Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 581 - Bab 590

その様子を見て、章衡の瞳にはいくらかの不快の色が浮かんだが、それでも手を上げ、彼と拳を合わせた。......馬車はゆっくりと進み、半月後ようやく都に入った。喬念はてっきり都の外の別邸へ送られるものと思っていたが、意外にも、馬車は自分のあの小さな屋敷の外で止まった。一瞬、彼女は章衡がここで少し立ち寄るだけだと思ったほどだった。凝霜のひどく泣きじゃくる声が聞こえるまでは。「お嬢様！」喬念はそこでようやくはっとし、慌てて馬車を降りた。体勢を整える間もなく、小さな影が飛んできて、彼女の胸に飛び込み、しっかりと抱きついた。「お嬢様、ううう、わたくしは、お嬢様がまだ生きていらっしゃると分かっております！」凝霜は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして泣き、その泣き声の一つ一つが、まるでこの世のものとは思えないほどの悲しみを帯びているかのようだった。「来る日も来る日もお嬢様をお待ちしておりました。ようやくお戻りになられました！ううう......」喬念もほとんど同時に涙を流し、凝霜を強く抱きしめ返したが、一言も発することができなかった。彼女は、この喬念が、確かにかつて、永遠に戻らないつもりだったなどと、どう伝えればいいのか分からなかった......主従二人はそうして抱き合ったまま泣き続け、章何の優しい声が聞こえてくるまでそうしていた。「ひとまず中に入ってから話そう」その言葉に、凝霜はそこでようやく我に返り、慌てて喬念から手を放し、喬念を小さな屋敷の中へと引っ張っていった。「若旦那様が季岳に手紙を届けさせ、お嬢様が今日お戻りになるとのことでしたので、わたくしは朝早くからお嬢様のお好きな雪花酥と、梅酒を買いに行きましたの。好物のもつ料理は今すぐとはいきませぬが、もう王二に下ごしらえを頼んであります。あとでわたくしが念入りに洗いますので、楽しみにしていてくださいませ！」侍女はぺちゃくちゃとしゃべり続け、喬念は彼女を見つめ、胸が締め付けられるような、切ない気持ちになった。しかし、喬念を温かい気持ちにさせた。章何は彼らの後ろについて行き、瞳には優しい光が宿っていた。ふと、まるで彼女と離縁する前の日々にに戻ったかのように感じた。彼もまた、いつもこうして彼女たち主従二人を見つめ、彼女を見つめていた......もし、背後にあの

「念々はそちらに会いたくない」冷たい声が章何の後ろから聞こえてきた。数人は皆、はっとした。見ると、章衡が小さな屋敷からゆっくりと出てきた。その顔はひどく険しかった。その様子に、林華は途端に興奮した。「章衡！またお前か！」彼はそう言いながら、もう少しで護衛の制止を振りほどきそうになった。「まさしくお前が念々を監禁し、もう少しで彼女を殺すところであった。今またどんな企みを考えておるのだ？場所を変えて念々を監禁し続けるつもりか！」林侯爵も異常なほど興奮していた。「章衡！章将軍！お前、念々に会わせてくれ！彼女が我らに会いたくないのは、きっとまだ真相を知らぬからだ。念々は......」「彼女は知っておる」章衡の冷たい声が再び響き、林家の人々は皆はっとした。林華は驚いて章衡を見た。「何を申すか？」章何でさえ少し驚いたが、ふと、以前念々の様子がおかしかった時期があったことを思い出した。彼女は自分の部屋に閉じこもり、長い間出てこなかった......まさか、あの時か？林夫人もまた信じられないという表情だった。「何を申すか？彼女は知っておる？か、彼女はいつから知っておったのだ？」「小翠が死んだ時だ」章衡は正直に答えた。「彼女が言うには、小翠が死ぬ間際に、すべてを彼女に告げたそうだ」それを聞いて、林華は突然呆然とした。まるでついにあの日の光景を思い出したかのように、頭の中には、喬念が彼に向かって黙って、ひたすら涙を流していた姿が浮かんだ。あの時、彼は彼女がどうしたのか分からず、林鳶を濡れ衣を着せるなと彼女に警告さえした......瞬時に、胸がまるで刃物でえぐられるかのように痛んだ。彼には分からなかった。念々が当時あの言葉を聞いた時、内心どれほど失望しただろうか！一方、林侯爵と林夫人もまた不意に思い出した。その後、彼らが林鳶を偏愛したことを。さらに、林鳶を守るために、喬念が提示したこの生涯二度と会わないという条件を甘んじて受け入れたことさえあった。あの時、念々の心の中では何を考えていたのだろうか？林夫人の体は、突然ぐにゃりと崩れ落ちた。もし林侯爵がそばで支えていなければ、本当に地面に倒れていたかもしれない。林夫人のその様子を見て、章何は思わず小さくため息をつき、言った。「念々は都へ戻った

