All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 651 - Chapter 660

喬念は戸惑い、正直に答えた。「打ちました。それが何か？」「わたくしは知っておったぞ！章将軍の容態がこれほど良く回復したのは、そなたのあの数本の鍼の功績が大きい。今日もう一度彼に鍼を打ち、ついでにわたくしにもその技を見せてはくれぬか」それを聞いて、喬念は驚いた。「あれはただ章将軍の熱を下げるために打った鍼に過ぎませぬ。今の回復と何の関係がござりましょうか？ましてや、これは軽々しく他人に学ばせるわけにはまいりませぬ！」あの鍼治療は侍医が彼女にくれた医学書に載っていたものだ。他のことならともかく、もし誰かに薬王谷のものだと見抜かれたら、侍医に迷惑をかけるかもしれない！だがこの言葉が出た途端、薛御典医は怒って白髪の髭が逆立った。「なんと恩知らずな娘だ。わたくしが心を尽くしてそなたに医術を教えておるのに、そなたはこの程度の小さな鍼さえ教えぬのか？」「それなら、そなたこそわたくしの師匠ではありませぬか！」喬念は薛御典医の言葉に全く動じなかった。「無論、師匠が弟子に教えるものであって、弟子が師匠に教えるなどということはございませぬ」「わかった、わかった。そなたに敵わんのう！しかし章将軍はあれほど重傷なのだ。わたくしが今から彼を診察しに行くのに、弟子がついて学ばぬのか？」薛御典医は問い返した。喬念はいくらか道理があると感じた。医術は通じるものだ。章衡の今回の重傷の治療法は、もしかしたら将来役に立つかもしれない。それで素直に承諾し、薛御典医と一緒に馬車に乗った。喬念が到着した時、章母は章衡に薬を飲ませていた。ただ、おそらく胸の傷が痛すぎたのだろう。加えて肺腑にまで傷が及んでいたため、章衡は一度に少しずつしか飲めず、一杯の薬を飲ませるのに長い時間がかかり、ようやく小さな碗一杯を飲ませ終えたところだった。薛御典医が来たのを見て、章母は慌ただしく手の中の薬碗を置き、立ち上がって道を譲った。続いて、薛御典医の後ろについてきた喬念を見た。あの日、必死の思いで喬念に跪いて頼んだ光景を思い出し、章母の顔色は僅かにこわばったが、やはり喬念に向かってぎこちない笑みを浮かべた。喬念は微笑み返し、それは穏やかで自然だった。それによって、章母の表情はますます気まずく、困惑した。章衡も当然喬念を見た。元々生気のなかった瞳は瞬時に輝きを放っ

喬念はそう言いながら、再び章衡の口元へ薬を運び、何気ない声で言った。「過去のことは、すべて過ぎ去りました。わたくしたちは前を向かねばなりませぬ」章衡は知っていた。喬念がまた彼に諦めるよう説得しようとしているのだと。だが、彼はどうやって諦めればいいのか分からなかった。かつて自分の周りを回っていたあの小さな娘が、今、自分の寝床の前に座り、スプーン一杯ずつ薬を飲ませてくれている。彼らはこれほど近くにいる。手が届く距離なのに、まるで十万八千里も離れているかのようだ。彼は何度も彼女を腕の中に抱きしめ、自分のものにすることができたはずなのに、なぜか毎回機会を逃してしまった。彼は悔しかった。どうして悔しくないだろうか？おそらく胸の内の感情があまりにも激しくなったのだろう。口の中の薬を飲み込む暇もなく、章衡はむせてしまい、それから止まることなく咳き込み始めた。喬念は慌てて立ち上がり、章衡の背中をさすった。彼は肺腑を傷めているのだ。これほど激しい咳は彼の傷を悪化させるだけだ！今、薛御典医はいない。彼女はどうすればいいか分からず、いくらか慌てふためいた。「大丈夫ですか？薛御典医を呼んでまいります！」喬念はそう言って、外へ行こうとした。だが彼女が向き直る前に、手は章衡に掴まれた。その大きな手は、意外なほど冷たかった。明らかに酷暑だというのに、彼はまるで氷室に落ちたかのようだった。脈は以前よりずっと良くなったとはいえ、章衡は結局あまりにも多くの血を失っていた。常人にとっては、やはりあまりにも虚弱だった。だが彼の力は非常に強かった。手のひらから伝わる力は、喬念が振りほどくことを許さなかった。喬念も強く振りほどくことはできなかった。傷口を引っ張ってしまうのを恐れたのだ。ただ眉をきつく寄せ、章衡を見て、顔にはいくらかの無力感を浮かべた。「一体どうしたいのですか？」章衡は何度か深く息を吸い込み、ようやく息を整えた。片手で喬念を掴み、もう片方の手で自分の胸の傷を抑え、口元を再び歪めて笑った。「大丈夫だ。薛御典医を煩わせる必要はない。そちがそばにいてくれればいい」喬念は元の場所に立ったまま動かなかった。顔色は先ほどよりも沈んでいた。「章衡、そなたはわたくしが......」そなたを許さない、二度とそなたを愛さない、まして

