All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 251 - Chapter 260

ただ喬念がそのように言うのを聞いただけで、林鳶はに待ち受ける結末を予期し、総毛だった。万人から指弾を受けるのだ！その時、兄上はきっと鳶を嫌うだろう。章家もまた必ずや、鳶のような悪名高く破滅した者が、若奥様たるにふさわしいはずがないと思うに違いない！衡殿は、きっと鳶を娶ってはくれないだろう......林鳶の絶えず揺れ動く目を見て、喬念の表情はますます冷淡になった。「林お嬢様は侯爵家に見捨てられ、章衡に見捨てられるのを恐れておいでではなかったか？言うことを聞かねば、請け合いますぞ、そなたの結末は必ずやわたくしよりも悲惨なものとなろう」「すべて姉上の仰せに従います！」林鳶は突然、喬念の両足に抱きついた。虚ろな瞳には驚恐が満ちていた。「お見逃しくださりさえすれば、鳶は必ずや姉上の仰せに従います。姉上、ご安心くださいませ。鳶は水一口たりとも飲まず、米一粒たりとも食べませぬ！姉上が鳶に何をせよと仰せなら、鳶は何でもいたします！」ここまで言うと、林鳶の心に恐怖はますます込み上げ、ついに抑えきれなくなり、泣き叫び出した。「姉上がお見逃しくださりさえすれば！姉上がお見逃しくださりさえすれば、鳶はすべて姉上の仰せに従います！」喬念はただ上から林鳶を見下ろし、瞳の中の嫌悪の色は少しも減らなかった。「では、もし他の者がなぜ食を断つのかと尋ねたら、どう答えるつもりか？」林鳶は喬念が彼女を試すとは思ってもみず、両目をきらめかせ、頭もまた高速で回転し、ようやく何かを思いついたかのように言った。「鳶は、鳶が悪事を重ね、罪なき命を害したゆえ、罪を償いたいと申します」「ふん」喬念は冷笑を漏らし、明らかに不満だった。林鳶は彼女の笑い声に心臓が跳ね上がり、頭の中に突然また何かを思いつき、言った。「鳶は、鳶もまた侯爵家がさらに災いに巻き込まれるのを望みませぬ。父上が鳶のように修羅の道に堕ちるのを望みませぬ。も、もし父上が一日荊副将のご家族をお許しくださらぬならば、鳶は一日食を断ち、餓死する覚悟でございます！」うむ、これでようやく要点に触れた。喬念の口元にようやく満足げな軽い笑みが浮かんだ。喬念はゆっくりと身をかがめ、手を伸ばして林鳶の顎を掬い上げた。「林お嬢様は言ったことは必ず実行なさってくださいませ。さもなくば、ご存知でしょう、わたくしは何事も意に介

本当の人殺しは林華なのだ。林華は喬念の狙いを分かっている。「荊岩の父の無事を望むなら、簡単なことだ。お前は荊岩と縁を切ればよい！」「荊岩と縁を切るつもりはございませぬ」喬念は冷たく応じ、視線を林鳶に向けた。「林お嬢様が侯爵家のために罪を償ってくださるでしょう。その時、侯爵様のお心の内では、わたくしが縁組できるかどうかが重要か、それとも彼の一人娘が重要か、見ものでございますな！」林鳶は喬念の眼差しの中に脅威を感じ取り、慌てて林華の袖を引きながら言った。「兄上、荊副将のお父君が無実である以上、冤罪に陥れるべきではございませぬ！どうか兄上、父上を説得しに行ってくださいませ！父上が一日人を釈放なさらずば、鳶は一日食を断ちます！」林鳶がこのように言うのを聞いて、林華は腹を立てた。「お前、お前もまた彼女に言い含められたか！」しかし林鳶のあの怯えた様子を見て、林華ははたと疑問に思った。「一体お前を何で脅したのだ？かくも彼女を恐れるとは？」林鳶はうつむき、涙を浮かべて言った。「兄上がもし鳶を不憫に思ってくださるなら、父上を説得してあの御方を釈放させてくださいませ。お願いできますでしょうか？」「お前！」林華は激昂したが、このような林鳶を前にして、どうしても厳しく責めることができなかった。やむなく喬念に向かって低く叱咤した。「忘れるでないぞ。お前のこの気性が誰譲りか！もし父上が、お前が鳶を利用して脅迫しておることを知れば、彼が人を釈放すると思うか！」「必ずや承知なさいましょう」喬念は確信に満ちて言い、口元には笑みを浮かべた。それは得意げでもあり、また苦々しくもあった。「なぜなら食を断つのは林鳶であり、わたくしではございませぬゆえ」林鳶であれば、林侯爵は必ず焦り、必ず心を痛める！なれどもし食を断つのが彼女自身であれば、ふん、恐らく餓死したとて、林侯爵は決して折れないでしょう。喬念はまさにこの点を突くために、林鳶の元へ来たのだ。喬念の言葉は、ただ林華の胸を抉った。しかし、彼自身なぜこのような反応を示すのか分からなかった。結局、残ったのは怒りだけだった。「お前、よかろう、よかろう！われはすぐに父上に告げに行く。待っておるがよい、果たして最後に損をするのが誰であるか！」林華は言い終えると、去っていった。林鳶は守ってくれる者がい

