Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 601 - Bab 610

あの馴染み深く優しい姿が視界から消えるまで、章衡の張り詰めていた体は徐々に力を失っていった。しかし、心の内には強い無念さが込み上げており、心臓が激しく、力強く鼓動しているのがはっきりと感じられた。十郎と十一郎はそこでようやく章衡を放し、立ち上がった。あのような屈強な男が今や目に涙を溜めているのを見て、十郎は思わず冷たく鼻を鳴らした。「こうなることが分かっておるなら、なぜあの時あんなことはした?」十一郎は十郎の肩を叩いた。「奴に何を言っても無駄だ。行くぞ！」そう言い終えると、二人は踵を返して離れた。そしてこの時、林華はまるで正気を取り戻したかのように、彼は章衡を見つめ、遠ざかっていくあの二人の虎衛の後ろ姿を見つめ、なんと恐怖を感じた。章衡の腕前は、決して低くはない。彼が突厥と何度か戦った際も、常に寡兵で大軍を破ってきた。しかし今日、二人の虎衛にこれほどまでに無様に押さえつけられたのだ。傍らで、林侯爵もようやく状況を理解し、林華を見た。「華よ、どういうことじゃ？念々がどうして平陽王と知り合いなのじゃ」林華に分かるはずもなかった。すぐに首を振った。しかし見ると、林夫人は茫然とした顔でその場に立ち尽くしていた。「念々はどこへ？どこへ行ったのじゃ？まだ鳶をどこに隠したか聞いておらぬのに！鳶はあれほど臆病なのに、どうして苦しみに耐えられようか？」話しているうちに、林夫人はすでに涙を流していた。林侯爵と林華は相次いで眉をひそめ、先ほどの喬念の言葉を思い出し、二人はやはりまず林夫人を侯爵家へ連れ帰ってから話すことにした。その頃、喬念はすでに平陽王府へ帰る馬車の中に座っていた。馬車は広く、喬念は傍らに座り、楚知耀との間にはまだかなりの距離があった。少し離れたところにある香炉から、ほのかな香りが漂ってきて、とても良い香りで、喬念の頭痛をかなり和らげてくれた。目を閉じて休んでいる楚知耀を見て、喬念はしばらくためらったが、ついにやはり我慢できなくなり、尋ねた。「兄貴はいつお戻りになられたのですか？」楚知耀はそこでようやく目を開け、喬念を見た。「昨日だ」彼らは早くから出発することを決めていたが、皆の家族をすべて手配しなければならなかったので、昨日ようやく到着したのだ。喬念は小さく頷き、それきり黙り込んだ。しか

しかし章何の心が沈む間もなく、虎衛たちがどっと押し寄せてきた。五郎が前に出て章何の首に腕を回した。「お前さん、殿下だけしか見えぬのか？わしらに会っても挨拶一つなしか？」七郎（シチロウ）も章何の肩を拳で叩いた。「以前お前が体を悪くしたと聞いたが、今見ると随分元気そうではないか！手合わせでもするか？」八郎（ハチロウ）は章何を平陽王府の中へ招き入れた。「行こう行こう、酒盛りだ！お前さんの酒量がどれほどになったか見てやろう！」六郎は傍らで嘲笑した。「章何はお前を飲み潰したことがあるだろうに、よくもそんな大それたことを言うな！」八郎は不服だった。「あいつは五年も廃人だったのだぞ！酒量などきっと落ちておる！」「後で飲み負けた方が犬の鳴き真似をするんだ！」「わんわん！先に鳴いたってどうだ！どうせ今日は酔い潰れるまでだ！」「そうだ、酔い潰れるまでだ！」一行は談笑し、章何を抱きかかえるようにして中へ入っていき、なんと章何に口を挟む隙さえ与えなかった。しかし、章何はそれを楽しんでいた。仲間たちに囲まれる感覚は、彼にまるで八年の歳月を飛び越え、かつて戦場にいた頃に戻ったかのような気分にさせた。彼は楚知耀と同じく、あまり多くを語らぬ性分であった。かつて八郎に酒を挑まれた時も、ただ黙って応戦しただけだった。八郎は彼を大人しくていじめやすい奴だと思っていたが、最後にはもう少しで飲み死ぬところだった。しかし八郎はずっと不服で、いつも機会をうかがっては面子を取り返そうと思っていた。まさか、その機会が八年も経ってから訪れるとは。宴は、賑やかだった。喬念は静かに傍らに座り、章何が片足を椅子にかけ、皆と拳を合わせて酒を飲む様子を見つめ、心に名状しがたい感動がこみ上げてきた。これは彼女が今まで見たことのない章何だった。まるで束縛から解き放たれ、本性が現れたかのようだった。彼は普段、冷静で上品だが、しかし仲間たちの前では豪快で気取らない一面を見せた。数巡した後、章何はようやくふらふらとしながら、席に戻った。章何がすでに顔を真っ赤にしているのを見て、八郎はしかししきりに彼に酒を注ごうとした。喬念はついにやはり我慢できなくなり立ち上がり、章何の前の酒碗を押しやった。「何殿は以前五年も病んでおられ、お体はまだ完全に

