All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 571 - Chapter 580

しかし、この部屋だけを見れば、このあばら家の主は、男だろう。「白羽さんは狩りに出かけておられます」喬念はようやく口を開いた。彼女は章何の眼差しに探るような色と疑念が浮かんでいるのを見て取った。章何はそこでようやく視線を戻し、喬念を見て、穏やかな口調で尋ねた。「そなたを助けたのは、猟師か？」喬念は小さく頷いたが、何も言わなかった。「姓は白と申すか？珍しい姓であるな」それを聞いて、喬念はわずかに眉をひそめた。章何に楚知耀への好奇心をあまり持たせたくなかったからだ。そこでようやく口を開き、「何殿はわたくしを長いことお探しでしたか？」と言った。章何はわずかに息を吸い込み、目を伏せ、口元に苦笑を浮かべた。「そなたが長陽河に落ちてから、ずっと探し続けておった」たとえ彼が目を伏せていても、喬念にはその瞳に一瞬よぎった寂しさが見て取れた。彼女が長陽河に落ちてから今まで、一月半ほど経っているはずだ。彼女が意識不明でいた時も、彼は彼女を探していた。彼女が田舎の静けさを楽しんでいる時も、彼はまだ彼女を探していた。彼がどれほど多くの失望を経験したか、彼女には分からなかった。ただ、彼がずっと諦めていなかったことだけは知っていた。三百里余りの距離を、彼がどうやってここまで探し当てたのか、彼女には分からなかった。道理から言えば、彼らは皆、彼女はもう死んだと思っていたはずだ。「ご心配をおかけしました」喬念は優しく言った。章何はそこでようやく再び顔を上げて彼女を見た。どういうわけか、彼女の声が以前とは少し違うように感じた。その相変わらず優しい声には、どこか落ち着きが加わったようだった。「そなたが長陽河に落ちた件は、御上様もまた既にご存じであり、憤慨のあまり、侯爵家の世襲の資格を剥奪し、林鳶を寧州へ配流なされた。そしてあの孫献もまた、官職を奪われた。今や、禁軍はそれがしが統率しておる」喬念は静かに聞いていた。前の言葉を聞いた時は、まだ何の反応もなかった。最後の一言になって初めて、彼女のずっと冷ややかだった瞳に驚きと喜びの色が浮かんだ。「まことでございますか？では何殿、誠におめでとう存じます！」かつて戦場を駆け巡った若き将軍は、元より屋敷に埋もれ、無為に一生を過ごすべきではなかったのだ。彼は元々星のような存在

幸せ？章何は何かを理解したかのように彼女を見つめ、顔にいくらか不可解な色が浮かんだ。「そなたの幸福とは、あの猟師のことか？」それを聞いて、喬念は突然目を丸くし、驚きに満ちた顔で言った。「もちろん違いますわ！白羽さんは命の恩人でございます。何殿はどうしてかのようなにお思いになるのですか？」喬念が本当に少しも嘘をついている様子がないのを見て、章何はようやくわずかに眉をひそめた。「てっきり......」「ただ、都に比べれば、このような普通の民の暮らしの方がわたくしには合っておると思うだけでございます」そう言って、彼女の視線は屋外に向けられ、春ばあの姿を捉えた。もしかしたら彼女がいじめられるのではないかと心配して、春ばあは庭で野菜の手入れをしていた。すぐそばに日陰があるのにそこへも行かず、時折家の中をちらりと見ては、顔には心配そうな表情を浮かべていた。そのため、喬念の瞳には思わず笑みが浮かんだ。彼女は涙をひと拭いし、外に向かって微笑んだ。「ここの人々は皆素朴でございます。悪い人もおりますが、多くはいい人でございます。彼らは質実で、善良で、素朴でございます。日の出と共に働き、日の入りと共に休む。あまり多くの損得を気にいたしませぬ」章何も喬念の視線を追って外を見た。すると、春ばあの日に焼けて真っ黒になった顔がわずかにこわばり、それから気まずそうに微笑んだ。見たところ、非常に実直で真面目そうだった。章何は、喬念がなぜここを気に入ったのか、おおよそ理解した。この小さな河湾村に比べれば、都はあまりにも大きかった。大きすぎて、濡れ衣を晴らすこともできず、屈辱を拭い去ることもできず、過去の人や出来事も、すべてきっぱりと断ち切ることができなかった。実のところ、もし彼女と一緒にこのような日々を過ごせるなら、たとえこんなあばら家に住み、たとえ夜明け前に働きに出なければならなくても、家に帰って彼女が待っていてくれるのを見ることができれば、とても幸せだろうと思った。しかし、その幸せの中には、彼の両親はいないだろう。ついに、章何は何かを決心したかのように、低い声で言った。「人を遣わしてそなたを送り届けさせよう」喬念ははっとし、我に返って章何を見た。見ると、彼の表情は真剣で、声にはかすかな冷たさが漂っていた。「衡の手の者もまたそな

