Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 561 - Bab 570

「本当に朴念仁ね」春ばあはなぜか、ぽつりとそう言った。楚知耀は理解できず、「何がですか？」春ばあはそこでようやく声を潜めた。「あの子は左足を痛めておるのに、お前さん、背負ってやろうとも申さぬのか」「......」楚知耀は自分が何か間違ったことをしたとは思わず、ただ低い声で答えた。「彼女が歩けると申した。拙者が少し支えればよいと」「だから朴念仁だと申しておるのだ！！」春ばあは仕方なさそうに首を振り、それからまたため息をついた。「福旺の奴、かのようなことを仕出かすとは。白羽よ、わしの代わりに少し灸を据えてやってくれぬか！」楚知耀の眼差しがわずかに険しくなった。「春ばあが、お見捨てになれぬのではないかと案じまする」「不憫に思うことなんてないわ」春ばあはため息をついた。「お前さんの言う通りよ。将来、あの子の首を刑場で拾うよりはましじゃ」「ええ」楚知耀は淡々と応じ、福旺を教育するという件を引き受けた。間もなく、一行は柴垣の庭に戻った。すると、福旺が庭に跪いており、喬念が帰ってきたのを見ると、しきりに土下座した。「おいらが悪うございました。お姉さん、どうかお許しくださいませ！」「おいらが悪うございました。おいらは人でなしでございます。二度といたしませぬ！」「お姉さん、どうかお許しくださいませ！」福旺は、もし喬念の許しを得られなければ、楚知耀も春ばあも自分を許してくれないことを知っていた。村に秘密はなく、村人たちもすでに福旺の悪事を知っており、誰もが口を閉ざしていた。喬念は福旺を見つめ、彼が口々に「お姉さん」と叫ぶのを聞いて、心底から嫌悪感がこみ上げてきた。以前、福旺が彼を見る眼差しには憎しみが宿っており、林鳶にそっくりだと思った。そして今、彼が「お姉さん」と呼ぶのは、さらに似ていた。そこで、口を開いた。「もう少しでわたくしを野獣の餌食にするところであった。わたくしはそなたを許しませぬ。無駄な骨折りはなさいますな」そう言うと、他の人に支えられて家の中へ入っていった。すると福旺が突然叫んだ。「母さんがこれほどまでにそなたを世話しておるのに、お前はおいらを許さぬのかえ？」一部の村人も福旺の言うことに一理あると思い、思わず口々に説得し始めた。喬念は足を止め、振り返って福旺を見た。「春ばあは春ばあ、そなたはそ

楚知熠も声を聞いて目を向け、喬念の顔色がおかしいと見て言った。「牛車を借りてくる。午後、町へ行って医者に診てもらおう！」喬念は返事をしなかった。むしろ、体はかすかに震え始めた。荊岩が血まみれになっている姿と、楚知熠が彼女を救った姿が絶えず交錯した。今の彼女には、どうしていいか分からなかった。さらに一言も発することができなかった。しかし、その時、柴垣の外から声が聞こえた。「兄貴！」来訪者は見慣れない顔で、喬念も以前庭で楚知熠たちと一緒に酒を飲んでいた男かどうか分からなかった。何しろ、その日に来た者は多く、彼女は一度にすべての顔を覚えられなかったのだ。しかし、相手が楚知熠を兄貴と呼ぶからには、間違いなく楚知熠の仲間だろう。楚知熠は出迎えて言った。「どうしてここに？」「李大牛の状況を伝えに来たのだ」男はそう言うと、喬念に軽く会釈し、それから楚知熠を脇へ引っ張っていった。喬念には彼らが何を話しているのかよく聞こえず、心の中はさらに不可解だった。もし李大牛のことだけを話すのなら、どうして人を避ける必要があるのだろうか？春ばあはすでに食事を食卓に並べ終えており、それから近づいてきて、喬念を支えて家の中へ促した。「彼らのことは放っておいて、まずはお食べ」喬念が食卓に着くと、隣の福旺はひどく空腹だったらしく、すでにがつがつと食べ始めていた。喬念を見ると、彼もいくらか申し訳なさそうな顔をしたが、結局何も言えなかった。一方、喬念は食卓に着いたものの、少しも喉を通らず、注意力はすべて庭にいる二人の男に注がれていた。その時、楚知熠の眉間には深い皺が刻まれていた。五郎が言った。「手配書の虎頭の刺青、ありゃあ虎衛の印と酷似しておる！事情を知らぬ者が見れば、俺たちのことを山賊だと思うであろう！」話しているうちに、五郎は怒りのあまり両手を腰に当てていた。彼らは百戦錬磨で国を守ってきたというのに、結局は村を襲って略奪する山賊だと濡れ衣を着せられたのだ。怒らずにいられようか？楚知熠の目元が冷たくなった。「皆には用心させよ、刺青をさらすな」「分かっておる。しかしこの件はいずれ解決せねばならぬ。さもなくば虎衛の名が......」「どうやって解決するのだ？」楚知熠は五郎の言葉を遮り、問い返した。「都へ戻るのか？命はいらぬ