怒りに理性を失った章衡の様子を目の当たりにし、喬念はふと冷笑を漏らした。「ええ、章将軍が事をなされるのに、これまで他人の意見などお聞きになる必要はございませなんだものね！三年前、わたくしをふしだらだとおっしゃったのもそなた、三年後、執拗に付きまとうのもそなた！どうやらこの世のことは、すべてそなた、章衡お一人様の思いのまま、そなたが望むように、すべてが進まねばならぬのでしょう！」喬念の体は激しく震え、心の底から込み上げる怒りが頭に血が上り、両目は真っ赤になり、涙を浮かべていた。怒りのあまり、痛烈な言葉も口をついて出た。「章衡、もしも罪なき人を陥れるようなことをなさるなら、わたくしは必ずそなたと刺し違えます！」兄上たちは彼女のために都へ戻ってきたのだ。もしこのために罪を得るようなことがあれば、彼女は死んでも惜しくない！ただ死ぬ前に、必ず章衡を道連れにしてやる！一方、章衡はその言葉を聞き、全身が凍りつくのを感じた。刺し違える？彼との長年の情誼を、彼女は知り合って二月にも満たないあの男たちのために、彼と刺し違えるというのか？！彼、章衡がどのような人間か、彼女が一番よく知っているはずだと思っていた。たとえ頑固で、根に持つタイプだとしても、善悪の区別のつかない奸臣や小人では断じてない！虎衛の刺青が山賊のものとこれほど似ているのだ。もしこのように徹底的に調査しなければ、たとえ御上様が口を開いたとしても、一体何人が信じるだろうか？ましてや、あの山賊どもは彼の兄弟二人を殺し、羅上の片腕を切り落としたのだ。この血の海のような深い恨みを彼は心に刻んでいる！だからこそ、彼は虎衛と山賊の間に本当に関係があるのかどうかを、さらに徹底的に調べなければならないのだ。もしなければ、無論彼らを陥れたりはしない。しかし、もし彼らの間に関与があったと証明されれば、たとえ最後に御上様がとりなしに出てきたとしても、彼は決して見逃さないだろう！今日、喬念が楚知耀に連れ去られたこと、彼が不本意であったことは認める。しかし、虎衛を逮捕しに来たのは、公務を遂行するためだ！彼女がどうして彼をこれほどまでに卑劣な人間だと思うことができるのだ！拳を固く、また固く握りしめ、章衡は怒りのあまり逆に笑った。「よかろう。共に死ねるなら本望だ」もし生

