「いいえ！」林華が手を出してはいなかったし、怪我をするはずがない。見ると凝霜が喬念の左手を取り上げ、左手の袖にはなんと一面の血痕が付いていた。「ではどうしてこれほど血が？」凝霜は心配そうだった。「どなた様の血でしょう？」袖の大きな血痕を見て、喬念は胸がちくりと痛んだ。「章将軍かな」そう言うと、彼女は思わず苦笑を浮かべ、わずかに首を振った。彼女は初めて、章衡がなんとこれほど幼稚だったと気づいた。荊岩の部屋の外ではうまく隠し、林鳶の部屋にいた時もわざわざ手を背後に回して隠していた。終始、自分が傷を負っていることを誰にも気づかせなかったのだ。しかし先ほどは、わざと彼女の前で袖をまくり上げ、血痕を彼女の衣服に残していった。まるで彼女が自分の怪我に気づかないことを恐れているかのようだった。彼はきっと、彼女がとっくに気づいていたことを知らないだろう。以前は章衡が怪我をするたびに、彼女はこの上なく心を痛め、自分が怪我をした時よりもひどく泣いていたのだから。荊岩の部屋から出てきた時には、すでに地面に砕けた薬瓶と血痕を見つけていたのだ。ましてや、章衡が今日着ていたのは淡色の衣であり、あの鮮やかな血痕は彼の袖に染み付いて格別に目立っていた。見逃すはずがない。喬念はただ、もう章衡のために心を痛めることはなかった。章衡のために心を痛めるのは、林念だ。そして、林念はとっくに死んだから。深呼吸をして、喬念は部屋の中へと歩いていき、清潔な衣を探して着替え、血の染みた衣装を凝霜に投げ渡した。「捨ててしまえ」これを聞き、凝霜は驚いた。「捨てますの？お嬢様、こんな血痕はよく落ちますゆえ」このような良いお召し物を、捨ててしまうの？ところが、喬念は唇の端を上げて微笑み、その口調には軽蔑の色を浮かべていた。「汚れたのじゃ。洗っても綺麗にはならぬ。捨ててしまいなさい！」汚れたものを、彼女はもう欲しがらない。翌日。喬念は朝早くに老夫人の元へご機嫌伺いに参った。今日の老夫人のご様子は悪くなく、喬念は近寄って老夫人に礼をし、顔には満面の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第247話
老夫人は目覚めて間もなく、疲れからか再び深い眠りに落ちた。喬念は老夫人の布団をかけ直し、それから蘇老女と共に部屋を出た。部屋の戸が閉まると、喬念は心配そうに口を開いた。「祖母上のお加減は、どうしてこう日増しに悪くなられるのでしょう？」蘇老女はため息をついた。「侍医は老夫人のお体はもう長くはないと申しておりました。今も章将軍が毎月届けられる上等な滋養物で、なんとか持ちこたえていらっしゃるのです」この点に関しては、喬念は心の底から章衡に感謝していた。御上様が彼に下賜された貴重な薬材の、その大半が侯爵家にもたらされていたのだ。もしそれらの下賜品がなければ、ただでさえ危機に瀕している今の侯爵家だけでは、断じて老夫人がこれほど長く持ちこたえることはできなかっただろう。喬念が黙っているのを見て、蘇老女は思わず口を開いた。「先ほど伺いましたが、お嬢様には意中の御方が見つけられたとか？」老夫人のことを心配して気持ちが沈んでいた喬念は、今はただ小さく頷くだけだった。すると蘇老女が言った。「もし叶うのであれば、お嬢様、一日も早くご婚儀なさってくださいませ。老夫人の一番の願いは、お嬢様が花嫁衣装をお召しになった姿をご覧になることなのです。このままでは、恐らくは……」そこまで話すと、蘇老女もそれ以上は言えなくなった。ただうつむき、しきりに涙を拭っていた。喬念もつられて目頭が熱くなった。皆知っていた。祖母上がもう長くないことを。だが……荊岩とのことが、そう簡単にはいくはずがない。その瞬間、喬念は祖母上に対して、ふと申し訳ない気持ちでいっぱいになった。強い罪悪感が押し寄せ、息をするのも苦しいほどだった。その様子を見て、蘇老女は思わず口を開いた。「実は、章将軍は……」言いかけて、蘇老女はまた口を噤んだ。彼女にしてみれば、自分はただの侍女に過ぎず、主たちの事情に口を挟むべきではないのだ。ましてや、以前、章将軍がわざわざ老夫人に、お嬢様には知らせぬようにと念を押されていたのだ。老夫人ご自身が話されていないのに、侍女がどうして口にできようか。結局、深くため息をつくだけだった。「もうよしましょう。お嬢様にはお嬢様のお考えがおありでしょう」そう言うと、蘇老女は一礼して、老夫人を見守るために部屋へ戻っていった。再び閉
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第248話
