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第294話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第298話
喬念はようやく立ち上がり、何度も後ろを振り返りながら部屋を出て行った。夜風はひんやりとして、ただでさえ空虚な彼女の胸をますます締め付けた。深く息を吸い込み、それから急ぎ足で自分の芳荷苑へと向かった。その木箱をしまい、慌ただしく顔を洗い、着替えもせずに老夫人の部屋へと急いで戻った。彼女が戻った時には、林侯爵はすでに老夫人のベッドのそばに跪いていた。雰囲気はどこか重苦しく、老夫人の顔には先ほど喬念に見せた笑みはなく、威厳に満ちた厳格な面持ちだった。喬念が戻ってきたのを見て、老夫人は声をかけた。「念々、参れ」喬念は急いで前に進み、林侯爵の隣まで行くと、老夫人の声が聞こえた。「跪け」喬念は老夫人が何をしようとしているのか分からなかったが、逆らう勇気もなく、すぐに老夫人のベッドのそばに跪いた。老夫人の声だけが聞こえた。「喬念、わが林家で十八年、血の繋がりはなくとも、お前の両親は幼き頃よりお前を守り、慈しみ、実の親のごとく接してきた。この点、お前は認めるか、認めぬか？」以前の十五年間、林家の人々は確かに彼女によくしてくれた。喬念は深く頷いた。「認めます」「ならばお父上に一つ額づけ！」老夫人は厳かに言った。ここまで来て、喬念に不満を言う気は微塵もなかった。林侯爵の方に向き直って跪き、重々しく額を床につけた。続いて老夫人は林侯爵に言った。「お前の実の娘が戻ってきてからは、養女に対してあれこれと厳しく当たり、その身を傷つけ、心を傷つけた。息子よ、この点、認めるか、認めぬか？」林侯爵の両肩はかすかに震え、頭を垂れているため、その表情はうかがい知れなかった。しかし、彼は深く頷いた。老夫人はようやく、長くかすかなため息をついた。「かくの如くならば、お前たちの父娘の情はすでに尽きた。死ぬ間際に、もう一度だけ裁定を下そう。お前たち、わたくしの御前にて、三度、手を打ち合わせなさい！」三度の手打ち、縁切り！林侯爵は突然、目を見開き、老夫人を見た。「母上！」老夫人がこのような決断をするとは信じられなかった様子だった。喬念もまた、心臓が激しく震えた。だから、先ほど老夫人が彼女にあの額づきをさせたのは、林家の養育の恩に報いるためだったのか......しかし、老夫人の顔色は険しく、林侯爵を厳しく睨みつけた。「どうし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第297話
「祖母上......」林華の声はわずかに震えていた。なぜだか分からないが、彼の胸には漠然とした不安があった。祖母上は今、以前よりもずっと元気そうで、話しぶりもしっかりしているのに、でも......どうしても不安なのだ！林華が答えないのを見て、老夫人の顔色がさっと曇った。「どうしたんだい。この老婆が今申すことも、もう聞かぬというのか？」「とんでもない！」林華は慌てて否定し、うろたえて声まで震わせた。「祖母上が何と仰せになろうと、孫は何でもお受けいたします！」「それならばよい！」老夫人はようやく安心し、林華の手を離すと、穏やかに微笑んだ。「お前の父上を呼んで参れ。話がある」その言葉を聞くと、林華は急いで頷き、まるで喬念に見られるのを恐れるかのように、さっと涙を拭い、それから立ち上がって外へ向かった。林華が部屋を出ていくまで待って、喬念はようやく声をかけた。「祖母上......」声は微かに震え、目には満面に心配の色が浮かんでいた。「祖母上、お疲れではございませぬか？少しお休みになられますか？」しかし、老夫人は首を横に振り、手を上げて近くの箪笥を指差した。「さあ、中の物を全て持ってきておくれ」喬念ははっとした。老夫人は以前、その箪笥の中の物は彼女に残すと言っていた。だが、なぜ今、持ってくるように言うのだろう？不安がこみ上げてきて、喬念はすぐには返事ができなかった。喬念が黙っているのを見て、老夫人は再び促した。「よい子じゃ、さあ、祖母上のために持ってきておくれ」その言葉を聞き、喬念はようやく立ち上がった。箪笥の中には、四角い小さな木箱が置かれていた。金糸楠木で作られた箱で、縁には金の飾りが施されていた。喬念はそっとそれを両手で持ち上げ、老夫人の前に差し出した。「祖母上、どうぞ」老夫人はそれを受け取り、痩せた指でそっと木箱を撫でた。その目は遠い昔を見ているかのようだった。「これはまだ、わが母上がくれたものじゃ......」この金糸楠木の小箱も、老夫人の嫁入り道具の一つだった。老夫人がかすかにため息をつくのが聞こえ、それから木箱が開けられた。中には、きちんと折り畳まれた銀票と地券の他に、透き通るように潤いのある玉の佩があり、そこには「穆（ボク）」という一文字が刻まれていた。喬念は、それが老夫人
