Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 591 - Bab 600

林侯爵が林夫人を支えて去っていくのを見届け、喬念はようやく長いため息をついた。しかし、章衡が突然口を開くのが聞こえた。「林華、まだ突っ立って何をしておる？」喬念はそこでようやく、林華がまだここ立っており、去ろうとする様子がないことに気づいた。彼女は不審そうに林華を見た。林華もまた彼女の方を見ており、それから、ゆっくりと地に跪いた。喬念はわずかに眉をひそめ、両手を固く握りしめたが、一歩も退かなかった。章何も眉をきつく寄せ、少し心配そうに喬念を見やり、喬念の表情にそれほど大きな変化がないのを見て、ようやく少し安心した。脳裏には、以前河湾村で彼女が口にした言葉が蘇り、心の中には一抹の悲哀が生まれた。彼女は確かに帰ってくるべきではなかったのだ。一方、章衡は踏み出して、林華の襟首を掴み上げた。「ここで何を騒いでおる？恥を晒すつもりか？さっさと失せろ！」しかし林華は章衡をぐいと突き飛ばした。「お前には関係ない！」彼は跪かなければならない！先ほど母上が記憶を失っても、念々は少しも心を動かさなかった。彼には、どうすれば念々が彼を、実家を認めてくれるのか、他に何ができるのか分からなかった。跪く以外に、彼には本当に、他に何ができるのか分からなかったのだ。「念々、兄上は本当に間違っていたと知っておる。お前、どうか、以前の十五年間、兄上はお前に良くしてやったのだということを考えて、兄上を許してくれぬか？良いか？」声はひどく詰まっていた。章衡は傍らに立って見ていたが、動かなかった。かえって顔を向け、こっそりと喬念の反応を観察していた。彼は、林華がこうしているのを見て、彼女が心を動かすかどうかを見たかったのだ。あの三年間は、彼女にとっては、確かに思い出したくもないものであり、あの苦痛は確かに耐え難いものだった。しかし林華の言葉にも一理あった。あの十五年間、彼らは彼女を掌中の珠のように扱い、望むものは何でも手に入れた。だから、あの十五年間で、あの三年間の過ちを償うことはできないだろうか？彼女は、もう一度彼らを許すことはできないだろうか？章衡は、もし彼女が林華を許すことができれば、もしかしたら、彼のこれからの道は、それほど難しくはないかもしれない、と考えていた。しかし、喬念はただ無関心に林華を見やり、それか

その頃、御座所では、楚知耀が卓に向かい、御上様と囲碁を打っていた。雷鳴が轟き、楚知耀は顔を上げて御上様を一瞥したが、何も言わなかった。しかし見ると、御上様は黒石を手に持ち、視線は碁盤に注ぎ、淡々と言った。「集中せよ」楚知耀は依然として何も言わず、黒石が置かれるのを見て、ようやく白石を一つ取り、全局を見渡した後、石を置いた。「ううむ......」御上様は眉をひそめた。「見事な誘い込みじゃのう」楚知耀は何も言わなかった。御上様はしばらくじっくりと研究し、ようやく黒石を一つ取り、しかし尋ねた。「どうして突然帰ろうと思ったのだ？」「山賊の指名手配書を見たゆえ」楚知耀は正直に答えた。「虎衛はかつて多大な功績を立てました。数人の凶悪な輩のために、名を汚されたくはありませぬ」「うむ」御上様は淡々と応じ、喜怒はうかがえなかった。黒石が置かれ、楚知耀の眼差しに険しい光が宿り、次の手を少し考えたが、結末は同じだと気づき、そこで、手の中の白石を碁笥に戻した。「兄上の勝ちにござる」ところが、言葉が終わるか終わらないかのうちに、御上様はなんと手を上げて押しやった。がらがらという音がした。碁盤と碁石が床一面に散らばった。少し離れたところに控えていた数人の宦官はすぐに跪き、頭を床に打ち付け、ぶるぶると震えた。しかし楚知耀はどっしりと座ったまま、顔を上げて御上様を見やり、再び目を伏せた。御上様はすでに怒りのあまり立ち上がっており、楚知耀の頭を指さして怒鳴った。「八年だ！丸八年！てっきりお前が外で死んだものと思うておったぞ！それなら本当に死んでくれてもよかったものを、突然現れおって、余はお前が霊となって戻ってきて、余を冥府へ連れて行こうとしているのかと思ったぞ！」今度は、楚知耀は黙っていなかった。「兄上は民を愛し政務に励んでおられます。真の天子にござる。冥府へ行かれるなど、万に一つもありえませぬ」「おべっかはよせ！」御上様は怒鳴った。楚知耀は眉をひそめ、自分のこの口はやはりお世辞を言うのには向いていないと密かに思った。御上様が続けた。「申してみよ。もしあの山賊たちの体に虎頭の刺青がなければ、余は一生お前にもう会えなかったのか？うむ？」楚知耀は喬念のことを思い出し、そこで正直に口を開いた。「必ずしもそうとは限りませぬ」「お

