Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 551 - Bab 560

季岳は屋敷で一番良い馬を三頭用意し、夜通し百里余りの場所へと向かった。道中は決して平坦ではなく、女の遺体が引き上げられたのはある村で、三人が到着した時には、すでに翌日の昼になっていた。村の外では彼らの手勢が待っていた。章何は馬から下りると、急ぎ足で村の中へ入っていった。「彼女は？」「まだ河辺に置いてあります」その男はそう言うと、さらに声を潜めて付け加えた。「章将軍もおられます」これを聞き、章何はわずかに戸惑い、男が指さす方を見た。案の定、遠くない河辺で、章衡が遺体にかぶせられた白い布をめくり、そして、いくらか嫌悪の色を浮かべていた。これを見て、章何は思わず安心した。章衡の様子からすると、あれは喬念ではないはずだ。しかし次の瞬間、彼の心にはまた、かすかな怒りが込み上げてきた。知らせは彼の手勢から伝えられたものだ。なぜ章衡が彼より一足先に着いているのだ？そして後ろでは、凝霜が白い布で覆われた遺体を見て、すでに耐えられなくなっていた。両足の力が抜け、もし季岳に支えられていなければ、おそらく地面に倒れていたことだろう。しかし、彼女もすぐに立ち直り、深呼吸を二回し、絶えず自分に言い聞かせた。「お嬢様じゃない、わがお嬢様じゃないわ」そうしながら、その女の遺体の方へ歩いて行った。今、彼女には章衡の姿も見えていないようだった。彼のそばまでまっすぐ歩いて行き、礼もせず、そのまましゃがみ込み、遺体にかぶせられた白い布をめくった。そして無意識に一歩後ずさり、振り返って、「うぇ......」遺体はすでに腐乱し、見るに堪えない状態だった。凝霜は昨夜の夕食をほとんど吐き出してしまった。章衡の眉間にはわずかにしわが寄ったが、それでも手を伸ばし、凝霜を自分のそばへ引き寄せた。隣は河だ。彼は凝霜が落ちるのではないかと心配したのだ。ただこの小さな行動が、章何の瞳の奥を急に険しくさせた。彼はそれ以上前に進まず、ただ淡々と凝霜に一言尋ねた。「そうか？」凝霜は慌てて首を横に振り、言葉を詰まらせながら言った。「わがお嬢様ではございませぬ」たとえ顔がすでに腐乱し始めていても、彼女にはそれが自分のお嬢様ではないと分かった。これを聞き、章何はわずかに頷き、それから再び言った。「では、帰ろう」凝霜は頷き、章何の方へ行こ

翌日。喬念が目を覚ました時、すでに楚知耀の姿はなかった。春ばあはしかし、厨で忙しく立ち働いていた。喬念はびっこを引きながら戸口まで行き、春ばあを訝しげに見た。「春ばあ、今日はどうしてこんなに早うございますか？」まだ日も完全に昇りきっていないというのに！春ばあは喬念のために湯を汲んで洗顔を促し、それから言った。「白羽は夜明けと共に福旺を連れて山へ入った。わしは今日畑仕事もないので、ここでしばらく手伝っておるのじゃ」話している間、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。昨日のことを思い出し、喬念は思わず春ばあに謝った。「申し訳ございませぬ、春ばあ。わたくしは昨日福旺を驚かせるために戯言を申しました」春ばあは慌てて頷いた。「分かっておるよ。あのろくでなしは、少しは驚かせてやらねばならぬ！あいつは昨日戻ってきてから、わしに泣きながら二度と博打はせぬと誓うた。今日も早起きして甲斐甲斐しく働いておる。もしあの悪癖を改めることができれば、今後白羽について狩りをすれば、それもまた自分の食い扶持を稼ぐ手立てになるであろう！」福旺に対して、春ばあの要求は高くなく、温かい食事にありつけさえすればそれでいいのだ！春ばあの言葉を聞き、喬念の口元には思わず淡い笑みが浮かんだが、無意識に昨夜の男たちが酔ったふりをしていたことを思い出し、ついに好奇心を抑えきれずに尋ねた。「春ばあ、白羽さんはいつ村へおいでになったのですか？」春ばあはこれを聞いてはっとした。「そうさなあ、八年ほど前じゃろうか！彼らはわしらの村が狼の群れに囲まれたと聞いて駆けつけてくれたのじゃろう。一行は、刀を持ち、二、三度で悪狼どもを殺してくれた！彼らのおかげじゃ。さもなければわしら村の者たちは皆、狼に食われてしもうておったであろう！」刀？喬念は眉をひそめた。「彼らは普通の猟師ではございませぬのか？」春ばあは単純な民で、喬念にそう尋ねられても他意があるとは思わず、ただ言った。「わしも初めは彼らが善人とは思えなんだ。お前さんも昨日見たであろう。一人一人凶悪な顔つきをしておって、わしが見ったところ山賊のようであったわい！しかし彼らは本当にわしらの命の恩人なのじゃ」「わしらの河湾村が山に囲まれ水に恵まれておるのは見るがよいが、あの山の中の野獣はそれはそれは多いのだ。狼の群れ以外にも、