凝霜は合点がいかず、「おられぬと、どうかなさるのですか？」と聞いた。おられぬとなれば、林侯爵がすでに荊岩に手を下した証拠となるだろう！ただ、この言葉を喬念は口には出さなかった。凝霜まで心配させたくなかったのだ。ただ凝霜に向かって微かに微笑み、「何でもない。まず帰るとしよう」とだけ言った。凝霜の動きは素早かった。侯爵邸に戻って間もなく、すでに小者を睦田村へ遣わしていた。その間、喬念はずっと待ち続け、心は終始落ち着かなかった。夕暮れ時になってようやく、睦田村へ行った小者が埃まみれで戻ってきた。喬念は慌てて尋ねた。「どうだったか？荊副将には会えたか？」その小者は首を振り、薬を封も切らずに差し出しながら言った。「睦田村にて荊副将にはお会いできませなんだ。甚だしきに至っては、荊副将のご家族も見当たりませず。ただ村人の話によりますと、昨夜、京兆府の役人が参り、荊副将のご父君を連れ去ったとのこと。荊副将のご母君と妹君は、恐らくは京へ参り、荊副将に助けを求めに行ったものかと」やはり何かあった！喬念は拳を握りしめ、慌ててまた尋ねた。「京兆府の役人は、荊副将のご父君が何の罪を犯したと申しておったか？」「人殺しだと」小者の言葉に、喬念の心は大きく動揺した！人殺し？これは斬首に処される大罪だ！まさか林侯爵は屈服させるために、これほどまでに人命を軽んじることができるというのか？喬念は立ち上がり、そのまま部屋から出た。凝霜は慌てふためき後を追った。「お嬢様、どちらへ？」「京兆府へ」喬念が駆けつけた時、すでに日は暮れ、あたりは深い闇に包まれていた。空の夕焼け雲はまるで血に染まったかのようで、京兆府の外に立つその人影を照らし、白い包帯の上の血痕をひときわ際立たせていた。喬念の心臓は激しく締め付けられ、何度も深呼吸をし、表情と感情を整え、ようやく歩き出した。「荊岩」優しく柔らかな呼び声に、荊岩の体はこわばった。彼はいくらか驚いて振り返り、信じられないといった様子で喬念を見た。「どうしてここに？」喬念は荊岩の傍らまで歩み寄ったが、なにを言えばいいか分からなかった。本当は荊岩に尋ねたかった。なぜこれほど大きなことがあったのに、教えてくれなかったのかと。しかし答えは問わずとも分かっていた。心配させたくなかったの
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第249話
これほど耳障りな笑い声に、荊岩は激昂し、たちまち拳を固く握りしめさせた。喬念は慌てて一歩前に出て荊岩の前に立ちはだかり、荊岩が衝動に駆られるのを恐れた。喬念は邱予を見て、ついに尋ねた。「そなたの仕業か？」さもなくば、邱予がどうして荊岩がここにいることを知り、わざわざ嘲りに来るであろうか？しかし彼女の心中でもまた奇妙に思った。邱予は邱太傅の孫ではあるが、嫡孫ではなく、ましてや重視されてもいない。京兆府の役人も馬鹿ではない。どうしてこのような放蕩息子のためにむやみに人を捕らえるだろうか？よもや、邱太傅がお出ましにならぬ限りは。しかし邱太傅は位高く権勢もあり、大方、一人の邱予のためにこのような事をなさるはずがない！見ると、邱予は得意げな笑みを浮かべ、そのために口元の傷に響き、みっともなく息を呑んだ後、話を続けた。「喬お嬢様が何を申しておられるか、とんと分かりませぬ。なれど、荊副将に一言忠告いたす。この女から離れるがよい。さもなくば、お前は恐らく三つの棺桶を用意し、ご家族一人一人の亡骸を収めるのを待つがよいぞ！」「卑怯者め！」荊岩は怒りを抑えきれず、もし喬念が止めていなければ、恐らくはすでに前に出て邱予の口を引き裂いていただろう。しかし邱予はあたかも恐れる色もなく、三度大笑した後、ようやく車の簾を下ろし、意気揚々と去っていった。荊岩の怒りはとっくに頂点に達していた。「奴はわざと拙者を嘲りに来たのだ！」「荊岩」喬念が突然、低い声でそっと呼びかけた。荊岩はようやくうつむいて前に立つ女子を見た。喬念は彼の胸元ほどの背丈しかなく、本来なら、顔を上げて彼を見るべきだった。しかし今、彼女は俯き、声はかすかに震え、あたかも怯えた小獣のようだった。「侯爵家の仕業じゃ」これでつじつまが合う。京兆府が恐れているのは邱予ではなく、侯爵家、林侯爵なのだ！邱予はもしかしたら関与していたのかもしれないし、あるいはただこの件を聞いただけなのかもしれない。先ほど邱予は荊岩に彼女から離れるようにと言った。さもなければ、荊岩の家族は皆、災難に遭うだろうと。三つの棺桶とは、荊岩の両親、そして妹のことだ。喬念は林侯爵がまさか本当にここまでやるとは考えられなかった！荊岩も当然、先ほどの邱予の言葉を聞いていた。彼はただわざと無