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第296話
喬念は祖母上の元気そうな様子を見て、胸が締め付けられるようで、まるで夢を見ているかのようだった。ゆっくりと前に進み、思わず声をかけた。「祖母上......」老夫人は顔を上げ、喬念の方を見やり、満面に笑みを浮かべた。「念々、早う参れ。祖母上に抱きしめさせておくれ」その言葉を聞くと、喬念はもうこらえきれず、老夫人の前に飛びつき、しっかりと抱きしめた。「ううっ、祖母上、念々をひどくおびえさせました。念々は、念々はてっきり......」喬念は涙を流して泣きじゃくった。先ほどの大泣きで空っぽになったかのような体が、老夫人の目覚めによって瞬時に満たされたようだった。失ってから取り戻した感覚は、彼女の心をこの上なく満たすと同時に、切なくさせた。しかし、背後から再び声がした。「祖母上」林華だった。喬念は眉を顰め、祖母上から体を離すと林華の方を見た。もし林華が林鳶まで部屋に連れてきていたら、間違いなく二人まとめて平手打ちで追い出してやろうと、心の中で思った。幸い、今の林華には分別があったようで、林鳶を連れてきて老夫人を煩わせるようなことはしなかった。林華がゆっくりと老夫人のベッドのそばまで歩み寄るのが見えた。その両目も赤くなっていた。「祖母上がお目覚めになって、ようございました」老夫人は林華を見て、心の中は複雑な思いで満たされた。林華は侯爵家唯一の男子であり、幼い頃から皆に可愛がられて育った。彼女も当然、林華を可愛がり、目をかけてきた。しかし、彼が喬念にしてきたことを思うと、老夫人は悲しみで胸が締め付けられるのを抑えきれなかった。少し考えてから、彼女はやはり林華に向かって手を差し伸べた。林華は胸が熱くなり、同じく手を伸ばした。老夫人は彼の手を握りしめ、思わず微笑んだ。「あらあら、わが華はまことに大きゅうなった。手も祖母上よりこないに大きゅうなって」老夫人は笑いながら言ったのに、林華は目頭を赤くした。老夫人は続けて笑いながら語った。「覚えておるかい。お前たち二人がまだ幼かった頃、一人は食い意地が張って、どうしても桃の木の一番高う生っておる実を食べたいと申して、あれが一番大きいから、きっと一番美味いと。一人はまた活発で、念々がまだ言い終わらぬうちに、猿のごとく、するすると登ってしもうて、お前たちの母上をそれはもう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第295話
日は西に傾き、濃い夜の帳が広がり始めた。どれくらい跪いていたのか、林鳶自身にもわからなかった。ただ、夜風が身に染みてひどく冷たく、思わず体が震えるほどだった。両膝はとっくに感覚を失い、ただ胸の傷だけが心臓の鼓動に合わせてずきずきと痛み続けており、それが気を失いかけていた彼女の意識をかろうじて繋ぎ止めていた。顔を上げ、いつの間にか灯りが灯っていた窓と、そこに映る人影に目をやった。なぜか鼻の奥がつんとした。何と悔しいことか！鳶はなぜこんな仕打ちを受けなければならないのか？老夫人はもう長くはない身だった。たとえ今日、本当に怒りのあまり亡くなったとしても、それがどうしたというのか？喬念はずっと侯爵家との縁を切りたがっていたではないか？こうすることで、喬念に手を貸したことにはならないか？どうして裏を返せば、鳶が罰を受けねばならないの？そう思うと、とっくに乾いていたはずの目尻から、再び涙がこぼれ落ちた。ちょうどその時、林華が中庭に入ってきた。彼は侍医に傷の手当てをしてもらった後、夜は冷えるだろうと林鳶を気遣い、彼女に一枚の羽織を届けに来たのだった。しかし、近づいてみると、林鳶のあまりにも痛ましい姿が目に飛び込んできた。