楚知耀が河湾村に戻った時、太陽はすでに沈んでいた。しかし、遠くから、自分の家の庭が人でいっぱいになっているのが見えた。心中、思わず何事かと不安がよぎった。彼に気づいた者もおり、すぐに叫んだ。「来た来た、帰ってきたぞ！」全員が一斉に楚知耀の方を見た。楚知耀が庭に入ると、庭の中央に横たわっている冬花と、そのそばに跪いている喬念の姿が目に入った。彼女の手には刺繍針が握られ、冬花の体に針を刺していた。冬花の瞳は虚ろで、意識があるのかいないのか分からない様子だった。「何があった？」楚知耀は低い声で尋ねた。春ばあが慌てて前に進み出て言った。「石頭（セキトウ）が父親と喧嘩して、意地を張って山に入ってしまったのじゃ。父親はあの子が危険な目に遭うのを心配して、後を追って山に入った。冬花さんは家で半日も待ち、見る見るうちに日が暮れようとして、気が動転して気を失ってしまったのじゃ。幸いこの娘がまさかの医術を心得ており、わずか二針で意識を取り戻させたのじゃ」これを聞き、楚知耀の瞳にはどこか驚きが浮かび、喬念を見つめた。彼女は医術まで心得ているのか？彼女の身には、一体どれだけの秘密が隠されているのだろう？喬念は楚知耀の詮索するような視線を気にせず、ただ急いで言った。「これもただ応急の処置に過ぎませぬ。もし石頭さんとお父さんに何かあれば、冬花さんは恐らく持ちこたえられぬでしょう」今助け起こしたとしても、後で息子と夫に何かあったと聞けば、冬花はやはり耐えられないだろう。楚知耀はもう躊躇せず、傍らへ行き、鉈を腰に差し込みながら言った。「村長は人手を集めたのか？」村人の一人が言った。「集めた。既に山へ入り捜索しておるが、しかし外側の範囲だけを捜索し、遠山へは入る勇気がない」しかし、彼らが恐れているのは、石頭とその父親が遠山に入ってしまったことなのだ！楚知耀の顔つきがわずかに険しくなり、淡々と「ええ」とだけ言うと、遠くない壁にかけてあった手製の弓矢を背負い、外へ出て行った。楚知耀の後ろ姿を見て、喬念はなぜか、彼が戦いに行くかのような錯覚を覚えた。考え直してみると、彼はきっと遠山へ人を探しに行くのだろう。こんなに遅い時間で、遠山はあんなにも危険なのに......「白羽さん」彼女は無意識に口を開いていた。楚知耀の足がわ