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第250話
二人はしばし抱き合った後、荊岩はようやく身を翻して去った。一方、喬念はその場に立ち尽くし、荊岩の後ろ姿を見送りながら、その瞳には氷のような冷たさが残っていた。侯爵邸へ戻った時には、すでに日は暮れていた。門をくぐるや否や、小者が彼女に林侯爵が広間にて彼女を待っていると告げた。広間の中には林侯爵一人だけがいた。喬念を見ると、林侯爵は傍らの茶碗を取り上げ、もったいぶって一口飲んでから尋ねた。「かくも遅くに戻るとは、いずれへ参っておったか？」「京兆府へ」喬念はありのままに答え、視線は前方をまっすぐに見据え、林侯爵へは一瞥だにくれなかった。林侯爵は喬念の態度を意に介さず、ただ鼻を一つ鳴らした。「侯爵令嬢たる者が、どうしてあちこち走り回り、かくも遅くに屋敷へ戻る！明日より、屋敷に留まれ。わしの許しなくば外出罷りならぬ！」「承知いたしました」喬念は快く応じた。その反応に林侯爵は驚いた。明らかに、わざと理由をつけて彼女を囚われ、荊岩の手助けに行かせないようにしたのだ。喬念の気性からすれば、今頃は彼と大喧嘩になっているはずだ。林侯爵はすでに今日、大立ち回りを演じる覚悟を決めていたのに、どうして突然これほど快く応じたのか？喬念は京兆府から戻ったと言った。ならば荊岩の父の件のためであり、この件が彼の仕業であることも知っているはずだ。しかし一言の詰問さえ口にせぬどころか、なんとこれほど平静でいる。荊岩の身分が低く、この父上には敵わないと悟り、だから諦めたのか？いや違う、この娘がいつ諦めるような人間だったか？林侯爵には万の疑念が渦巻いたが、喬念の表情は依然として淡々としていた。林侯爵が久しく口を開かないのを見て、重々しく言った。「侯爵様、もし他に何もご指示がなければ、わたくしはこれにて失礼いたします」言い終えると、身をかがめて礼をし、それから身を翻して去っていった。林侯爵は思わず立ち上がり、戸口の外までずっと後を追い、ただ呆然と、喬念の後ろ姿が夜の闇へと消えていくのを見送った。奇妙だ、実に奇妙だ。この娘は一体何を企んでいるのだ？喬念は広間を出て、芳荷苑へは向かわず、まっすぐに落梅院へと向かった。林鳶は謹慎されており、落梅院の大門も固く閉ざされていた。喬念は中庭の門を叩いた。しばらくしてようやく人が開け
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第251話
林鳶は怯えきった。林鳶は目を大きくして喬念を見つめ、涙をらはらはらと流していた。「姉上、鳶が姉上に嫉妬したあまり、あの乞食どもを買収し、彼らを死なせてしまったことは、いけなかったと存じております。なれど、鳶はまことに、彼らに形だけ鳶を連れ去るよう頼んだだけなのです。彼らが邪念を起こすとは思いもよりませなんだ。鳶が悪うございました、姉上......」そう言いながら、林鳶はひざまずいた。雨に濡れた梨の花のように、実に哀れだった。喬念はしかし、侍女たちを見やるのみで、冷ややかに言った。「皆、外へ出よ」侍女たちは林鳶のことを心配しているが、何故か、喬念の方をより恐れていた。そのため、ためらいながら林鳶をちらりと見た後、その数人の侍女は全員部屋を出て行った。部屋の戸が閉められ、喬念はようやくゆっくりと林鳶の前へと歩み寄った。林鳶はちょうど泣きじゃくってしゃくりあげていた。喬念が近づくのを見て、彼女は思わず後ろへ身を縮めた。しかし、喬念はぐいと林鳶の両頬を掴み、無理やり彼女に顔を上げさせると、自分を見据えさせた。二人の目が合い、林鳶の目は驚恐に満ち、一方、喬念の目には、残忍さがほとばしっていた。「林お嬢様が以前、若様と共謀してわたくしに薬を飲ませた時、このような日が来るとお考えになったことがおありか？」これを聞き、林鳶はますます慌てふためいた。「ち、違うのです、姉上。あれが媚薬であるとは存じませなんだ。まことに存じませなんだ......」「なぜそなたはいつも存じぬのか？」喬念は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「小翠がわたくしを濡れ衣を着せるとは存ぜず、わたくしが洗濯番へ送られるとは存ぜず、わたくしに飲ませたのが媚薬であるとは存ぜず、あの乞食どもが死ぬとは存ぜず......」「このいずれの件がそなたと関係ないというのか？だというのに、どの件もそなたは知らぬと言い張るか！林鳶、まさか猫なで声で涙を数滴こぼせば、まことに身を清められるとでもお思いか？」喬念の瞳の奥にある残忍さを見て、林鳶はもはや話す勇気を失った。直感が今日の喬念はどこか違う、と告げていた。喬念の瞳の奥から溢れ出る憎しみは、まるで彼女を生きたまま皮を剥ぎ、丸呑みにしたいかのようだった。今回ばかりはどうやって喬念を怒らせたのか分からなかったが