五郎は背後から聞こえてくる称賛の言葉に内心ほくそ笑んだが、まったく気にしていないふりをして言った。「たいしたことじゃないさ、皆兄弟だからな！」話しているうちに、彼は戸を一つ押し開け、喬念を中へ入らせた。「今夜はまずここに泊まれ。明日朝早く、荷馬車を見つけてお前たちを送り出す」町には戒厳令は敷かれていないが、夜に車を行かせるのはあまりにも目立ち、章衡の注意を引かないとは限らない。喬念は小さく頷いたが、どこへ送られるのかを尋ねようとは思わなかった。ただ楚知耀が「拙者は隣で寝る」と言うのが聞こえた。喬念はそこでようやく「はい、兄貴と五兄上、ありがとう存じます」と応じた。「水臭いな。もう遅い、早く寝よ！」「はい、兄貴、五兄上もお早くお休みくださいませ」喬念はそう言うと、ようやく戸を閉めた。周りを見回すと、それはごく普通の小さな部屋で、室内の調度品も非常に簡素で、寝床と卓が一つずつ、そして小さな箪笥があるだけだった。寝床の布団でさえ粗布で、章何の用意してくれた部屋が広くて帳さえ絹製だった。白羽の住まいとは大違いだった。それなのに、この小さな部屋にいると、彼女の心はかえってこの上なく落ち着いていた。以前のようなかすかな不安はまったくなかった。その夜、喬念はぐっすりと眠った。そのため、翌朝早く、五郎が二回も呼んでようやく彼女は起きた。戸を開けると、五郎が彼女に服一式を持ってきた。「これを着替えよ。荷物を運ぶ小者のふりをし、後で兄貴と一緒に城を出よ。城外五里ほどのところに、三郎が既に待っておる。その時改めて変装せよ。わしが調べたところ、似顔絵を配って人を探しておる場所は、多くは河のある村や町だ。ならばお前たちは南へ行き、河のないところで一休みせよ」そう言って、五郎はまた銀貨を一枚喬念に押し付けた。「章の奴らがいなくなったら、また人を遣わしてお前を迎えに来させよう」喬念は聞きながら頷き、戸が再び閉められると、手の中の服と金を見て、口元に思わず笑みが浮かんだ。もっとも、つい先ほど義兄弟の契りを交わしたばかりのような兄上たちだが。しかし、兄上たちが彼女のために立てた計画も、非常に周到だった。彼女は素早く身なりを変え、荷物を運ぶ馬車に乗った。楚知耀は御者のふりをし、眼差しの鋭さを隠し、なかなか様になっていた。