彼は心底驚き、思わず小声で呼びかけた。「鳶」ぼんやりとしていた林鳶は何かの音に気づき、焦点の合わない瞳で辺りを探し始めた。林華の心配そうな顔が目の前に現れると、彼女はついにこらえきれなくなり、わっと泣き崩れた。「ううっ、兄上、痛いよぉ、ううう......」林鳶が泣き出すと、林華は自分の心まで砕け散るような気がした。慌てふためいて羽織を林鳶の肩に掛けた。「よしよし、もう跪くのはよそう。落梅院に帰ろう」その言葉を聞いて、林鳶はさらに声を上げて泣きじゃくり、林華が支えるのを待たずに、その体に寄りかかっていった。その時だった。不意に老夫人の部屋の戸が開き、一筋の光が差し込み、ちょうど二人の上に落ちた。しかし、すぐに人影がその光を遮った。「行くのか？」喬念が低い声で尋ねた。見たところ顔は青白く血の気が失せ、両目は以前よりもさらに赤く腫れ上がっていた。短い言葉なのに、その纏う冷厳な雰囲気は、やはり林鳶を震え上がらせるには十分だった。腕の中の妹が怯えているのを感じ、林華は眉を顰め、喬念に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第294話
その言葉を聞いて、林鳶は半信半疑ながらも手を伸ばして受け取り、皆の前でそれを飲み込んだ。すると喬念は言い続けた。「いかがです？侍医のこの薬、わたくしも城の西から戻った後に飲みましたが、ただ効果は極めて良いと感じました」「城の西」という言葉を聞いて、その場にいた数人は皆、心臓がどきりとした。頭の中には、喬念が当時屋敷に戻ってきた時の光景が浮かばずにはいられなかった。彼女が全身傷だらけで、血を滴らせていた様子を思うと、今の林鳶と比べて、重くこそあれ軽くはなかった。だからこの薬は、本当に効果があるのだろうか？林鳶はその丸薬を飲んだ後、実は何も感じなかったが、喬念のこの言葉を聞いて、強がって頷くしかなかった。「はい、極めて良いです」そう言いながら、林夫人の腕の中から抜け出し、胸の前の傷の痛みをこらえて再びきちんと跪いた。喬念はようやく微かに頷いた。「わたくしの所にまだいくらかございます。もし林お嬢様が耐えられなくなったら、お声をおかけくださいませ」言い終えると、身を翻して部屋の中に入った。喬念の声はか細く、歩みも遅く、まるでいつでも力が抜けてしまいそうな様子だった。あるいは、このいつでも倒れそうな様子が、かえって人々にかつて彼女が自ら剣を手に林鳶を重傷にしたことを忘れさせたのかもしれない。林侯爵らは喬念の後ろ姿を見て、心の中にいくらかの切なさが込み上げてきた。すると突然、蘇老女が声を張り上げた。「若様は背中にまだ傷がございます。急ぎ侍医を呼んで診ていただきなされ！奥方様もお体が優れませぬ。いつまでも斯様に泣いておられてはなりませぬ。者ども、奥方様を支えてお休みにお連れせよ」「それから侯爵様、老夫人はこのご様子、あと幾日もつか分かりませぬ。今日は念様が見守っておられますが、明日になれば、やはり侯爵様が見守らねばなりませぬでしょう？侯爵様がよくお休みにならねば、おそらくは持ちこたえられませぬぞ！」林鳶は思わず慌てた。蘇老女はわずか数言で、林家の者たちを皆、追い払おうとしている。しかし、蘇老女は老夫人のそばに長年仕える古株であり、普段から侯爵邸である程度の発言力があった。今この肝心な時に、彼女の言葉は一言一句が林家の者たちのためを思ってのものであり、林家の者たちも当然聞き入れることができた。侍女たちが前に出て林夫
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第293話
林鳶は元々怪我をしていた上に、今日ここに跪いているのは、この苦肉の策を演じるためであり、林家の者たちが彼女の「善意が悪事を招いた」ことを責めないようにするためだった。今、喬念に平手打ちされ、当然、勢いに乗って傍らの林夫人の懐へと倒れ込んだ。林夫人は急いで林鳶を抱きしめ、心から痛ましく思った。一方、喬念は先ほど弱々しく歩いてきたように見えたが、突然爆発した力は非常に大きく、この一撃で林鳶は舌を噛んでしまった。口の中に広がる鉄の味に気づくと、林鳶はそれを唇の間から押し出した。林鳶が血まで吐いたのを見て、林侯爵はすぐに前に出て喬念の腕を掴んだ。「念々、父上はお前が祖母上を心から案じておることは分かっておる。されど鳶は既にお前に刺し傷を負わされておる。