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今、喬念の窪み、黒ずんだ目元を見て、彼女は自分の心が張り裂けそうだと感じた。すると喬念が力ない声で言った。「人を遣わし、京兆府の様子を見てまいれ」凝霜は何度も頷いた。「はい、すぐに使いをやり参ります！」言い終えると、凝霜は即座に人を京兆府へと遣わした。林侯爵はいくらか焦っている様子だった。「お前はすでに使いをやり見に行かせたのだろう。そもそも、わしがお前を騙しておるはずがない。早く鳶に何か食べさせよ！」話している間に、林夫人もやって来た。彼女のすぐ後ろについている二人の侍女は、それぞれ燕の巣の粥を持っていた。喬念と林鳶を見て、林夫人は痛ましげな表情を浮かび、慌てて侍女に呼びかけた。「早く、早く念々と鳶に粥を差し上げよ！」すぐさま、二人の侍女は喬念と林鳶の前にひざまずき、一匙の粥をすくい上げ、二人の口元へと運んだ。しかし、喬念の唇は固く閉じられたままで、どうしても開こうとしなかった。そして、両目を林鳶へと向け、眼差しには脅威の色が満ちていた。喬念の視線に気づき、林鳶の心臓はどきりとし、すでに開いていた口は素早く閉じられ、体全体は再び寝椅子に横たわった。林鳶は目を閉じ、両肩は絶えず震え、泣いているように見えた。しかし、五日間、水を飲んでいないため、林鳶は今や一滴の涙さえも流すことができなかった。この光景は、林侯爵と林華を激怒させた。林華はさらに堪えきれず罵った。「この性悪め！父上がすでに人を釈放なされたというのに、お前はまだどうしたいのだ？まことに鳶を追い詰めて死なせねばならぬのか！一人の荊岩のために、妹の命さえも顧みぬのか！」林華は本当に気が狂いそうだった。ところが思いがけず、喬念はゆっくりと目を閉じ、彼を見ようともしなかった。五日間、飲まず食わずで、喬念は今、口論する気力さえなかった。さもなければ、喬念はきっと一言言い返してやっただろう。林鳶など、彼女の妹ではない、と！幸い、線香一本が燃え尽きるほどの時間の後、凝霜が遣わした下男が慌ただしく戻ってきた。この下男は芳荷苑の者で、喬念のこの様子を見てやはり心を心を痛め、話す声にも一筋の悲しみが混じっていた。「お嬢様、荊副将がご父君を連れ戻られるのを、この目で見届けました」その言葉を聞いて、喬念はようやく目を開け、一滴の涙が目尻から滑り落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第257話
かつて喬念のためなら天の星さえも掴んでみせると言った父上が、今や、喬念をただでは済まないと言った。ふん！喬念は鼻で笑い、しゃがんで野草を抜き続けた。俯いたその眼差しには、誰にも見られたくない悲哀が隠されていた。「侯爵様がまことに林お嬢様を心苦しく思われるなら、あの罪なき御方をお許しになるべきです。さもなくば、このままでは、林お嬢様がたとえ餓死なさったとしても、わたくしはまだ生きておりましょうぞ！」ここまで言うと、喬念は何かを思いついたかのように、顔を上げて林侯爵を見た。眼差しの感情はとっくに覆い隠され、ただあの得意げな光だけが宿っていた。「林お嬢様は林侯爵の一人娘。さだめし、林侯爵は彼女が死ぬのを忍び得ぬであろう、さようか？」林侯爵は怒りのあまり髭が逆立ちそうになり、喬念のかくも得意げな様子を見て、胸の怒りの炎はさらに「めらめら」と燃え上がった。「よかろう！実によかろう！お前はまことにこれでわしを手玉に取れるとでも思うか？まことに父上を甘く見ておる！お前の父上が戦場で敵と戦っておった時、お前はまだどこにおったかも分からなんだのだぞ！」林侯爵は喬念に、自分も頑固者であり、絶対に折れないと伝えたかったのだ。しかし、喬念はただ軽々しく一言。「わたくしの父上は喬という者ですが、聞くところによれば、とっくに死んだとか」ただこの一言で、林侯爵は腹立ちまぎれにしばし言葉も出なくなり、ただ手を挙げて喬念を指さし、しばしの後ようやく出て行った。