外は、相変わらず土砂降りの雨だった。傘を差してはいたものの、雨粒はすぐに喬念の袴の裾を濡らし、林華の姿を目にした時には、袴はほとんど脚に張り付いていた。一方、庭では、林華はまっすぐに跪いていた。風雨の中、その姿はひときわ小さく見えた。喬念は深呼吸し、その場に立ったまま動かなかった。凝霜はしかし傘を差して進み出た。「若様、この雨はあまりにもひどすぎます。お怪我もなされておられるのですから、早くお帰りになってお休みくださいませ！」林華は反応しなかった。凝霜はまた言った。「若様もご存知のはずです。わがお嬢様は心優しい方ですから、もし本当にこの雨で不具にでもなられたら、お嬢様は一生心が安まらぬでしょう！」その言葉を聞いて初めて、林華はようやく我に返ったかのようだった。雨水が髪の間から流れ落ち、目を開けていられなくさせたので、目を細めて喬念の方を見た。朦朧とする中、彼女が傘を差して遠くに立っているのが見えた。今日は風雨があまりにも強く、彼女が両手で支えていても、その傘はやはり揺れていた。彼の念々なのだ......林華は思った。その姿は、幼い頃のあの小さな姿と完全に重なり合っていた。彼は明らかに、妹を最も可愛がっていたはずなのに。どうして後になって、彼は彼女を捨ててしまったのだろうか。どうして彼は、彼女を洗濯番に置き去りにすることができたのだろうか。どうして彼は、屈強な男二人を雇って彼女を誘拐し、どうして彼女を殴ることができ、どうして彼女に薬を飲ませようなどと考えられたのだろうか。彼はいったい何に心を惑わされたのか、どうしてあんなにも幼い妹を傷つけることができたのだろうか。顔に温かいものが流れ落ち、林華は口を開いたが、今の自分はなんと一言も発することができないことに気づいた。彼は自分が罪深いと分かっていた。この夏の間ずっと、これほどの大雨は降ったことがなかった。今日彼が跪いてまもなく天候が変わったのは、きっと天さえも、彼には罪があり、罰せられるべきだと感じているのだろう。喬念は元々近づきたくはなかった。しかし凝霜が林華をまったく説得できないのを見て、彼女はようやく眉をひそめ、前に進み出た。林華はとっくにずぶ濡れで、ひどくみすぼらしく見えた。彼女は見やり、そこでようやく口を開いた。「侯爵家はまだそ