今度は、彼は速度を上げた。興游巷は昨日喬念が泊まっていた場所だ。章衡がそこへ探しに行けば、必ず念々がいなくなったことに気づくだろう。たとえ先ほどは何もおかしな点に気づかなかったとしても、必ずや手勢を率いて町中を捜索するはずだ。だから、急いで離れなければならない。まもなく、彼らは城を出た。しかし、城を出ても、馬車の速度は少しも緩まなかった。三郎と合流し、再び変装しさえすれば、章衡を騙せる！しかし、思いもよらず、城を出てまもなく、背後から呼び止める声が聞こえた。「止まれ！」楚知耀の目に険しい光が宿ったが、止まらなかった。背後から、突如風を切る音が聞こえた。彼を狙っている！楚知耀は振り返らず、直感だけで頭を傾けた。長い矢が彼の耳元をかすめて飛んでいった。喬念は途端に目を丸くし、恐怖に駆られて後ろを振り返った。見ると、章衡が駿馬に乗り、猛スピードでこちらへ向かってきており、手にした弓矢が再び放たれ、依然として楚知耀を狙っていた！途端に驚愕し、彼女はもう何も構っていられず、すぐに立ち上がって両腕を広げ、自分の体でその長い矢を防ごうとした。章衡は、喬念がまさかかのような行動に出るとは思いもよらず、思わず大声で叫んだ。「だめだ！」あの矢は、彼女の心臓を射抜いてしまう！まさにその危機一髪の時、楚知耀は突然御者台から飛び降り、勢いよく喬念の腰を抱き寄せ、彼女を馬車から引きずり下ろした。長い矢はかろうじて喬念の衣をかすめ、長い裂け目を残した。喬念は目が回るような感覚に襲われ、ようやく体勢を立て直すと、章衡がすでに手勢を率いて、彼らを包囲しているのが見えた。「念々！」章衡はすぐに馬から飛び降り、駆け寄ってきた。しかし、楚知耀が一歩踏み出して、その大きな体で一瞬にして喬念を背後にかばった。章衡の目に険しい光が宿り、そこでようやく目の前の男に視線を向けた。先ほど道を尋ねた時、彼はすでにおかしいと感じていた。ただの普通の御者が、どうしてこれほど屈強な体つきをしているのかと。それに加え、喬念が意図的に顔を伏せて避けようとしたことで、彼は疑念を抱き、だからこそなりふり構わず追いかけてきたのだ。先ほど彼が放った最初の矢は彼の耳を狙ったものだったが、思いもよらず、この御者はただ頭を傾けるだけの簡単な

楚知耀の眉間に深い影が落ちたが、何も言わなかった。広々とした部屋は、再び静まり返り、周囲はまるで一人一人の心臓の鼓動がはっきりと聞こえるかのように静かだった。どれほどの時間が過ぎたか、次郎が口を開いた。「お前たちは都へ帰ることを考えたことがあるか？」彼は考えたことがあった。何度も何度も考えた。特に山賊の手配書を見た後、彼は、仲間たちが命がけで虎衛のために勝ち取った栄誉を、数人の凶悪な山賊のために汚されてはならないと思った。ただ、彼は口にする勇気がなかった。都に比べれば、ここの日々はあまりにも安逸すぎた。彼は都へ帰った後に起こりうるあらゆる問題を予測することさえできた。もしかしたら、命を落とすかもしれない。しかし、彼はやはり、仲間たちと共に、意気軒昂だったあの頃を時折思い出していた。「考えたことがある」声が聞こえた。十郎だった。見ると、彼は楚知耀を見つめ、その声は低く、重々しかった。「わしが兄貴について行ったのは、国を守り家を守りたかったからだ」名もなき村に隠れ、ただの普通の猟師として生きるためではなかった。「わしも考えたことがある」「わしもだ」途端に、数人が続けて口を開いた。あの年、彼らは勇猛果敢で、楚知耀に従って戦場を駆け巡り、手柄を立てるためだった。彼らには熱い血がたぎっていた。彼らは、この小さな町で冷めてしまうべきではなかったのだ。楚知耀は依然として何も言わなかった。その両目は、まだ発言していない数人の仲間に向けられていた。しかし、見ると、その数人はわずかに目を伏せ、彼を見てはいなかった。まるで、彼と何かを語り合いたくないかのようだった。しかし、たとえそうであっても、楚知耀には分かっていた。何しろ、彼らはもう一人ではなく、彼らの背後には、家族がいるのだから。重い息を吐き出した。楚知耀はようやく口を開いた。「あの時もし荊岩が拙者と一緒にいなければ、拙者はお前たちが来るまで持ちこたえられなかったやもしれぬ。これは拙者が荊岩に負うべきものであり、拙者が彼に返しに行く」「拙者について来る者は、今すぐ荷物をまとめよ。肯んぜぬ者は、できるだけ早く今の住まいを離れよ」そう言うと、楚知耀は立ち上がり、目の前の杯を手に取り、低い声で言った。「この楚知耀、この生涯で