Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 451 - Bab 460

凝霜は傍らに立ち、考え込んでいた。「まさか、あの邱予が目を覚ました後、腹いせに鳶様を狙おうとして、返り討ちに遭ったとでも？」章何は眉をわずかにひそめ、冷ややかな声で言った。「その可能性もある。だが、林鳶が口封じのために殺した可能性の方が高い」喬念は同意して頷いた。「彼女はおそらく邱予がなおも昏睡しておる隙に彼を殺したのでしょう。さもなくば、彼女が邱予の相手になれるはずがない」何しろ、林鳶は全く武芸を習ったことがないのだから。季岳は驚きを隠せない様子だった。「二の若奥様は、普段はあんなにか弱く見えますのに、本当にかのような酷いことができるのでしょうか？」凝霜はしかし、ふんと鼻を鳴らした。「彼女はわざとかのような様子を装っておるだけです！まず殺し屋を雇うて人を殺し、今や更に直接手を下しました！今後はまたどのような事をしでかすかわかりませぬ！」凝霜はますます、林鳶という女が恐ろしくなってきた！章何は黙って何も言わなかったが、凝霜の言葉には大いに賛同していた。喬念が言うのが聞こえた。「わたくしは今、むしろ小環のことが少々心配です」その言葉を聞いて、章何の顔色も険しくなった。小環は今、林鳶の秘密を最も多く知る人物であり、当然、林鳶が最も口封じしたい人物でもある。彼女は小翠のような親しい者でさえ殺せるのだから、ましてや自分に仕えて間もない小環など？そこまで考えると、章何はしかし、ゆっくりと言った。「今日、邱予が章家の女全員を誘拐したことで、章家は必ずやすまぬことでは済まされぬであろう。しかし邱予はすでに死んでおり、この件の真相を突き止めるのはおそらく難しい。結局のところ、太傅が邱予の罪を被ることになるだろう」林鳶については、被害者の一人として、彼女にまで調査が及ぶのは難しいだろう。「だが、もし小環が名乗り出て、林鳶の罪を証言すれば......」章何はそう言いながら、顔を上げて喬念を見た。見ると、喬念もまた彼女を見ており、その瞳には確固たる意志が宿っていた。「わたくしもかのようなに考えております。だが軽々しく説得に行っても、おそらく小環は必ずしも我々の言うことを聞かぬでしょう」章何はわずかに頷いた。「ゆえにこの件は、凝霜と季岳の助けが必要となる」ここまで聞いて、喬念の口元には淡い笑みが浮かんだ。彼女は

ちょうどその時、邱太傅が口を開いた。「わしは実に年を取りました。家族がこのような災いを起こしたことさえ気づかず、章殿が宮中に訴え出て初めて知る始末とは。まことに罪、許されがたきこと！」その言葉を聞いて、章父は慌てて言った。「邱殿、決してかのようなにおっしゃいますな。邱殿は一心に国事に尽くし、国と民のために尽くしておられる。実に我が天光の福と申すべきでございます」章何も声を沈めていさめた。「邱予の心が邪で、罪を犯したのであり、太傅とは関わりござりませぬ」章母でさえそれに倣って諭した。「左様にございます太傅、この件は太傅とは関わりござりませぬ」だが邱家は、章家にけじめをつけなければならない。邱太傅も明らかにその点を理解しており、ようやくわずかに頷いた。そして、林鳶を見た。「あえて二の若奥様に一つお尋ねいたします。孫は、いったいどのように死んだのでございましょうか？」林鳶は邱太傅がまさかこのように尋ねるとは思ってもみなかった。邱予の死に様は、邱家の者たちは見たはずではないか？たちまち一瞬、慌てふためき、まだ答える前に、邱太傅が言うのが聞こえた。「わしには他の意図はござりませぬ。ただ林侯爵が、二の若奥様は武芸を習われたことがないと申されると聞き、それゆえ少々好奇心を抱いただけにございます」一瞬、皆の視線が林鳶の上に注がれた。しかし林鳶が口を開く前に、喬念が真っ先に言った。「邱予がわたくしに無礼を働こうとした。わたくしが奴の不意を突き、奴の足に二本の鍼を打ちました。奴が痛みで地面に倒れた後、更に石で奴を打ち据えしました。義妹はおそらく邱予が意識朦朧としておった隙に、邱予を殺したのでしょう」邱太傅はその言葉を聞き、しきりに頷いた。検死官はすでに邱予の亡骸を調べており、確かに足に二本の鍼が見つかり、しかも頭の傷は明らかであり、喬念が言っていることが真実であることを証明していた。そこで、林鳶もそれに倣って頷いた。「さ、左様でございます。わたくしが行った時、邱予はなおも意識が朦朧としておりました」「意識が朦朧としておったのであれば、どうやってそなたに無礼を働いたのだ？」章何の声がゆっくりと響いた。澄み切った何気ない声だったが、まるで巨大な石が湖に落ちたかのように、大きな波紋を広げた。林鳶ははっと驚き、一瞬、言葉が出な