喬念は中庭の門の後ろに立ち、静かに目の前の夜の闇に沈む蓮池を見ていた。池の水面には対岸のいくつかの提灯の光が映り、その小さく弱々しい光は、まるでいつでも闇に飲み込まれてしまいそうで、蓮池の上の石橋さえもはっきりと照らし出せずにいた。喬念は深く息をしてから、石橋へと歩み寄った。耳元を柔らかな風が吹き抜け、彼女のこめかみの数筋の髪を揺らしたが、池の水面には少しの波紋も立てなかった。ふと、喬念は自分はあの提灯の光であり、この夜の風なのだと思った。どれほど打ちのめされようとも、親族と称する者たちの心をかき乱すことはできないのだと思った。そう考えると、喬念はふと顔を伏せて笑った。苦々しさに満ちていた。この瞬間、彼女はむしろ林鳶がいることを幸いに思った。林鳶が本当に絶食を続ければ、林侯爵は必ず心を痛めるだろう！喬念は賭けに勝った。わずか二日間で、林侯爵は怒りに燃えて芳荷苑に飛び込んできた。その時、喬念は庭で草むしりをしていた。初春になり、花壇の雑草は非常に早く伸びる。もし抜かなければ、数日後には恐らく花よりも高くなるだろう。林侯爵が門を蹴破らんばかりの勢いで入ってくるのを見て、喬念は立ち上がり、林侯爵に向かって泥だらけの両手を見せた。「侯爵様が今日おいでになるとは存じませなんだ。ご無礼をお許しくださいませ」「この馬鹿者が！」林侯爵は怒鳴りつけ、すぐに手を招き、厳しく命じた。「探せ！」たちまち、二隊の衛兵が両側に分かれて進み、次々と中へと入っていった。喬念はようやく眉を顰めた。「侯爵様、これはいかなる意味でございますか？」しかし林侯爵は話さず、ただじっと喬念を見据えていた。すぐに、あの二隊の衛兵は皆戻ってきた。「ご報告申し上げます。いかなる食料も見当たりませなんだ」「ご報告申し上げます。それがしらも見つけられませなんだ」おお、なるほど、彼女が何か隠れて食べていると思ったのか。喬念は思わず冷笑した。しかし、林侯爵は冷たく問い詰めた。「お前は一体、食べ物をどこに隠したのだ！」二日間飲まず食わずで、鳶は今や寝床から起き上がる力さえないのだぞ！なのに喬念は！なんとまだここで草むしりをする元気があるとは！喬念は手の泥を叩き落とし、それから言った。「侯爵様、ご安心くださいませ。食うはおろか、こ