広大な芳荷苑は再び静まり返った。喬念は手元の作業を止め、あの再び固く閉ざされた中庭の門を見つめ、久しく視線を戻すことができなかった。あの中庭の門が再び開かれたのは、三日後のことだった。その時、喬念は中庭の揺り椅子に横たわり、全身に全く力が入らなかった。物音を聞き、ただ目を上げて戸口の方を見た。すると林侯爵が供の者を連れて怒りに燃えてやってくるのが見えた。おそらく空腹のあまりか、喬念は視界が少しぼやけているように感じ、懸命に再び林侯爵の方を見つめ、ようやく林侯爵の後ろについている林華、そして、後ろから担がれて入ってくる林鳶をはっきりと見た。喬念は笑った。どうやら、彼女の勝ちのようだ。林鳶は喬念の前に担ぎ込まれた。五日間、飲まず食わずで、林鳶はすでに息も絶え絶えで、喬念を見る力さえ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第256話
喬念は中庭の門の後ろに立ち、静かに目の前の夜の闇に沈む蓮池を見ていた。池の水面には対岸のいくつかの提灯の光が映り、その小さく弱々しい光は、まるでいつでも闇に飲み込まれてしまいそうで、蓮池の上の石橋さえもはっきりと照らし出せずにいた。喬念は深く息をしてから、石橋へと歩み寄った。耳元を柔らかな風が吹き抜け、彼女のこめかみの数筋の髪を揺らしたが、池の水面には少しの波紋も立てなかった。ふと、喬念は自分はあの提灯の光であり、この夜の風なのだと思った。どれほど打ちのめされようとも、親族と称する者たちの心をかき乱すことはできないのだと思った。そう考えると、喬念はふと顔を伏せて笑った。苦々しさに満ちていた。この瞬間、彼女はむしろ林鳶がいることを幸いに思った。林鳶が本当に絶食を続ければ、林侯爵は必ず心を痛めるだろう！喬念は賭けに勝った。わずか二日間で、林侯爵は怒りに燃えて芳荷苑に飛び込んできた。その時、喬念は庭で草むしりをしていた。初春になり、花壇の雑草は非常に早く伸びる。もし抜かなければ、数日後には恐らく花よりも高くなるだろう。林侯爵が門を蹴破らんばかりの勢いで入ってくるのを見て、喬念は立ち上がり、林侯爵に向かって泥だらけの両手を見せた。「侯爵様が今日おいでになるとは存じませなんだ。ご無礼をお許しくださいませ」「この馬鹿者が！」林侯爵は怒鳴りつけ、すぐに手を招き、厳しく命じた。「探せ！」たちまち、二隊の衛兵が両側に分かれて進み、次々と中へと入っていった。喬念はようやく眉を顰めた。「侯爵様、これはいかなる意味でございますか？」しかし林侯爵は話さず、ただじっと喬念を見据えていた。すぐに、あの二隊の衛兵は皆戻ってきた。「ご報告申し上げます。いかなる食料も見当たりませなんだ」「ご報告申し上げます。それがしらも見つけられませなんだ」おお、なるほど、彼女が何か隠れて食べていると思ったのか。喬念は思わず冷笑した。しかし、林侯爵は冷たく問い詰めた。「お前は一体、食べ物をどこに隠したのだ！」二日間飲まず食わずで、鳶は今や寝床から起き上がる力さえないのだぞ！なのに喬念は！なんとまだここで草むしりをする元気があるとは！喬念は手の泥を叩き落とし、それから言った。「侯爵様、ご安心くださいませ。食うはおろか、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第255話
林侯爵がこの事を知ると、案の定、激怒した。喬念が芳荷苑へ着く間もなく、屋敷の一団の衛兵がすでに芳荷苑を厳重に取り囲んでいた。先頭に立つ衛兵長は、ちょうど戻ってきた喬念に一礼し、それから冷ややかに言った。「侯爵様のご命令により、本日より、念様は芳荷苑内に謹慎され、外出罷りならぬ」喬念はとっくに予想しており、驚きもせず、ただ淡々と応じて中へ入ろうとした。しかし、その衛兵長は喬念を引き止め、続けて言った。「侯爵様はまた、念様がかくも食を断つという手段をお好みならば、本日より、飲むことも食うことも許さず、念様が過ちを認められるまで、と申されました」喬念は思わず長いため息をついた。しかし依然として淡々とした様子だった。「承知した。入ってもよろしいか？」喬念があまりに平然としているため、衛兵長の心には様々な疑念が湧き上がった。ただ喬念が何か小賢しい手を弄してこの謹慎の状況に対処しようとしているのだと思い、小声で念を押した。「侯爵様は我らに芳荷苑を厳重に見張るよう命じられました。