「戯言を！」林鳶は慌てて否定した。「鳶、鳶は邱予などに会ったこともござりませぬ！」しかし、その瞳の奥の動揺は、すでに皆に見透かされていた。そして彼女の否定の声が終わらないうちに、章何が冷たく言い放った。「この件については、酒楼の番頭と小者が証人となり得る。彼らはすでに外に待っており、いつでも入って参れよう」その言葉を聞いて、林鳶は瞬時に目を見開き、涙はますます激しく溢れ出た。しかし、思いがけず、林夫人でさえも疑わしげに彼女を見た。「鳶ちゃん、本当にそのことがあったのか？」人証が外にいるのだから、林鳶が認めないわけにはいかない。すぐさま、彼女は泣きながら訴えるしかなかった。「母上、あの、鳶は邱予に脅されたのです。確かに彼には会いました。されど、彼に何かを承知したわけではござりませぬ！」しかしこの言葉が出た途端、明らかに誰も信じなかった。これより前までずっと林鳶の味方だった章清暖でさえ、そっと眉をきつく寄せ、低い声で言った。「何かを承知したか否かは、小環に尋ねるのが最も明らかであろう」「では小環を入れさせろ」章何は続けて言い、林鳶に少しも反応する時間を与えなかった。林鳶はここでようやく気づいた。今日のこの広間の中には、なんと下働きが一人もいないのだ。太傅が謝罪に来たなどというのは、すべて嘘だったのだ！これはそもそも、最初から鳶のために仕掛けられた罠だったのだ！小環が広間の外から入ってきて、広間の中央に跪いた。「小環、皆様に拝謁いたします」林鳶の心は、もはや完全に拠り所を失っていたが、それでもこの期に及んで小環を脅すことを忘れなかった。「小環、この者たちは我らを冤罪に陥れようとしておる。お前は必ずや真実を申さねばならぬぞ！」「我ら」という言葉は、小環に、彼女たち主従は一体であり、もし自分が何かあれば、小環もただでは済まないと告げる意図があった。しかし、思いがけず、小環は林鳶を一瞥もせず、ただ邱太傅と章父を見て言った。「邱予様がわがお嬢様が媚薬を買ったことを知り、それを利用してお嬢様を脅し、面会を強要いたしました。わがお嬢様は最初は断固として拒んでおりましたが、その後、小翠の死に伴い、わがお嬢様はまず何かに取り憑かれたかのように、一心に念様を殺したいと願うようになり、自ら邱予様と連絡を取りました！」「戯言を