今、喬念の窪み、黒ずんだ目元を見て、彼女は自分の心が張り裂けそうだと感じた。すると喬念が力ない声で言った。「人を遣わし、京兆府の様子を見てまいれ」凝霜は何度も頷いた。「はい、すぐに使いをやり参ります！」言い終えると、凝霜は即座に人を京兆府へと遣わした。林侯爵はいくらか焦っている様子だった。「お前はすでに使いをやり見に行かせたのだろう。そもそも、わしがお前を騙しておるはずがない。早く鳶に何か食べさせよ！」話している間に、林夫人もやって来た。彼女のすぐ後ろについている二人の侍女は、それぞれ燕の巣の粥を持っていた。喬念と林鳶を見て、林夫人は痛ましげな表情を浮かび、慌てて侍女に呼びかけた。「早く、早く念々と鳶に粥を差し上げよ！」すぐさま、二人の侍女は喬念と林鳶の前にひざまずき、一匙の粥をすくい上げ、二人の口元へと運んだ。しかし、喬念の唇は固く閉じられたままで、どうしても開こうとしなかった。そして、両目を林鳶へと向け、眼差しには脅威の色が満ちていた。喬念の視線に気づき、林鳶の心臓はどきりとし、すでに開いていた口は素早く閉じられ、体全体は再び寝椅子に横たわった。林鳶は目を閉じ、両肩は絶えず震え、泣いているように見えた。しかし、五日間、水を飲んでいないため、林鳶は今や一滴の涙さえも流すことができなかった。この光景は、林侯爵と林華を激怒させた。林華はさらに堪えきれず罵った。「この性悪め！父上がすでに人を釈放なされたというのに、お前はまだどうしたいのだ？まことに鳶を追い詰めて死なせねばならぬのか！一人の荊岩のために、妹の命さえも顧みぬのか！」林華は本当に気が狂いそうだった。ところが思いがけず、喬念はゆっくりと目を閉じ、彼を見ようともしなかった。五日間、飲まず食わずで、喬念は今、口論する気力さえなかった。さもなければ、喬念はきっと一言言い返してやっただろう。林鳶など、彼女の妹ではない、と！幸い、線香一本が燃え尽きるほどの時間の後、凝霜が遣わした下男が慌ただしく戻ってきた。この下男は芳荷苑の者で、喬念のこの様子を見てやはり心を心を痛め、話す声にも一筋の悲しみが混じっていた。「お嬢様、荊副将がご父君を連れ戻られるのを、この目で見届けました」その言葉を聞いて、喬念はようやく目を開け、一滴の涙が目尻から滑り落ち

林侯爵は振り返り、侍女たちに怒鳴りつけた。「お前ら、腑抜けか！早く侍医を呼び、お嬢様の様子を見させんか！燕の巣の粥を持ってまいれ！」そう怒鳴ると、どうしても再び振り返って喬念を見ることはできなかった。凝霜もその時、喬念の傍らに歩み寄り、懐紙を取り出して喬念のもう片方の手を拭った。涙がとめどなく溢れ、止まる気配もなかった。「お嬢様、ううう......お部屋へお連れします......」だが、喬念はただ静かに林華を見つめ、ゆっくりと口を開いた。乾き、掠れた声で囁いた。「願わくは若様、約束をお守りくださいますよう」今日より後は、侯爵家は二度と荊岩の家族に手出しをしてはならない、と。その言葉は、ついに林華を苛立たせた。喬念を見つめ、顔には理解できないような表情を浮かべた。「お前、それほどまでに荊岩が好きなのか？」荊岩のために、人々の目の前であのような残飯を桶ごと平らげるほどに好きなのか？あの荊岩という男は、一体どれほどの才を持つのだ。妹をこれほどまでにさせるとは！喬念は林華を無視し、凝霜に支えられて部屋の中へと歩いていった。それほど荊岩が好きなのだろうか？彼女自身にも分からなかった。ただ分かるのは、この侯爵家に身を置くことは、まるで大海原にいるようなもので、巨大な波が押し寄せてくれば、必死にもがき、水中に沈まないようにする以外、何もできないということだけだった。一方、荊岩は、まるで小舟のように、彼女が溺れかけた時に現れ、彼女を小舟に引き上げ、温もりを与えてくれた。荊岩は彼女を守りきれない。あの小さな小舟は大海原にあってはただ波に漂うしかないと誰もが言う。大波が襲い来た時には、この小舟は砕け、水漏れし、最終的には彼女を道連れにして大海原へと沈んでいくだろう。だが彼らはこの小舟が彼女の命を救ったのだということを知らないのだ。だから、何があろうとも、荊岩が彼女を見捨てない限り、彼女が荊岩を諦めることなどあり得ないのだ！林夫人は涙を拭いながら、喬念の後を追って部屋に入ろうとしたが、戸口を跨ぐ前に喬念に止められた。「凝霜がおりますゆえ。林夫人はお引き取りくださいませ」言い終わると、喬念は部屋に入り、淡々と言い放った。「戸を閉めて」凝霜は泣きながら頷き、それから身を翻し、全ての人々を戸の外へと閉め出した。