もしさらに手を下せば、おそらくは彼女の命を奪うことになろうぞ！」「彼女が望んだこと」喬念の声は淡々としていたが、心の中では激しい憎悪が渦巻いていた。彼女は林鳶の命を奪いたかったのだ！話しながら、彼女はいくらか不可解そうな表情で尋ねた。「彼女はただ、心から過ちを認めに来たのではございませぬか？」「心から」という言葉を、彼女は特に強調した。林鳶はまるで注意を促されたかのように、弱々しく口を開いた。「姉上、鳶、鳶は過ちを認めます......」その声は、今にも死にそうなほど弱々しかった。それならなぜまだ死んでいないのか？喬念の瞳はますます陰鬱になり、彼女のこの見せかけの態度を冷ややかに見つめながら、口元にはかすかな弧が描かれた。「ならば跪き続けるがよい！もしそなたの誠意が神様を感動させることができれば、ひょっとすると祖母上はこの難関を乗り越えられるやもしれぬ」その言葉を聞いて、林鳶の顔色はさっとこわばった。もうこれほど衰弱しているのに、まだ跪けと言うのか？林華は背中の傷が焼けるように痛んだが、今は自分の傷も顧みず、喬念に向かって怒鳴った。「喬念、度を越すな。鳶の傷はかくも重いのだぞ......」ところが思いもよらず、喬念は容赦なく彼を遮り、林華を一瞥だにせず、ただ林鳶を見据えて尋ねた。「どうした、林お嬢様は芝居をしに来ただけだったのですか？」「そうではございませぬ。わたくしは心から過ちを認めに来たのでございます！」林鳶はふためいて否定した。芝居をしに来たなどと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第292話
「鳶、兄上はお前が根の優しいことは知っておる。そして、この度がまことに善意から出たものであることも信じておる。されど、この事をお前がしでかしたのは初めてではあるまい。以前にも一度やり、念々に地に押さえつけられ、こっぴどく懲らしめられたはず」「どうしてこの度は、なおも懲りぬのか？今この侯爵家にて、祖母上は念々が唯一気にかけておるお方。もしお前が祖母上に手をかければ、彼女は必定、お前と命懸けで争うであろうぞ！」林鳶は俯き、涙がぽろぽろと流れ落ちたが、その目の奥には険しい光が宿っていた。そうよ、鳶が知らないはずがないのだ。老夫人は喬念の弱点。老夫人が一日でも生きている限り、喬念は決して侯爵家を離れることはできない！縁切り状？ふん！笑わせるでない！喬念が本当に侯爵家と縁を切れるなら、とっくに明王に半殺しにされた後で切っていたはず！いや、違う！三年前に切っていたはずだ！しかしよりによって、今日この時に至るまで、喬念はなおも侯爵令嬢という名目を冠している！何故だ！鳶こそがこの侯爵家の嫡女！何故鳶が至る所で喬念に牽制されねばならないのか、何故彼女の脅しを受けねばならないのか？前回は、丸五日間飲まず食わずで、餓死しかけた。次にまた何かあったら、喬念が再びわたくしを脅さないと誰が言える？鳶はあまりにも恐ろしい！鳶と衡殿とは許婚があるだけなのに、祝言はいつになるか分からない。父上、母上、そして兄上も、今やますます喬念を憐れむようになっている！怖い、いつか、彼らが皆、再び喬念の側につくのではないかと！そうなったら、鳶はどうすればいいの？だから、考えなければ。喬念に早く出て行ってもらう方法を！そこまで考えると、林鳶の涙はますます激しくなり、身の前の傷の痛みも顧みず、身をかがめて老夫人の部屋に向かって額づいた。「祖母上、全て鳶が悪うございます。鳶が愚かで、鳶がひたすら姉上を思い、姉上と離れたくない一心で......全て鳶の過ち、全て鳶の過ちでございます！」一度額ずくと、彼女はまたもう一度額ずいた。体の傷口はすぐに裂け、血が衣服を濡らした。その様子を見て、林夫人はひどく心を痛め、慌てて林鳶の傍らに跪き、彼女を止めようとした。ところが、老夫人の部屋の戸がその時開いた。喬念は目を赤く腫らし、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第291話