章何もそれに気づいた。彼はそっと包みを背後に隠そうとした。「林華が持ってきたものだ。これがそなたのものだと思い、そなたに処理してもらうべきだと考えた。もし望まぬなら......」「くださいまし！」喬念は穏やかにそう言うと、顔には再び笑みを浮かべ、章何に向かって手を差し伸べた。章何はわずかに間を置き、少し躊躇したが、結局はその包みを差し出した。喬念はそれを受け取り、手のひらの包みを見つめ、その上の血痕を見つめていると、まるで洗濯番に戻ったかのように、あの、誰もが彼女の敵だった煉獄に戻ったかのように感じた。「わざとあれを洗濯番に置いてきたのです。それが巡り巡って、林華の手に渡るとは思いもよりませなんだ」彼女はそう言い、口元に苦笑を浮かべ、それから顔を上げて章何を見た。「何殿はこの中に何が入っておるかご存じですか？」章何は答えなかった。ただ、喬念の今の笑顔があまりにも悲しすぎると感じただけだった。なんと、本当に彼女に渡すべきではなかったのではないかと、後悔し始めた。喬念も章何の返事を待たず、独り言のように口を開いた。「かつての身の程知らずな愚かな夢でございます」「わたくしはこの上に、無数の助けを求める言葉を書き記しました。かつてあれほど愛してくれた兄上が、必ず助けに来てくれると信じておりました。しかし後にわたくしは知ったのです。彼が助けに来てくれるのを待っている間に、彼は林鳶の誕生日を祝い、新しい妹を喜ばせるのに忙しかったのです。彼はとっくにわたくしのことなど忘れてしまっていた......」彼女が、林華がこの妹である自分を絶対に忘れるはずがないと、この上なく自信を持ち、確信していた時、彼はすでに新しい妹を連れて街を練り歩いていたのだ。十五年間の兄妹の情は、とっくに笑い話になっていた。彼女には理解できなかった。彼がどうしてこんなものを彼女に渡せるのか？かつて自分がどれほど彼に頼っていたかを思い出させたいのだろうか？かつて、彼女は本当に彼に頼っていた。彼に対する信頼は、章衡に対するものよりも高かったほどだ！もしこの世でただ一人だけが彼女を助けに来てくれるとしたら、その人は、間違いなく林華だろう、と彼女は考えていた！たとえ世界中の人が彼女を見捨てても、兄は必ず彼女を迎えに来て、必ず彼女を家に連れて帰ってくれるだ