林華は侍医の言外の意味を理解していなかった。彼はすべてを忘れるというのは、ただすべての人を忘れるだけだと思っていた。しかし、ただかのような結果だけでも、彼にはすでに耐え難かった。「それほどまでにひどいのか？では他に手立てはないのか？」侍医は淡々と言った。「よくお休みになり、これ以上刺激を受けぬようになされば、おそらく現状を維持できるやもしれませぬ」しかしそれも、もしかしたら、というだけだった。林華は頷いた。「承知した。ありがとう存じます。では母上は今どちらに？」「念様の屋敷に行かれたかと」侍医の言葉が終わるか終わらないかのうちに、林華はぎょっとした。すぐに自分がまだ熱があるのかどうかも構わず、慌てて喬念の小さな屋敷へと急いだ。彼は林夫人がもうこれ以上刺激を受けるのを見たくなかったし、念々がまた林夫人に追い詰められるのも見たくなかった。彼は今、林夫人と喬念が会わないことが、二人にとって最善の選択だと感じていた。その頃、喬念は広間に座り、目の前の林侯爵と林夫人を見つめ、うんざりして、頭が痛くなるのを感じていた。「念々、見てごらん。これは母上が手ずから煮た砂糖水よ。お前が幼い頃、一番好きだっただろう」林夫人は手に椀を一つ持ち、喬念に向かって、こわばった笑みを浮かべていた。林侯爵は傍らに立ち、眉をきつく寄せ、喬念を見て言った。「お前の母上は夜明け前から煮ておったのだ。せ、せめて一口だけでも」林夫人は何度も頷いた。「そうだとも、念々、とても美味じゃ！」そう言って、林夫人はまたいくらか悲しそうな様子を見せた。「どうしてお前を怒らせてしまったのか分からない。お前一人をこの小さな屋敷に住まわせてしまった。だが母上は間違っておったと知っておる。念々、怒らないで、この碗の糖水を飲んで、母上と一緒に帰ろう。良いか？」喬念の頭はずきずきと痛んだ。昨夜林華が気を失って倒れた後、彼女と凝霜は大変な苦労をしてようやく護衛を見つけ、人を侯爵家へ運び帰らせたので、体中ずぶ濡れになった。今朝凝霜は高熱を出し、今もまだ部屋で寝ている。彼女は少しはましだったが、今もひどく気分が悪く、それなのに彼らに応対しなければならなかった。林夫人が目の前に差し出した砂糖水を見て、喬念はただ淡々と言った。「そばに置いてくださいまし。林夫人のようなご様子では、屋敷

林侯爵はそこでようやく我に返ったかのようで、慌てて膝をつき平伏した。「臣、林尤、殿下に拝謁いたします！」その様子に、林夫人と林華も揃って跪いた。喬念でさえ跪いて礼をした。ただ章衡だけがその場に立ち尽くし、その双眸は底知れぬほど陰鬱で、楚知耀を睨みつけていた。目の前のこの男こそ、まさにあの日の猟師ではないか！楚知耀の後ろに控える次郎が低い声で叱咤した。「不届き者め、章衡！平陽王殿下の御前にありながら、よくも跪かぬものだ！」章衡は眉間に深く皺を寄せ、ようやく片膝をついて跪き、「殿下に拝謁いたします」と述べた。しかし、楚知耀は彼を無視し、ただ前に出て喬念を立たせ、それからようやく淡々と口を開いた。「皆、面を上げよ」低い声が落ちると、林侯爵が真っ先に立ち上がり、楚知耀を見て、声にはいくらかの詰まりが混じっていた。「殿下が姿を消されて八年、まさか臣が再びお目通り叶う日が来ようとは思いもよりませなんだ」楚知耀は彼を一瞥したが、何も言わなかった。代わりに喬念の方を向き、重々しく言った。「平陽王府は広すぎる。余一人では落ち着かぬゆえ、余と共に住む気はあるか？」喬念は少し戸惑った。別に他の理由からではない。ただ、かつて口下手だった人が今「余」と繰り返すのに、彼女は少し慣れなかったのだ。返事をする間もなく、傍らの章衡が真っ先に口を開いた。「念々と殿下には縁もゆかりもござらぬ。恐らくは相応しからぬかと」「縁もゆかりもござらぬ」という言葉を、彼はわざと強調した。あの日、念々はかつて、楚知耀は彼女の命の恩人だと言った。彼には、どうしてあの日の猟師が、八年間も行方不明だった平陽王に一躍成り上がったのか分からなかったが。ましてや、どうしてこんなにも都合よく、念々が平陽王に助けられたのかも分からなかったが、彼にははっきりと感じられた。平陽王が八年間行方不明だった後、突然都に姿を現したのは、念々のためだと！男の直感から、章衡は楚知耀が喬念に対して特別な感情を抱いていると察した。しかし、彼はそれを許さなかった！しかし、思いもよらず、彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、虎衛の中の三郎が皮肉っぽく言った。「お前に尋ねたか？口を挟むな」章衡の目に険しい光が宿り、三郎を睨みつけた。だが虎衛とはいかなる者か？皆、あの年血みど