一方、喬念、章何、林華、章衡......彼らが手を組んで、鳶を奈落の底へと突き落としたのだ！この瞬間、林鳶は突然気づいた。ずっと恐れていたことが、現実になったのだ、と......彼女は侯爵家に捨てられ、嫌われることを恐れていた！しかし今、彼女はまるで、本当にすべての人に嫌われているかのようだった......林鳶が話さないのを見て、喬念はそっと立ち上がり、彼女の方へ歩み寄った。「そなたが話さぬなら、わたくしが代わりに話しましょう。そなたは邱予ととうに結託しておった。手を組んでわたくしを陥れようと企み、ちょうど三日前、法華寺で高僧が法を説かれるのを、絶好の機会だと考え、渡世人を買い取り、将軍府の女子を皆、誘拐した！」「むろん、そなたたちの狙いはわたくしだけ。全員を誘拐したのは、そなたが自分自身のために作り出した煙幕に過ぎぬ。目的は被害者の身分を利用して隠蔽すること！」「邱予は素より放蕩者ゆえ、彼の手の者が清暖をもわたくしの傍らに送り届けた。邱予が好むであろうと思ったのであろう。が、誰が知ろうか、邱予はそもそも章家を怒らせる勇気はなく、人を遣わして清暖を再び送り出させた。そしてわたくしは、邱予が油断した隙を突き、彼を打ちのめし、また清暖を送る者がまだ戻らぬ間に、林の中へと逃げ込んだ」「一方そなたは、わたくしが逃げたことを知った後、真っ先に邱予を見つけ出し、彼がわたくしに打ちのめされ朦朧としておるのを見て、事後、章家が邱予の面倒を探る際に、邱予が洗いざらい白状するであろうことを恐れ、心を鬼にして邱予を殺した！」「この黒装束の悪人どもは邱予が死んだのを見て、お金を求めるならばそなたに頼るしかなく、むろんそなたの言うことを聞き、そなたに人質に取られたふりを装い、共に良き芝居を演じたのだ！わたくしの言うこと、間違っておるか？」喬念は事の真相を再現し、その場にいたすべての人々に林鳶の正体を見せつけた。章清暖はそっと息を呑んだ。「では、念義姉上は邱予がそもそもわたくしや母上を傷つけられぬと知っておったからこそ、ご自身で逃げられたのだ！」章母もまるで突然悟ったかのように、目元がわずかに赤くなった。「そうじゃ、邱予がどんなにろくでなしであろうと、我ら章家が侮り難いことはわかっておるはず。どうして突然我らを皆誘拐するなどということが.....

気づかないうちに、両拳がぎりぎりと音を立てて握りしめられていた。しかし今、誰も彼を気にかけていなかった。邱太傅もつられて涙を流した。「まさかわしが今日、このような吉事を目にするとは。よい、よいのう！実に素晴らしい！」章何は彼に恩があり、彼は心から感謝しており、当然、章何の幸せを願っていた。今、章何が再び立ち上がるのを目の当たりにして、どうして感動せずにいられようか？林侯爵と林夫人でさえ、この瞬間、呆然としていた。彼らには想像もできなかった。宮廷の医者たち全員に「死刑宣告」を受けた人間が、どうして立ち上がることができたのか！そしてちょうどその時、軽い笑い声が、唐突に響いた。「はは、ははは......」なんと林鳶だった。林鳶はさきほど一掌を受けて、今もまだ起き上がっていなかった。章何がなんと立ち上がったのを見て、林鳶は、自分が完全に負けたのだと悟った。喬念が、なんと本当に章何を治した。そして鳶は、本当にすべての人に嫌われた。可笑しくないか？これほど頑張ってきたのに、結局、やはり喬念には敵わなかった。落ちた短剣はすぐそばにあった。林鳶は手を伸ばせばすぐに取れた。その様子を見て、林侯爵と林夫人でさえそっと一歩後ろへ下がり、低い声で叫んだ。「鳶、戯れるでないぞ！」「そうだ鳶、早く短剣を置け！」章何は章母から離れ、一歩前に出て章母と喬念を揃って背後にかばった。目は林鳶を見つめ、目の中の喜びの色は消え去り、再び険しさが宿った。章清暖も駆け寄り、章何のそばで守るように立ち、林鳶に向かって言った。「林鳶、どうしてこれほど冷酷になれるの？がっかりしたぞ！」章清暖はかつて林鳶を最も親しい親友のように思っていた。落水事件の後、彼女たちの関係は氷点下にまで冷え込んだが、しかし今回、林鳶が自分を助けに来たのを見た時、彼女の心は非常に感動し、感謝していた。だから、無条件に林鳶の側に立ち、たとえ心の中にわずかな疑念があっても、それを意図的に無視した。まさか、このすべてが林鳶の計画だったとは！章清暖は林鳶と喬念が仲が悪いことを知っていた。しかし、まさか、林鳶がなんと喬念を殺そうとまでするとは、思いもよらなかった！しかし今、章清暖の非難に対して、林鳶は少しも反応を示さなかった。林鳶はわか