林華は一度で小さな包みを取り出すことができず、手を引っこめ、ふうと息を吐き、すぐに再び火鉢の中に手を伸ばした。そして今回、林華はようやく一枚の布切れを火鉢の中から取り出した。しかし布切れにはまだ火が燃え移っていた。彼は布切れを地面に投げ捨て、何度も踏みつけ、ようやく布切れの火を消し止めた。しかし、元々大きくもなかった布切れはすでに半分が焼け落ちていた。焼けて、ただ二文字だけが残っていた。「助けて」林華は震える手を伸ばした。その二度も火に触れた手は、とっくに赤くなり、指は白くさえなっており、明らかに火傷を負っていた。しかし彼はまるで気づいていないかのように、ただ震えながらその布切れを拾い上げ、ずっとこらえていた涙も、ついにこぼれ落ちた。喬念は眉をきつく寄せ、ついに我慢できず、声を荒げて罵った。「若様は一体、わたくしの屋敷の前で何をなさるおつもりですか？たかが布切れ数枚に過ぎぬものを、なぜ火鉢に手など差し入れます？その布切れ数枚が何を表すというのでございます？」「あの頃、わたくしがそなたを必要としていた時、どこにおられましたか？今になってこのような苦肉の策を演じて、誰に見せようというのでしょう？わたくしが見て心を痛めるとでもお思いですか？申しておくが、今日そなたが手を火傷しただけではない。たとえいつの日か、わたくしの目の前で死んだとしても、わたくしはそなたのために一滴の涙も流しませぬ！」「王二！お客様をお送り！」喬念は鋭く叫ぶと、背を向けて屋敷の中へ入っていき、二度と林華に目を向けなかった。一方、林華は地面にうずくまり、手にはその布切れを抱え、声を上げて泣きじゃくっていた。彼は、やはり彼女を失ってしまったのだ！彼が最も愛した妹は、最後まで、「兄上」の一言さえ彼に残してくれなかった......傍らで、王二はその様子を見て、どうしようもないと感じていた。林華の泣き声が少し小さくなるのを待って、ようやくそっと口を開いた。「若様、手当を急がれませぬ！そのお怪我では、手が動かなくなってしまいますぞ」彼は火傷を負った人を見たことがあった。足に火傷を負い、最後にはふくらはぎ全体を切断したのだ。しかし林華はまるで聞こえないかのようだった。章衡と章何がその時、屋敷から出てきた。目の前のこの光景を見て、おおよそ何があっ

林侯爵は章衡が去った後、この屋敷を守るために多くの手勢を残したを知ると、即座に手下を集め、駆けつけてきた。以前、念々は章衡に監禁された後、長陽河に落ち、冥府の門前まで行くような目に遭った。今度、同じことが起こるのを断じて許すわけにはいかない！話している間に、林侯爵は再び喬念に向かって手を伸ばしてきた。だが、今度喬念は猛然と後ろへ下がり、彼に触れさせなかった。林侯爵の手は空を切り、思わずはっとしたが、すぐにまた一歩踏み出して掴みかかってきた。「早くせよ、まもなく章衡が来るぞ！」章衡を恐れているわけではない。ただ、もしあの若造が来れば、彼が念々を連れ去る難易度は格段に上がるだろう。喬念はまた一歩後ろへ下がった。その時、ようやく護衛が追いかけてきて、一瞬にして林侯爵を取り囲んだ。林侯爵は喬念のその冷たい様子を見て、思わずはっとし、もう少しで涙を流しそうになった。「念々、父上だぞ！わしを覚えておらぬのか？わしはお前の本当の父上だ！」その老いた声は震えており、喬念は思わずわずかに拳を握りしめたが、依然として冷ややかだった。「林侯爵は忘れておられるやもしれませぬが、かつてわたくしとそなたは祖母上の前で三度の手打ちで縁を切ったはずです」その時、林華も外から慌てて駆けつけ、ちょうどその言葉を耳にした。途端に何かを思い出したかのように、喬念の前に駆け寄った。「念々、あれは無効だ！あの時、お前は喬姓だったが、本当は林姓なのだ！念々、我らは同じ血が流れておる。われはお前の兄上なのだ、念々！」林華の両手は喬念の両腕を固く掴んだ。喬念は目を伏せて一瞥すると、林華の右手には分厚い包帯が巻かれていた。ひどく怪我をしており、今や包帯にはすでに血が滲み出ていた。しかし喬念は、自分が少しも心を痛めていないことに気づいた。再び顔を上げ、彼女は林華の両目をまっすぐに見つめ、一言一言、はっきりと告げた。「林念であろうと、喬念であろうと、林家の家譜には載っていませぬ。そなたの林家の祠堂にあるあの家譜には、林の者だけが林家の娘として記されています」林華ははっとした。彼は以前家系図を見たことがあり、喬念が言っているのが真実だと知っていた。喬念は林華の目の途方に暮れた様子を見て、林華がついに理解したのだと分かった。彼女が彼らを必要としないのではなく