All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 271 - Chapter 278

屋敷を買う件は、喬念が凝霜に任せた。凝霜の仕事ぶりは実に手際よく、夕暮れ時には、荊家の人々はもうその屋敷に住み始めていた。その屋敷はそれほど大きくはなかったが、荊家の人々はこれまでこんな良い場所に住んだことがなかったので、門をくぐるなり感嘆しきりだった。凝霜は中に進んで案内し始めた。前庭から裏庭まで隅々に紹介し、裏庭に植えられた花の名前や由来まで語って聞かせた。喬念は一番後ろについて、その和やかな光景を見て、目元の笑みが絶えることはなかった。だが突然、荊岩が彼女の後ろに現れ、右手を彼女の頭上にかざし、木製の丸い飾りを目の前に示した。喬念は驚き、思わずその飾りを手に取ってまじまじと見つめた。そこには「平安」の二文字が刻まれているのが見て取れた。「これは？」喬念は尋ねた。すると荊岩は既にその飾りを彼女の首にかけていた。「十四で戦場に出た。幾度も死線をさまよったが、全てこの平安の飾りに守られてきたのだ」喬念は心底驚き、思わず両手でその御守りを押さえ、慌てて荊岩を振り返った。「これほど大切なものを、どうしてわたくしに？」「母上の家宝さえ念々に渡したのだ。この平安の飾り一つ、渡せぬわけがあろうか？」荊岩は格別に明るい笑顔を見せ、視線をその平安の飾りに落とし、声を低めて、今では誰もが口にするのを憚る呼び名を口にした。「これは、かの平陽王（ヘイヨウオウ）が手ずからお刻みになったものだ」平陽王？喬念は非常に驚き、声もひときわ低くした。「八年前に五王の乱を平定された後、奇しくも姿を消された、あの平陽王で？」荊岩は頷いた。「あれは拙者が初めて従軍した戦であった。ところが伏兵に遭い、しまいには拙者と平陽王のお二人だけが、かろうじて持ちこたえておられたのだ。事の後、拙者はひどく怯えており、平陽王がこの平安の飾りを手ずからお刻みになり、われに下さったのだ」しかし、喬念は疑問に思った。「覚えておる。そなたは以前、何殿の先鋒でいらっしゃったはず」その頃彼女はまだ十二、三歳で、一度章何が兵を率いて出征した際、彼女は章衡の後ろについて行き、馬に乗り、隊列の前に立つ荊岩を見たことがあった。荊岩は軽く笑って「うむ」と答えたが、どこか寂しそうな表情をしていた。「平陽王が失踪される前、拙者を章何将軍に引き合わせてくださった。おそらくは、その時既

翌日。喬念は太傅の招待状を荊岩に渡した。二人は屋根の上に座っていた。日当たりが良く、荊岩は招待状を何度も裏返して見ていたが、どうしても理解できなかった。「太傅はなぜわざわざ邱予のために招待状を出すのだろう？」道理から言えば、あのどうしようもない放蕩息子を、太傅が血縁の誼で養い、時折後始末をしてやることはあっても、彼の縁談にまで口を出す理由はないはずだ。邱予がろくでなしであることは誰もが知っている。まともな家の娘が彼に嫁ぐはずもない。万が一、太傅が本当に口を出すとしても、家柄はさほどではなくとも、太傅邸にすり寄りたいような家を探すだろう。なぜ侯爵家に、喬念に白羽の矢が立ったのだろうか？そう考えて、荊岩は諦めきれずに招待状の印をこすってみた。「だが、これは確かに太傅の印だ」喬念は招待状を受け取り、小さくため息をついた。「わたくしにも分からぬ。太傅には太傅のお考えがあるのかもしれぬ。でも、太傅が表立って動かれる以上、邱予も無茶はできまい。わたくしはもう行くことにした」荊岩は喬念の言うことはもっともだと思い、小さく頷いたが、やはり心配だった。「では、下男を二人連れて行くのを忘れるな！凝霜も連れて行け。あの子は年は若いが、骨太で、力はきっと人並み外れている。それに利口で機転も利く。もし本当に危険な目に遭ったら、しばらくは盾になってくれるだろう！」その言葉を聞いて、喬念は思わず目を大きく見開いた。荊岩の真剣な表情を見て、とうとう笑い出してしまった。「まあ、大胆なことを。この言葉が凝霜に聞かれたら、ただでは済みませんわよ！」荊岩も思わず口元を緩め、軒下で荊柔と一緒に洗濯をしている凝霜を見て、笑いながら言った。「念々が彼女を連れて行かぬことは分かっている。だからこうしてからかっただけだ」喬念は口では危険はないかもしれないと言ってはいるものの、相手はやはり邱予なのだ。万が一のことがあって、凝霜を巻き込みたくはないだろう。喬念は荊岩の言葉に込められた心配を感じ取り、彼の肩に頭を預け、首の平安のお守りに触れた。「そなたの御守りがありますもの。わたくしは大丈夫ですわ」三日後。喬念は約束通り、太傅邸を訪れた。太傅邸の門番は、喬念の手にした招待状を見ると、訝しげな表情を浮かべた。何か言おうとしたその時、府の中から小使いが二人駆