名状し難い酸っぱさが胸に込み上げてきた。喬念は章母の言っていることが真実だと知っていた。そして、章衡があの頃、確かに抵抗したことも知っていた。彼女は知っていた。彼の心の中に彼女がいたことを。ただ、あまりにも少なかった。章母の涙にも、ましてや林鳶の涙にも敵わないほど少なかった。他の人が彼女を何か非難すれば、彼はすべて信じた。彼女は決して、章衡がどれほど彼女を愛していたとは思わなかった。彼が今していることはすべて、ただ彼自身の愛が叶わなかったことへの後悔にすぎないのだ。彼女のためではない。深く息を吸い込み、喬念は自分の手をゆっくりと章母の手から引き抜いた。「伯母様、慈恩御院家様がわたくしにくださったお告げをお忘れなきよう。章将軍のためにも、何殿のためにも、わたくしはやはり章家から遠く離れていた方がよろしいでしょう」実は、楚知耀が彼女を説得した後、彼女はもうあのお告げを気にしていなかった。だが今、あの言葉は最高の言い訳となった。だが章母は首を横に振った。「そなたが何の足を治し、また衡を救ったのに、天涯孤独の凶星などであるはずがありましょうか？きっとあのお告げが間違っていたのじゃ！念々、そなたは章家の恩人じゃ！」喬念は章母がまさかそのような認識を持っているとは思わなかったが、それでも言った。「慈恩御院家様は徳の高い高僧でございます。間違うはずがございませぬ。たとえ今そうでなくとも、将来のことは誰にもわかりませぬ」案の定、この言葉が落ちると、章母の顔色は先ほどほど確固としたものではなくなった。そうだ、将来のことは誰にも分からない。部屋の中で、章衡は外の会話をすべてはっきりと聞いていた。彼は思ってもいなかった。かつて念々を章何から遠ざけるために使った手段が、今日、彼女が自分に近づくことを拒む言い訳になるとは。心臓が何度も締め付けられるように痛み、章衡の顔色はひどく陰鬱だった。だが外から再び章母の声が聞こえてきた。「されど念々、そなたは明らかにとまだ衡を心配しておるのでしょう？さもなければ、すぐに薬を求めに行ったり、寝食を忘れて衡を一晩中看病したりはしないでしょう！」この言葉を聞いて、寝床に横たわる章衡の瞳の色は突然輝きを放った。その目には、期待が満ちていた。だが、彼は喬念の返事を待つこと