楚知耀が一晩中看病してくれたのか？喬念は少し驚いた。彼女は昨夜一体何が起こったのか、あまり思い出せなかった。ただ、章衡が兄上たちを皆連れ去った後、彼女の感情が制御できなくなったことだけを覚えていた。そう思うと、喬念の眉間に深い皺が刻まれた。実に、恥ずかしかった。そう考えていると、外から突然戸を叩く音が聞こえた。凝霜はすぐに戸を開けた。見ると、外に立っていたのは楚知耀だった。凝霜は驚き、慌てて礼をした。「殿下にご挨拶申し上げます」なぜだかわからなかったが、楚知耀の人柄は悪くないのに、彼女はいつも恐怖を感じていた。幸い、楚知耀は凝霜の態度を気にせず、ただ低い声で尋ねた。「念々は目覚めたか？」凝霜はそこでようやく頷いた。「ご報告申し上げます。先ほどお目覚めになりました」そう言って、道を譲った。楚知耀はそこでようやく部屋に入り、喬念がすでに寝床から起き上がり、まだ上着を羽織る間もなかったのを見ても、彼は特に何も感じず、大股で前に進み出て、手を伸ばして喬念の額に触れ、眉をひそめた。「まだ少し熱いな。凝霜、お前のお嬢様の薬は？」名を呼ばれ、凝霜はさらに慌て、すぐに「はい、ただいまお持ちいたします！」と応じた。そう言って、部屋を出て行った。こうして、この部屋には喬念と楚知耀だけが残された。雰囲気は少し気まずかった。あるいは、喬念だけが気まずいと感じていたのかもしれない。そこで、彼女はためらいながら口を開いた。「昨夜は兄貴の看病、ありがとう存じました」そう言って、また自分が泣き崩れたことを思い出し、頬が思わず赤らんだ。「わたくしは普段あまり涙を流すような人間ではございませぬ。昨日は、病のせいだったのでしょう」「うむ」楚知耀は淡々と応じたが、聞き入れたのかどうかは分からなかった。彼の言葉が途切れると、部屋の中は再び静まり返り、少し不気味なほどだった。楚知耀は傍らに座り、彼女を見ようともせず、視線はただ床のタイルに落とされ、何かを考えているかのようだった。おそらく楚知耀の顔のあの傷跡のせいだろう。彼が黙っていると、どこか凶悪な雰囲気が漂った。喬念もまた何を言えばいいのか分からず、構わずうつむき、組んだ自分の両手を見つめていた。どれほどの時間が過ぎたか、耳元から突然楚知耀の声が聞こえた。「母上が亡

章衡が近づいてくるのを見て、傍らの牢番は慌てて礼をした。「章将軍にご挨拶申し上げます」章衡はしかし急がず慌てず、顔色の青ざめた章何を見やり、そこでようやく牢番に向かって言った。「兄上が入ろうとする場所を、そちごときが遮るというのか？」その言葉を聞いて、牢番は慌てて道を開けた。「滅相もございませぬ」章衡は冷たく鼻を鳴らし、ようやく大股で地下牢へ入っていった。章何はもちろん後について行った。地下牢の中の空気はひどく臭かった。湿っぽく、蒸し暑く、隠しようのない腐臭と血の臭いが混じり合い、吐き気を催させた。しかし章衡は明らかにここの空気に慣れきっており、構わず少し離れたところにある卓の前へ行って座り、急須を手に取り、章何に一杯の水を注いだ。「兄上はどうしてこんなに早くお越しになったのですか？」章何の瞳に浮かんでいたのは、かつてないほどの冷たさだった。「彼らはどこだ？」章衡が皮肉込めて『兄上をこの牢にお通ししろ』と命じたのを聞いた時、章何は虎衛がここには監禁されていないと悟った。しかし明らかに、御上様でさえ虎衛は牢獄にいると言っていたのだ！章衡は顔を上げて章何を見やり、低い声で言った。「兄上が来られると察したからには、当然、者を隠さねばならぬ」章何の両拳は固く握りしめられ、胸の内に隠れていたかすかな怒りの炎がますます燃え盛った。「衡よ、一体どうしたいのだ？」その言葉を聞いて、章衡の水を飲む動作がわずかに止まり、再び章何を見て、顔には不可解な色が浮かんだ。「兄上まで、われが私憤を晴らしておるとお思いなのですか？」「でなければ何だ？」章何は冷たい声で尋ねた。「虎衛の方々が泳北のあの山賊どもであるはずがあろうか！」「たとえそうでなくとも、結託しておる可能性はある」章衡の声も次第に冷たくなっていった。「あの虎の頭の刺青が偶然だと、誰が保証できる？！」「それがしが保証できる！」章何はほとんど考える間もなくそう応じた。彼の両手は勢いよく卓に叩きつけられ、その両目は章衡を睨みつけた。「そなたは彼らが民を守るために死に物狂いで戦う姿を見たことがないだろうが、衡よ、それがしは見た、この目で見たのだ！ゆえに、彼らが民を虐殺する山賊と結託するなどと信じぬ！」虎衛は英雄だ。彼と生死を共にした仲間たちが汚されることを、彼は許さない