その頃、喬念はとっくに案内役の下女を振り切り、足早に屋敷の外へと駆けていた。屋敷を出る道はよく分からなかったが、大体の方向は分かっていた。まさか邱予が本当に太傅邸の中で悪巧みを仕掛けるとは、喬念も思っていなかった。招待状は太傅が出したのに、宴には太傅がいないとは、まるで彼女を愚弄にしているのではないか。それにあの二夫人も、一目で悪辣な人間だと分かった。邱予のようなろくでなしを育てたのだから、その心根は邱予以上に陰湿に違いない！喬念は考えれば考えるほど不安になり、同時に、なぜ太傅がこんな悪事に手を貸すのか理解できなかった。あの印は明らかに太傅のものだったのに！突然、背後から怒号が聞こえた。「止まれ！」喬念はびくりと身をすくめ、振り返ると、先ほど案内していた小使いが数人の男を引き連れて追いかけてきていた！喬念は必死に走ったが、小使いたちは太傅邸の道に詳しいので、間もなく、喬念は袋小路に追い詰められた。邱予は小使いたちの後ろから姿を現し、温和で上品な仮面をかなぐり捨てた。今の彼は、酔香楼で見せた時と同じように、極めて邪悪だった！喬念は深く息を吸い込み、胸の動揺を抑え、平静を装って言った。「邱の若君、今日のこの行いを、太傅はご存知なのですか？」邱予はからからと笑い、喬念の方へと歩み寄った。「さて、どうかな？」喬念は太傅が悪事に加担するはずがないと信じている。たとえ本当に邱予に肩入れするつもりでも、こんなにも露骨なやり方はしないだろう。邱予が近づいてくるのを見て、喬念は思わず後ずさり、眉を深くひそめた。「邱予、そなたは元より太傅に疎まれておる身。今また屋敷内で騒ぎを起こし、その後の始末を考えたことはおありか？」もし今日の件を太傅が本当に知らなければ、事が明るみに出た後、邱予はそのまま追い出されるかもしれない！喬念の忠告は邱予にとっては脅しとしか聞こえなかった。邱予は目を鋭くし、たちまち冷たい声で命じた。「今日で手込めにしてしまえば、われとの縁談は決まったも同然！者ども！こやつを引き立てい！」言葉が終わると、数人の小使いが一斉に前に出て、あっという間に喬念を取り押さえた。喬念は心底驚き、必死に抵抗した。「邱予！そなたがわたくしに目をつけたのも、わたくしの後ろにある侯爵家が目当てであろう。されど今日、もし

その悲鳴を聞きつけ、庭に控えていた二夫人が慌てて駆けつけた。戸を開けると、邱予が目を押さえながら悲鳴を上げている。簪は彼の目に突き刺さったままだ！二夫人は悲鳴を上げ、すぐに喬念を睨みつけた。「よくもわが予を傷つけたな！者ども、この女を捕らえよ！」言葉が終わると同時に、二人の小使いが前に出た。喬念は後ずさったが、相手は多勢に無勢、どうすることもできない！その時、外からまた別の小使いが慌てて駆け込んできた。「二の奥様！一大事でございます！太傅邸が兵に囲まれました！」「何と！」二夫人は驚いた。「何者の仕業か、分かっておるか？」「先頭に立つ者は、荊岩と名乗っております！」荊岩！喬念はようやくこの時になって安堵のため息をついた。助けに来てくれたのだ！邱予は傍らでなおも泣き喚いている。二夫人は邱予を一瞥し、また喬念に目をやり、ようやく低い声で命じた。「この下賤な女を閉じ込めよ！予を医者の元へ連れて行け。くれぐれも、太傅には知られぬように！」「はっ！」数人の小使いが返事をし、すぐに邱予を支え起こして出て行き、そして重々しく戸を閉めた。喬念は再び閉じ込められた。空気中には、まだかすかに血生臭い匂いが漂っているようだった。しかし今回は、以前のような不安はなかった。荊岩は太傅邸の外にいるから。彼はきっと、あらゆる手段を使って彼女を助け出してくれるだろうと、彼女は知っていた！その頃、太傅邸の外では、荊岩が背の高い馬に乗り、両目には激しい怒りが宿っていた。背後には百余名の兵士が長槍を構え、一斉に太傅邸を睨みつけている。間もなく、太傅邸の大門が内側から開かれた。現れたのは白髪頭でやや腰の曲がった姿ながらも、依然として誇り高い気概を漂わせる太傅であった。供の者に囲まれながら、太傅邸を踏み出した。両目は炯々と輝き、荊岩を睨みつけて問いかけた。「貴殿は何者じゃ？」荊岩は馬から飛び降り、前に進み出て、太傅に向かって拱手して礼をした。しかしその態度は極めて強硬だった。「拙者荊岩、侯爵家のご令嬢をお迎えに参りました」侯爵家のご令嬢？太傅は心の中で訝しんだ。侯爵家の息女がなぜ自分の屋敷にいるのか？しかし、この荊岩が兵を率いて太傅邸を囲むなどという大胆な行動に出たからには、この件に偽りはないはずだ。自宅で最も