この間、芳荷苑は誰の出入りも許しませぬ。もし違反する者あらば、その場で斬り捨てても構いませぬ」言外の意味は、喬念がこの門を入れば、もはや外部の人間とは一切接触できないということだ。例えば、以前こっそりと彼女に会いに来た荊岩のような。しかしこの時、喬念が思い浮かべたのは荊岩ではなかった。喬念は眉をわずかに寄せ、思わず尋ねた。「侯爵様が罰せられるのはわたくしであり、屋敷の下人とは関わりございませぬ。こうしてはいかがか。わたくしを閉じ込める前に、下人たちを皆、外へ出させては？」その言葉を聞いて、衛兵長は困ったように眉をひそめた。「これは......」「皆、ただ生計を立てておるだけ。彼らにはなお養うべき親族がおる。どうしてわたくしという主が災いを招いたからとて、彼らまで巻き込む必要があろか？」喬念は言いながら、頭から一本の簪を取り、衛兵長の手に渡した。「どうか便宜を図っていただきたい」この髪簪は以前宮中から賜ったもので、その上についている一つの真珠だけでも相当な価値がある。衛兵長は心を動かされ、喬念の言葉にも一理あると思った。ましてや、侯爵様はただ念様を謹慎するようにと命じただけで、事前に芳荷苑の者たちを皆、外に出してはならないとは言っていなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第254話
本当の人殺しは林華なのだ。林華は喬念の狙いを分かっている。「荊岩の父の無事を望むなら、簡単なことだ。お前は荊岩と縁を切ればよい！」「荊岩と縁を切るつもりはございませぬ」喬念は冷たく応じ、視線を林鳶に向けた。「林お嬢様が侯爵家のために罪を償ってくださるでしょう。その時、侯爵様のお心の内では、わたくしが縁組できるかどうかが重要か、それとも彼の一人娘が重要か、見ものでございますな！」林鳶は喬念の眼差しの中に脅威を感じ取り、慌てて林華の袖を引きながら言った。「兄上、荊副将のお父君が無実である以上、冤罪に陥れるべきではございませぬ！どうか兄上、父上を説得しに行ってくださいませ！父上が一日人を釈放なさらずば、鳶は一日食を断ちます！」林鳶がこのように言うのを聞いて、林華は腹を立てた。「お前、お前もまた彼女に言い含められたか！」しかし林鳶のあの怯えた様子を見て、林華ははたと疑問に思った。「一体お前を何で脅したのだ？かくも彼女を恐れるとは？」林鳶はうつむき、涙を浮かべて言った。「兄上がもし鳶を不憫に思ってくださるなら、父上を説得してあの御方を釈放させてくださいませ。お願いできますでしょうか？」「お前！」林華は激昂したが、このような林鳶を前にして、どうしても厳しく責めることができなかった。やむなく喬念に向かって低く叱咤した。「忘れるでないぞ。お前のこの気性が誰譲りか！もし父上が、お前が鳶を利用して脅迫しておることを知れば、彼が人を釈放すると思うか！」「必ずや承知なさいましょう」喬念は確信に満ちて言い、口元には笑みを浮かべた。それは得意げでもあり、また苦々しくもあった。「なぜなら食を断つのは林鳶であり、わたくしではございませぬゆえ」林鳶であれば、林侯爵は必ず焦り、必ず心を痛める！なれどもし食を断つのが彼女自身であれば、ふん、恐らく餓死したとて、林侯爵は決して折れないでしょう。喬念はまさにこの点を突くために、林鳶の元へ来たのだ。喬念の言葉は、ただ林華の胸を抉った。しかし、彼自身なぜこのような反応を示すのか分からなかった。結局、残ったのは怒りだけだった。「お前、よかろう、よかろう！われはすぐに父上に告げに行く。待っておるがよい、果たして最後に損をするのが誰であるか！」林華は言い終えると、去っていった。林鳶は守ってくれる者がい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第253話
林鳶はとっさに林華の袖を掴み、しっかりと掴むと体全体を林華の後ろに隠した。その痛々しい様子に、林華は更に心を痛めつつ、低い声で尋ねた。「鳶よ、臆せず申せ。兄上がおるゆえ、誰もお前をどうすることもできぬ！」最後の言葉を言いながら、林華は憎々しげに喬念を睨みつけ、あたかも喬念が何か極悪非道の者であるかのように見えた。しかし思いもよらず、後ろから怯えたような声が聞こえてきた。「兄上、姉上はただ鳶と少し話をしに参られただけで、鳶をどうこうなさったわけではございませぬ」これを聞き、林華は猛然と顔を林鳶へと向け、床一面の散乱した様子を指さして言った。「彼女が卓をひっくり返したというのに、お前はなんとまだ彼女を庇うのか？」