All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 261 - Chapter 266

荊岩は言葉を失った。食を断つ？残飯を食らう？ここ数日、父の件で奔走する傍ら、わずかな暇を見つけては喬念のことを想っていた。きっと心配しているだろう、このことで食も喉を通らず、眠れない夜を過ごしているのではないか、と。だからこそ、休む間もなく駆けつけたのだ。侯爵家の衛兵は通そうとせず、かといって塀を乗り越えるわけにもいかなかった。自身の軽率な行動が、喬念の立場をさらに難しくするのではないかと恐れたからだ。だが、喬念がこれほどまでの犠牲を払っていたとは、想像だにしなかった。父が釈放されたのは、集めた証拠が有力だったからだとばかり思っていた。それが今、父が京兆府を出られたのは、喬念が食を断って抵抗し、あまつさえ残飯を食らっていたからなのだと、はっきりと悟った。胸が何か鋭利なもので抉られるような激痛に襲われた。荊岩はこれほどまでに自分を憎んだことはなかった。自分の無力さを、彼女を守ると誓ったのに、結局は自分のせいで彼女がここまで苦しめてしまったことを！その時、林華は隙を見て、荊岩の拘束を振りほどくと、彼の顔面に続け様に二発殴りつけた。「貴様のせいだ！この人でなしめ！妹を娶る資格などない！」荊岩は殴られた荊岩はよろめき、二、三歩後ずさったが、それで逆に我に返った。猛然と林華に掴みかかり、大きな拳を容赦なく彼の顔面に見舞った。「なぜ虐げるのだ！たとえ実の娘でなくとも、十五年も養ってきた娘であろうが！」林華は数発殴られ、血反吐を吐いたが、それでも怯むことなく荊岩に殴り返した。「貴様のような輩が不相応にも彼女を望むから、彼女があのような目に遭うのだ！」荊岩は避けなかったし、避ける気もなかった。この数発の拳は当然の報いだと感じていた。自分の不甲斐なさへの罰なのだと！だが、林華が自分よりましだとも思えなかった。すぐさま重い一撃を返し、冷たく言い放った。「手前たちこそが彼女の皮を剥ぎ、血を啜っているではないか！」林華は殴り倒され、もがきながら起き上がり、地面に座り込んで荒い息をついた。口の中に込み上げてきた血を地面に吐き出すと、胸の奥のえぐられるような痛みが、いくらか和ぐように感じた。知らせを受けた侯爵家の衛兵たちが、ようやく駆けつけ、荊岩を取り囲んだ。しかし、林華が鋭く一喝した。「誰が出てこ

五日後。喬念は薄化粧をし、顔色の悪さを隠すと、出かける準備をした。もう十日以上も祖母上にご機嫌伺いに参上していなかった。蘇老女が付き添ってはいるものの、祖母上はきっと彼女のことを心配なさっているだろう。無事を知らせに行かねばならない。祖母上に会った後、荊岩を訪ねるつもりだった。彼もきっと彼女のことをとても心配しているだろうと思っていた。ところが、出かけようとした途端、矢先、庭に立っている林夫人の姿が目に入った。喬念に気づくと、林夫人はすぐにぎこちない笑顔を浮かべた。何か言おうと、口を開きかけたが、言葉が出てこない。近づこうとしたものの、喬念に拒絶されるのを恐れるかのように、その場に立ち尽くし、どこか途方に暮れた様子だった。喬念は思わず小さくため息をつき、林夫人の方へ歩み寄った。そして、身をかがめて挨拶をした。「お探しとは、何か御用でしょうか」喬念の物柔らかな口調に、林夫人は表情もいくらか和らいだが、目が知らず知らずのうちに潤んでいた。喬念を見つめながら言った。「母上は、鳶が今日にもう上げできるようになったと聞いて、お前の様子を見に来ようと思ったのじゃ。こうして息災な姿を見て、母上も安堵じゃ」喬念は目を伏せ、何も答えなかった。気まずさを感じたのか、林夫人は再び尋ねた。「そのように美しくお粧しになって、どちらへお出かけかな？」喬念は小さく頷いた。「はい、荊岩を訪ねに参ります」「まあ？」林夫人は少し驚き、顔に困惑の色を浮かべた。「念々、よく考えたのかえ？まことに荊岩と添い遂げるつもりか？」喬念は答えなかった。ただ静かに林夫人を見つめ返した。強い決意は、林夫人にはっきりと伝わった。その様子に、林夫人は胸が締め付けられるように感じた。「お前の覚悟は母上にもよう分かっておる。されど......この度は荊岩のお父君であったが、次はどうなる？それとも、今後、荊岩の身内に何かあれば、お前は斯様に自分自身と妹の体を粗末にし続けるというのか？」その言葉を聞いて、喬念はやっと笑みを浮かべた。わずかに弧を描いた瞳には、皮肉の色が濃く滲んでいた。林夫人が心配しているのは、彼女が体を粗末にすることではなく、林鳶の体を粗末にすることなのだろう！そこで静かに言った。「わたくしは己の体を粗末にしたわけではございませぬ。食事を禁じた

邱予の満面に浮かぶ陰険な笑みを見て、喬念は熱湯を浴びせてやりたい衝動に駆られた！だが、邱予の背後には太傅がいる。彼に手出しできないことは分かっていた。取るに足らぬ民を数人殺すことなど、蟻を踏み潰すより容易いことも分かっていた！今はただ、固く拳を握りしめ、歯を食いしばるしかなかった。すると、邱予の顔の笑みはますます輝きを増した。「喬のお嬢様はご存知かな？世間の者どもが、われをどのように言い表しておるか」そう言いながら、邱予はゆっくりと自分のために茶を注ぎ、平然とした様子で、実に悠然としていた。「奴らはわれを衣冠の禽獣、犬畜生にも劣ると申す。害虫だの、毒蛇だのと......ふん、喬のお嬢様に一言申し上げる。われのような人間相手に腹を立てても、割に合わぬぞ」話しながら、邱予は茶碗を持ち上げて一口飲み、口元には傍若無人な笑みを浮かべ、その目は常に蛇蝎のように、喬念を見据えていた。喬念は初めて、自分のことをこのように形容する人間を見た。君子を怒らせるなかれ、小人を怒らせるなかれと言うが、邱予は明らかに最も厚顔無恥な小人だった！一瞬、喬念は何と言っていいか分からなくなった。罵る？邱予は先ほどすでに自分のことを罵り尽くしている。脅す？だが、邱予がどれほど汚い手管を隠し持っているか分からない。彼女の脅しは彼にとって、稚児の戯言のように滑稽に映るだろう！喬念が怒りのあまり言葉も出せない様子を見て、邱予はただ笑った。「誰がわれをこのような人間の屑にしたのか、都中を探しても、嫁に来てくれるようなまともな家の娘など見つかりはせぬ。むしろ、喬のお嬢様とはちょうど釣り合いが取れておる。祖父上が申しておった。われが祝言を挙げた暁には、五品以上の官職を用意してくださると。まあ、家中の他の兄上たちに比べれば、このたかが五品など、ふん、どうせわれには取るに足らぬものだが。しかしどう言おうと、あの荊副将よりはましであろう。そうは思わぬか？」そう言うと、彼は椅子に深くもたれかかり、ごろつきのような態度を露わにした。「聞いたぞ。貴女があの副将の父のために絶食騒ぎを起こし、林侯爵をやむなく人を釈放させたとな。ちぇっ、正直なところ、貴女を少々見直しておる。貴女の身分は確かにぱっとせぬが、幸い、われもろくな者ではない。我ら二人は、いわば神様の配剤、家柄も