「殺そうなどとは思うておりませぬ」喬念の声は震えており、痛みからか悲しみからか分からなかったが、涙も溢れ出てきた。「ただ、許嫁の仇を討とうとしておるのでございます！」楚知熠の眉間に皺が寄った。「お前の許嫁だと？」頭の中には瞬時に多くの顔が浮かんだが、彼が殺した人間はあまりにも多く、彼女の許嫁が誰なのか、どうしても思い当たらなかった。喬念は今日仇を討つことはできないと悟ったが、恐れはしなかった。「そなたがわたくしの恩人であることは存じております。しかしそなたは泳北の山賊と結託しておいでです！彼らは人を殺し、村を襲撃し、悪逆非道の限りを尽くしております！そなたが彼らと兄弟のように付き合っておられる以上、そなたもまた善人ではございませぬ！」楚知熠はそこでようやく、喬念が自分を山賊だと勘違いしているのだと理解した。すぐに彼女を放し、少し後ろへ下がった。喬念も起き上がり、両目は真っ赤で、涙が目尻を伝って流れた。彼女は楚知熠がうつむいて刺繍針を抜き取るのを見ていたが、唇を噛みしめ、身動き一つできなかった。彼が寝ている隙に彼を制圧することはできなかった。今、彼が起きているとなれば、彼女はますます相手にならなかった。「拙者は山賊ではない。仲間たちもそうだ」楚知熠は説明した。しかし喬念は信じなかった。「都でそなたたちを捕らえる手配書を見ました！」「似ておるだけだ」楚知熠は淡々と言い、彼女の胸にある平安のお守りに目を落とした。喬念は両拳を固く握り、意地っ張りに涙を拭うと、ようやく言った。「そう申せば信じるとでも？どうしてそんなに都合よく、そなたたちと山賊が同じ刺青をしておるのですか？」それを聞いて、楚知熠は一瞬どう答えていいか分からなかった。彼は、信じるも信じないも彼女次第だ、もしここにいたくないのなら、去ればいい、と言いたかった。しかし、考え直してみると、もし彼女が本当に彼と仲間たちを山賊だと信じ込んでいるのなら、朝廷に訴え出て、数え切れないほどの面倒を引き起こす恐れがあった。眉をわずかにひそめ、彼はついに少し離れたところまで行き、傍らの腰掛けを掴んで座った。「その平安のお守り、彼がお前に渡した時、由来を話したか？」楚知熠は賭けに出た。彼は、今自分の正体を喬念に明かすのは危険な決断だと分かっていたが、もし喬念に山