林鳶は眉を顰め、俯いた。「姉上は鳶のためを思ってくださったのでございます。鳶が一時の迷いで、数人の命を害してしまいました。今、彼らの亡骸もまだ冷めやらぬうちに、鳶がのうのうと生きていては申し訳が立ちませぬ」ここまで言うと、林鳶はまたこっそりと喬念を見やり、それから続けて言った。「兄上、鳶はすでに決心いたしました。罪を償うため、鳶は今日より食を断ち、飲まず、自身の罪業を償い終えるまで続けます」林華は突然目を大きく見開き、まるで何か信じられないことでも聞いたかのように言った。「お前が食を断つと？」林鳶は怯えたように喬念を一瞥し、それからようやく頷いた。そしてまさにこの一瞥が、林華に要点を掴ませた。彼ははっと喬念を見て、顔には憤怒が満ちていた。「鳶に食を断つよう強いたのか？喬念、お前はどうしてかくも酷薄なのだ！」喬念はとっくに林華の反応を予期していた。林華だけでなく、侯爵家全員までが、林鳶が絶食したと知れば、矛先を彼女に向けるだろう。しかし、それがどうしたというのか？荊岩の父を救い出すことができるならば、する価値がある。喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「若様は実に面白いことを仰せになる。林お嬢様ご自身が罪を償うためだと申しておられるのに、どうしてかえってわたくしが酷薄だと仰せになるのでございますか？」ここまで言うと、喬念は眉をわずかに上げ、視線は二人を見やり、言い続けた。「そなた方がかの数人の乞食どもを殺害なされた時、酷薄ではございませぬか？」喬念の言葉を聞き、林鳶の頭の中には、あの乞食たちが血まみれで
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第252話
ただ喬念がそのように言うのを聞いただけで、林鳶はに待ち受ける結末を予期し、総毛だった。万人から指弾を受けるのだ！その時、兄上はきっと鳶を嫌うだろう。章家もまた必ずや、鳶のような悪名高く破滅した者が、若奥様たるにふさわしいはずがないと思うに違いない！衡殿は、きっと鳶を娶ってはくれないだろう......林鳶の絶えず揺れ動く目を見て、喬念の表情はますます冷淡になった。「林お嬢様は侯爵家に見捨てられ、章衡に見捨てられるのを恐れておいでではなかったか？言うことを聞かねば、請け合いますぞ、そなたの結末は必ずやわたくしよりも悲惨なものとなろう」「すべて姉上の仰せに従います！」林鳶は突然、喬念の両足に抱きついた。虚ろな瞳には驚恐が満ちていた。「お見逃しくださりさえすれば、鳶は必ずや姉上の仰せに従います。姉上、ご安心くださいませ。鳶は水一口たりとも飲まず、米一粒たりとも食べませぬ！姉上が鳶に何をせよと仰せなら、鳶は何でもいたします！」ここまで言うと、林鳶の心に恐怖はますます込み上げ、ついに抑えきれなくなり、泣き叫び出した。「姉上がお見逃しくださりさえすれば！姉上がお見逃しくださりさえすれば、鳶はすべて姉上の仰せに従います！」喬念はただ上から林鳶を見下ろし、瞳の中の嫌悪の色は少しも減らなかった。「では、もし他の者がなぜ食を断つのかと尋ねたら、どう答えるつもりか？」林鳶は喬念が彼女を試すとは思ってもみず、両目をきらめかせ、頭もまた高速で回転し、ようやく何かを思いついたかのように言った。「鳶は、鳶が悪事を重ね、罪なき命を害したゆえ、罪を償いたいと申します」「ふん」喬念は冷笑を漏らし、明らかに不満だった。林鳶は彼女の笑い声に心臓が跳ね上がり、頭の中に突然また何かを思いつき、言った。「鳶は、鳶もまた侯爵家がさらに災いに巻き込まれるのを望みませぬ。父上が鳶のように修羅の道に堕ちるのを望みませぬ。も、もし父上が一日荊副将のご家族をお許しくださらぬならば、鳶は一日食を断ち、餓死する覚悟でございます！」うむ、これでようやく要点に触れた。喬念の口元にようやく満足げな軽い笑みが浮かんだ。喬念はゆっくりと身をかがめ、手を伸ばして林鳶の顎を掬い上げた。「林お嬢様は言ったことは必ず実行なさってくださいませ。さもなくば、ご存知でしょう、わたくしは何事も意に介
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第251話