朦朧とした意識の中、喬念は以前、邱予に洞窟へ連れ込まれた時のことを思い出した。あの時も彼女は命からがら林の中を走り、最後には自分がどれくらい林の中にいたのかも分からなくなり、結局は章衡に背負われて出てきたのだった。二度と同じ轍は踏みたくない。だから、彼女は走りながら、後方を観察していた。福旺が諦めていないのを見て、彼女も少し慌ててきた。夜の色は元々濃く、喬念が林の中に入って間もなく、林の中はすでに手を伸ばしても指が見えないほどの暗闇になっていることに気づいた。そして、彼女が最も心配していたことも、やはり起こってしまった。「ぱちん！」という音。彼女も獣罠を踏んでしまったのだ！「福旺！前へ来るな！」喬念は驚きの声を上げた。「ここにはたくさんの獣を捕らえる罠がある。わたくしもまたかかってしまった！」その言葉を聞いて、福旺の足音は案の定止まった。おそらく怪我をした仲間のことを思い出したのだろう。福旺はついに追うのをやめ、身を翻して去っていった。彼は思った。ここは真っ暗で、道など全く見えない。喬念は罠を踏み、足を怪我した。血の匂いは必ず獣を引き寄せるだろう。彼女が生きて村に戻れるはずがない！喬念は息を凝らし、あの足音が遠ざかるのを聞いて、ようやくほっと息をつき、ゆっくりと座り込んだ。幸いなことに、踏んだのは、彼女の左足だった。しかし左足の添え木はまだ外しておらず、その罠は彼女を傷つけてはいなかった。ただ......彼女は力を込めてこじ開けようとし、獣罠を外そうと試みたが、無駄だった。林の中からひんやりとした空気が流れ込んできて、喬念は初めて、真夏の夜でもこんなに寒いことがあるのだと知った......楚知耀が山から戻ってきたのは戌の刻だった。石頭の父親は林の中で転び、石頭は父親一人を残して行くこともできず、かといって人を支えることもできず、その場で助けが来るのを待つしかなかった。幸い、怪我は大したことなかった。柴垣の庭に戻った時、庭は真っ暗だった。家の中もひどく静かだった。戸は固く閉ざされ、戸口にも特に変わった様子はなく、楚知耀は喬念が寝ているのだと思い、勝手に水を汲み、家の裏手で風呂に入ろうとした。しかし、厨から出てきた時、かすかな鶏の吸い物の匂いがした。奇妙に思っ

あの獣罠は、喬念にはどうしてもこじ開ける力がなかった。しかし、しばらくいじっているうちに、罠は細い鉄の鎖で繋がれており、鎖のもう一方の端は大きな石の下に押し潰されていることに気づいた。彼女はありったけの力を振り絞り、ようやく鉄の鎖を石の下から引きずり出し、それからその罠ごと、びっこを引きながら林を出た。具体的な道は分からなかったが、来た方向ぐらいは分かっていた。しかし、数歩も歩かないうちに、遠くから駆け寄ってくる人影が見えた。一瞬、喬念は少々ぼんやりとし、もう少しであの影が、荊岩であるかと錯覚するところだった。彼女はあまりにも荊岩を恋しがっていた。しかしすぐに我に返り、自分が無力で苦しい時に、一緒に立ち向かってくれたあの人は、この世にもう二度と現れることはないのだと悟った。そこで、彼女はすぐにあの人影を見抜き、懸命に内心の悲しみを無視し、口元に笑みを浮かべ、「白羽さん」と一声呼んだ。彼女のびっこを引く様子は、どこかひどかった。楚知耀も近づいて初めて、彼女がなんと獣罠を引きずりながら歩いていることに気づいた。しかし、添え木が罠を防いでくれたことに、どこか安堵もした。さもなければ、この罠の力では、彼女の足首はきっと折れていただろう。楚知耀はしゃがみ込み、両手を獣罠の両側に置き、それから顔を上げて彼女を見た。「少し我慢してくれ」喬念は頷き、楚知耀がぐっと力を込めるのを見た。すると獣罠はこじ開けられた。喬念はすぐに左足を抜き出した。長く息を吐いた。しかしすぐに、左足から伝わる痛みに彼女は眉をひそめた。先ほどまでずっと獣罠にきつく挟まれ、添え木ごとふくらはぎ全体を締め付けられていた。今急に解放されたので、左足の痛みは少しずつ広がってきた。彼女の左足の怪我は、元々まだ治っていなかった。楚知耀は立ち上がり、罠を傍らに投げ捨て、振り返って初めて喬念の顔色がどこか悪いことに気づいた。すぐに眉をひそめ、彼は再びしゃがみ込み、優しく言った。「お前の足に触れてみる必要がある。骨が無事かどうか確かめるためだ。もし気にするなら、明日医者に連れて行く」喬念は自分の最初の怪我も楚知耀が治してくれたことを思い出し、今更気にする理由はないと思った。そこで首を横に振った。「お手数をおかけします、白羽さん」楚知