ここは都ではなく、河湾村だ。ここに平陽王はおらず、猟師の白羽がいるだけだ。楚知耀のかのようなこだわらない様子を見て、喬念はもう何も言わず、部屋に入った。昨夜は寝るのが遅すぎたせいか、翌日、喬念が目覚めた時には、日はすでに高く昇っていた。春ばあは日陰で服を繕っており、喬念が目覚めたのを見ると、立ち上がってお粥を持ってきた。「白羽がお前さんが具合が悪いと言うて、わしに起こすなと申しておったが、どうだ？今は少しは良うなったか？」喬念は小さく頷き、誰もいない庭を見て、思わず微笑んだ。「白羽さんはまた福旺を連れて仕事へ行かれたのですか？」春ばあはしかし首を振った。「いや、白羽は夜も明けぬうちに町へ行った。何か急ぎの用事でもあったのであろう！福旺は昨日体が痛くて、今頃はまだ寝ておるであろうよ！」それを聞いて、喬念は少し意外だった。楚知耀が早朝から町へ行ったのは、自分と関係があるのではないかと、かすかに感じた。まさか、自分を告げ口しに行ったわけでは、ないわよね？彼女は、昨夜楚知耀にすべてを洗いざらい話してしまったことを後悔し始めた。ただ、「平陽王」という三文字の衝撃があまりにも大きく、彼女は少し取り乱してしまったのだ。そう思いながら、喬念は眉をひそめ、楚知耀はそんな人ではないと自分に言い聞かせ続けた。しかし、それでも一日中不安で仕方がなかった。日が西に傾き、空が次第に暗くなってきた頃、楚知耀はようやく柴垣の門を開けた。後ろには一群の人々が続いており、彼の仲間たちだった。かつて敵を震え上がらせた虎衛でもあった。彼らの正体を知った後、喬念は彼ら一人一人がまるで光をまとっているかのように感じた。一人として平凡な者はいなかった。喬念を見ると、彼らは少しも堅苦しくなったり遠慮したりすることなく、喬念に向かって手にした酒と料理を掲げた。「福来（フクライ）酒楼の名物料理だ。わざわざ娘さんに味わってもらおうと買ってきたのだ」「自分で食いたいならそう申せ。どうして酒もまた娘さんのために買ったなどと言わぬのだ？」「全て兄貴が金を出したのだ。見ろ、まるで自分が買ってきたかのように言っておるではないか！」数人が談笑し、ふざけ合っているうちに、いつの間にか勝手に部屋に入っていた。喬念は傍らに立ち、彼らが円卓を組み立

喬念の言葉を聞いて、傍らの次郎が口を開いた。「皆気をつけよ。刺青を見せぬようにすればよい。いずれにせよ、我らは既にここに八年も暮らしておる。容易に我らに疑いの目が向けられることはあるまい」ここまで話すと、次郎は再び喬念を見て言った。「お前も心配するな。似顔絵はただ町の中で配られておるだけで、まだそれほど広まってはおらぬ。町に住む数人の兄たちがお前のために注意しておく。少しでもおかしなことがあれば、すぐに知らせに来るであろう」ついさっき認めたばかりの兄なのに、もう彼女を守り始めている。喬念の胸に、かすかな温もりがこみ上げてきた。彼女は次郎を見て、小さく頷いた。「このような話はもうよそう。今日わしらは妹を一人認めたのだ。嬉しいことだ。さあ、もっと食べよ！」五郎はそう言ったが、また何かおかしいと感じた。「でも、いつまでも妹と呼ぶわけにもいかないだろ？なんだか変だ」喬念はうつむいて微笑んだ。「兄上方は、わたくしのことを念々と呼んでくださってもいいですよ」「念々、うん、いい響きだ！鶏のもも肉は好きか？これは福来酒楼の名物だぞ！」五郎は喬念の椀に鶏のもも肉を入れ、他の者たちも箸を動かし始め、賑やかに食べ始めた。前回も、彼らはこうして賑やかに食卓を囲んでいた。ただその時は、彼女はまだ部外者だった。しかし、思いもよらず、わずか数日のうちに、彼女はすでに溶け込んでいた。この感覚は非常に微妙で、喬念は五郎が取ってくれた鶏のもも肉を手に取り、大きく一口かじり、満足そうに咀嚼した。しかし、鼻の先が少しツンとし、目頭にもわけもなく熱いものがこみ上げてきた。しかし、彼女はそれを必死に抑え込み、それからようやく顔を上げ、楽しそうに笑っている兄たちを見て、彼女もつられて間の抜けた笑みを浮かべた。彼女は気づかなかったが、楚知耀は彼女のそのかすかな反応をすべて見ていた。そのため、賑わいが終わり、兄たちが次々と去った後、楚知耀はようやく尋ねずにはいられなかった。「先ほど、なぜ泣きそうになったのだ？」喬念ははっとし、楚知耀の鋭敏さに少し驚いたが、それから口の端を上げて微笑んだ。その笑みは苦渋に満ちていた。「まさか、この生涯でまだ兄上ができるとは思ってもみませぬでした」彼女はかつて実の兄に捨てられ、屈辱に耐えたあの三年間で、自分にはもう