喬念は残りの銀貨をすべて数人の乞食にあげた。そしてまた言った。「もしお前らがあの娘を再び見かけることがあれば、どうかその行方に注意し、改めて平陽王府へお知らせください」「平陽王府？」乞食たちは礼の言葉をまだ口に出さぬうちに、驚きの声を上げた。「そなたは、そなたは、侯爵家のあのお嬢様ですか？」「章将軍の奥方様？」「章将軍ではございませぬ、章統帥です！」「皆黙れ！既に離縁しておる。章家とは関係ない！」数人が口々に言い、最後はしかし一斉に喬念を見て、気まずそうに笑った。喬念もまた口元に笑みを浮かべた。「わたくしを喬お嬢様とお呼びくださればよろしい」「はい、喬お嬢様」数人が応じると、一人が何かを思いついたかのように、少々困惑した様子で喬念を見た。「喬お嬢様は今典薬寮で医術を学んでおられると聞きました。恐れながら、于じいを診ていただけないでしょうか。この銀貨は不要でございます！」乞食として、彼らは常に人の多い場所をうろついており、耳にする話も自然と多かった。「そうです、そうです。要りませぬ」数人はそう言いながら、喬念が先ほどくれた銀貨を片手に積み上げ、喬念の前に差し出した。喬念はちらりと見て、思わず言った。「確かに医術を学んでおるが、学んで間もないの。本当にわたくしに診察させて大丈夫か？」「大丈夫です大丈夫です！無論安心です！」彼らは少々興奮しているようだった。「喬お嬢様には隠し立ていたしませぬが、我々は身分が低く、体も汚れております。ここ数日、既に五軒の医館を訪ねましたが、どこも于じいを治療してくれるところが、我々のお金さえ、汚いと嫌がったのです！」喬念は目の前で銀貨を捧げ持つその手を見た。確かに汚れでいっぱいで、爪の間は真っ黒だった。どれくらい洗っていないのか分からない。改めて目の前の乞食たちを見る見た。ほとんどが年配で、顔色もあまり良くなかった。一人若いのがいたが、片腕がなかった。もし追い詰められ、本当に適当な仕事が見つからなければ、誰がこの大通りにうずくまり、人から冷たい目で見られたいだろうか？喬念は手を伸ばし、銀貨を受け取って言った。「分かった。試してみよう」それを聞き、乞食たちは大喜びし、急いで喬念をある古びた家へと案内した。ここは、廃屋になった民家のように見えた。家の中に

数人の乞食が丁寧に喬念を屋外まで見送った。「喬お嬢様、お気をつけて。本日は感謝申し上げます」喬念は淡い笑みを返した。両目はしかし、部屋の中の二毛を見ており、そこで、声を低めて言った。「やはり彼に注意しておいてください。彼の言う小翠が、かつてわたくしが知っていたある人ではないかと疑っておるのじゃ。よいか、わたくしがこのことを気にしておると、決して彼に知られてはならぬ」それを聞き、乞食たちは呆然とし、思わず互いに顔を見合わせた。しかし喬念がこれほど心優しく、自分たちを汚いと思わず、病気を見てくれ、銀子までくれたことを思うと、彼らは無論感謝していた。その場ですぐに頷いた。「お嬢様、ご安心ください。我々が注意しておきます！」喬念はようやく安心して頷き、そこから離れた。顔色は益々険しくなった。もし二毛の言う人物が本当に小翠なら、林鳶が死んだふりをして都へ戻った件には、侯爵家の手引きもあったのではないか。しかし、彼らはすでに林鳶が実の子ではないと知っていたのに、どうして林鳶のためにここまでできるのだろうか？一人の林鳶のために、本当に侯爵家に関わる多くの命を賭ける価値があるのだろうか？重苦しい気持ちを抱え、喬念は平陽王府へ戻った。門をくぐるとすぐに、打ち合う音が聞こえてきた。喬念は音のする方へ尋ねていくと、虎衛の兄上たちが手合わせをしているのが見えた。喬念が来たのを見て、一人二人とようやく手を止め、喬念に向かって笑った。「念々、帰ったか！」「どこへ行っておったのだ。こんなに遅くに帰ってくるとは」喬念は笑って進み出た。「乞食一人を診察しに行っておりました。あの乞食が言うには、他の医館では誰も彼を診てくれなかったそうで、ちょうどわたくしの腕前を試してみようと思いましたの」それを聞き、虎衛たちは皆興味を示した。「ほう？それで結果はどうだった？治ったのか？」「大した問題ではございませぬでしたわ。おそらく長年物乞いをし、飢えたり飽食したりしたせいで、胃の病気になったのでしょう。わたくしが薬を処方しましたので、数日飲めば良くなるはずです」喬念は正直に答えた。すると兄上たちは皆笑い出した。「それは実に素晴らしいな！まだ学んで間もないのに、もう人を診られるとは！」「やはり才能があるのだな！」皆が褒め称えるので