林鳶は怯えきった。林鳶は目を大きくして喬念を見つめ、涙をらはらはらと流していた。「姉上、鳶が姉上に嫉妬したあまり、あの乞食どもを買収し、彼らを死なせてしまったことは、いけなかったと存じております。なれど、鳶はまことに、彼らに形だけ鳶を連れ去るよう頼んだだけなのです。彼らが邪念を起こすとは思いもよりませなんだ。鳶が悪うございました、姉上......」そう言いながら、林鳶はひざまずいた。雨に濡れた梨の花のように、実に哀れだった。喬念はしかし、侍女たちを見やるのみで、冷ややかに言った。「皆、外へ出よ」侍女たちは林鳶のことを心配しているが、何故か、喬念の方をより恐れていた。そのため、ためらいながら林鳶をちらりと見た後、その数人の侍女は全員部屋を出て行った。部屋の戸が閉められ、喬念はようやくゆっくりと林鳶の前へと歩み寄った。林鳶はちょうど泣きじゃくってしゃくりあげていた。喬念が近づくのを見て、彼女は思わず後ろへ身を縮めた。しかし、喬念はぐいと林鳶の両頬を掴み、無理やり彼女に顔を上げさせると、自分を見据えさせた。二人の目が合い、林鳶の目は驚恐に満ち、一方、喬念の目には、残忍さがほとばしっていた。「林お嬢様が以前、若様と共謀してわたくしに薬を飲ませた時、このような日が来るとお考えになったことがおありか？」これを聞き、林鳶はますます慌てふためいた。「ち、違うのです、姉上。あれが媚薬であるとは存じませなんだ。まことに存じませなんだ......」「なぜそなたはいつも存じぬのか？」喬念は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「小翠がわたくしを濡れ衣を着せるとは存ぜず、わたくしが洗濯番へ送られるとは存ぜず、わたくしに飲ませたのが媚薬であるとは存ぜず、あの乞食どもが死ぬとは存ぜず......」「このいずれの件がそなたと関係ないというのか？だというのに、どの件もそなたは知らぬと言い張るか！林鳶、まさか猫なで声で涙を数滴こぼせば、まことに身を清められるとでもお思いか？」喬念の瞳の奥にある残忍さを見て、林鳶はもはや話す勇気を失った。直感が今日の喬念はどこか違う、と告げていた。喬念の瞳の奥から溢れ出る憎しみは、まるで彼女を生きたまま皮を剥ぎ、丸呑みにしたいかのようだった。今回ばかりはどうやって喬念を怒らせたのか分からなかったが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第250話
二人はしばし抱き合った後、荊岩はようやく身を翻して去った。一方、喬念はその場に立ち尽くし、荊岩の後ろ姿を見送りながら、その瞳には氷のような冷たさが残っていた。侯爵邸へ戻った時には、すでに日は暮れていた。門をくぐるや否や、小者が彼女に林侯爵が広間にて彼女を待っていると告げた。広間の中には林侯爵一人だけがいた。喬念を見ると、林侯爵は傍らの茶碗を取り上げ、もったいぶって一口飲んでから尋ねた。「かくも遅くに戻るとは、いずれへ参っておったか？」「京兆府へ」喬念はありのままに答え、視線は前方をまっすぐに見据え、林侯爵へは一瞥だにくれなかった。林侯爵は喬念の態度を意に介さず、ただ鼻を一つ鳴らした。「侯爵令嬢たる者が、どうしてあちこち走り回り、かくも遅くに屋敷へ戻る！明日より、屋敷に留まれ。わしの許しなくば外出罷りならぬ！」「承知いたしました」喬念は快く応じた。その反応に林侯爵は驚いた。明らかに、わざと理由をつけて彼女を囚われ、荊岩の手助けに行かせないようにしたのだ。喬念の気性からすれば、今頃は彼と大喧嘩になっているはずだ。林侯爵はすでに今日、大立ち回りを演じる覚悟を決めていたのに、どうして突然これほど快く応じたのか？喬念は京兆府から戻ったと言った。ならば荊岩の父の件のためであり、この件が彼の仕業であることも知っているはずだ。しかし一言の詰問さえ口にせぬどころか、なんとこれほど平静でいる。荊岩の身分が低く、この父上には敵わないと悟り、だから諦めたのか？いや違う、この娘がいつ諦めるような人間だったか？林侯爵には万の疑念が渦巻いたが、喬念の表情は依然として淡々としていた。林侯爵が久しく口を開かないのを見て、重々しく言った。「侯爵様、もし他に何もご指示がなければ、わたくしはこれにて失礼いたします」言い終えると、身をかがめて礼をし、それから身を翻して去っていった。林侯爵は思わず立ち上がり、戸口の外までずっと後を追い、ただ呆然と、喬念の後ろ姿が夜の闇へと消えていくのを見送った。奇妙だ、実に奇妙だ。この娘は一体何を企んでいるのだ？喬念は広間を出て、芳荷苑へは向かわず、まっすぐに落梅院へと向かった。林鳶は謹慎されており、落梅院の大門も固く閉ざされていた。喬念は中庭の門を叩いた。しばらくしてようやく人が開け