林華は長い道のりを歩いても、怒りが収まらなかった。ただ、先ほど医者に無理な動きは禁じられたため、そうでなければ、きっと荊岩を殴りつけ、この怒りを晴らしただろう。ようやく屋敷に戻ると、林華は落梅院へと向かった。一つは、鳶の傷の具合を見るため。もう一つは、侍医に自分の傷を診てもらうためだった。町医者は血を止めるくらいはできても、傷の治療となると、やはり信用がおけなかった。しかし、落梅院の門口に着いたところで、ちょうど出てきた侍医と鉢合わせした。林華の姿を見て、侍医は拱手して礼をした。「若様」林華は慌てて院内を見やり、それから尋ねた。「鳶の傷はいかがか？」侍医はありのままに答えた。「鳶様のお怪我は、大したことはございませぬ。お嬢様の一突きは実に的確で、命に別状はございませぬ。胸の傷もそれほど深くはなく、すでに侍女に薬を塗るよう命じました」それを聞き、林華はようやく眉をひそめた。あの一突きは、かつて自分が教えたものだったことを思い出したのだ。ただあの頃、彼が彼女に教えたのは、外で彼女をいじめようとする若造どもを相手にするためだったのに、まさかいつの日か、彼女があろうことか妹に剣を向けることになろうとは！そう思えば思うほど、林華の顔色はますます曇っていった。そして、声を低めて言った。「鳶を見舞ってから、改めて尋ねよう」そう言って落梅院に入ろうとした。しかし、侍医の声が静かに響いた。「鳶様は中にはおられませぬ」それを聞き、林華は驚いた。「怪我をしておるのに、どこへ行ったのだ？」侍医の顔には深い意味が込められ、口元にはあるかないかの皮肉さえ浮かんでいた。「鳶様は、ご自身が老夫人を害したと申され、老夫人の屋敷へ行き、跪いて罪を詫びると......」この言葉を聞き、林華は心の中で驚き、ほとんど瞬間的に身を翻し、老夫人の屋へと向かった。侍医は顔を上げ、林華の後ろ姿を一瞥し、ただ軽く首を横に振り、長くため息をついた。林華が老夫人の屋敷に駆けつけた時、案の定、林鳶が部屋の戸口の前に跪いているのが見えた。傍らでは、林侯爵と林夫人が低い声で説得していた。しかし林鳶は決意を固めた様子で、どうしても跪くと言い張った。たとえ胸の傷口から血が滲み出ていようと、たとえ顔に血の気が全く失せていようと、頑なにここに跪いて
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第290話
まさか念々と関わりが？では念々は無事だろうか？林華は元より心が苛立っており、この時荊岩を見て、ますます怒りが込み上げてきた。しかし、先ほどの医者の忠告を思い出し、事を荒立てることもできず、ただ冷たく言い放った。「お前には関わりのないことだ」そう言うと、侯爵邸の方へと歩き出した。荊岩は諦めきれず、後を追った。「念々は？侯爵家には侍医がおるはず。若様がわざわざ町医者にかかるとは、もしや侍医は彼女の手当てに追われているのか？」林華がずっと答えぬのを見て、荊岩はついに一歩前に進み出て、林華を遮った。「林華、いったい念々に何をした！」もし手に大きな薬包を二つも提げていなければ、林華は今頃、きっと拳を振り上げていただろう！荊岩の焦りきった顔を見て、林華はますます腹立たしく思った。「我が侯爵家の事に、いつからお前のような一介の副将が口出しするようになったのだ？」荊岩は引き下がらなかった。「侯爵家の事をどうこう言うのではない。ただ念のことを問うておるのだ！」「お前！」荊岩が少しも道を譲る気がないのを見て、林華は今日、荊岩にはっきりと説明せねば、荊岩は自ら立ち去らせてはくれまい、と分かった。しかし、背中はひどく痛み、ただ早く帰って横になりたいだけだった！そして、言った。「お前の念々は、ぴんぴんしておるわ！われの背中の傷はまさしく彼女が斬りつけたものじゃ！彼女は何ともない。しかし鳶は彼女に重傷を負わされた。侍医が鳶の手当てをしておるゆえ、われは外の医者を探しに来たのじゃ！わかったか？どけ！」林華は怒鳴りつけると、荊岩を突き飛ばし、再び前へと歩き出した。荊岩は一瞬、呆然とした。念が無事だと知り、彼の心もいくらか安堵した。しかし、ふと何かを思い出し、再び追いかけた。「念々は理由もなく人を傷つけるようなことはせぬ。また、手前たちが彼女を虐げたのか？」林華はこの荊岩が狂っているとしか思えなかった。「傷を負うたのはわれであり、命の危機に瀕しておるのは鳶じゃ。そなたは、われらがどのように彼女をいじめることができたと思うか？」しかし荊岩は眉をひそめた。「拙者はやはり同じことを申す。念々が謂れなく人を傷つけることなど、決してない！いったい彼女をどうしたのだ？」林華はようやく再び足を止めた。彼は荊岩を、まるで愚か者を見るかのように見
