Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 611 - Bab 618

ただその一声のため息で、大殿にいた三人の男たちは皆、うつむき加減になった。章何と章衡の心臓は、さらにどきりとした。御上様がこのような発言をするということは、御上様の心の中にはすでに喬念への処分を決めかねている考えが芽生えている証拠だ。それなのに、今や二人は喬念を擁護するようなことを何も言えない。さもなければ、御上様に、二人が喬念のために彼に逆らうつもりだと見なされ、さらに憎まれるだけだろう。大殿の中は、途端に静まり返った。御上様の視線は絶えず章衡と章何の間をさまよい、しばらくしてようやく言った。「今回限りじゃ。下がれ！」「はっ」二人はそこでようやく揃って礼をし、大殿を退出した。章家の兄弟が去ったのを見て、御上様はようやくまた傍らの楚知耀を見た。「どうした？何か言いたいことがあるのか？」楚知耀は一歩前に出て、御上様に向かって拱手して礼をし、そこでようやく言った。「兄上は弟の性格をご存知のはずです。常々思ったことをそのまま申します。これまでずっと、念々は受け身の立場にあり、災いを招いたのも決して彼女ではございませぬ。断じて『傾国の美女』などという汚名を負うような者ではございませぬ」御上様は理解した。この弟が一人の女子を庇っているのだと。眉をひそめ、楚知耀を見た。「お前は知っておるのか。ただ彼女のせいで、余がどれほど煩わされてきたか」楚知耀の表情は淡々としていた。「弟は信じます。兄上を煩わせているのは、きっと他に誰かがいるはずです」琉璃の器の件、明王の死、侯爵家、章家、すべての問題において、喬念は元凶ではない。御上様は楚知耀を見つめた。おそらく、彼がまさか一人の女子のために自分に口答えするとは思ってもみなかったのだろう。そこでまた言った。「されど、すべての出来事が彼女と関係しているではないか。それでも、彼女が災いのもとではないと申すのか？」「無論そうではございませぬ」楚知耀は卑屈になることもなく、理路整然と述べた。「彼女はただ謂れなく巻き込まれたに過ぎませぬ。兄上は、すべての出来事に彼女が巻き込まれているからといって、彼女を災いのもとだと決めつけ、かえってまことに災いを招いた者を見逃してはなりませぬ」どの件においても、彼女は虐げられる側だったのに、どうしてこれら全ての罪を彼女に着せることができようか？ここ

楚知耀が平陽王府に戻った時、虎衛たちがすでに皆戻っていることに気づいた。一人残らず、広間の外に立っており、喬念は目をわずかに赤くし、一人一人を見渡していた。楚知耀は解せず、ゆっくりと前に進み出て、低い声で尋ねた。「どうしたのだ？」次郎は少し困ったように軽く笑った。「念々がわしらが拷問されたのではないかと心配して、一人一人調べておるのだぜ！」言葉が終わると、皆どっと笑い出した。喬念はしかし真剣な顔つきだった。「兄上方、何を笑っておるのですか？章衡の拷問の手口は非常に残忍ですのよ！わたくしは目の当たりにしたのですから！」「それも相手による」楚知耀の声はいくらか和らいだ。「敵に対しては、我々の手口は一貫して残忍だが、味方に対しては、違う」その言葉を聞いて、喬念は思わず驚きに満ちた顔をした。「味方？」章衡と彼らがどうして味方でありえましょう？！しかし楚知耀が言うのを聞いた。「同じ朝廷に仕える将であれば、当然味方だ。今更、言うまでもなく、もしある日戦場に出れば、命を相手の手に委ねることになるかもしれぬ」傍らの六郎も言った。「皆、章衡が無茶をしないとわかっておったゆえ、大人しくついて行ったのだ。さもなければ、あの程度の禁衛に、どうしてわしらを捕らえることができようか？」「案ずるな。今や虎衛の濡れ衣も晴れたのだから、それもまた良いことだ」「そうだ、念々、案ずるな。兄たちは皆無事だ」兄たちが口々にそう言うので、喬念は本当に安心した。しかし章衡のあの頑固な性格を思うと、彼女はやはり少し心配だった。「では、章衡はまた別の策略を弄するでしょうか？」虎衛たちは皆黙り込んだ。彼らは章衡のことを深くは知らず、断言できなかった。しかし楚知耀は今日の殿上での章衡の表情を思い出した。「傾国の美女」という言葉を聞いた時、彼は章衡の顔の筋肉がこわばるのをはっきりと見た。つまり、彼は兄上の意図を理解できたのだ。そこで、ゆっくりと口を開いた。「当分は大丈夫だろう」喬念は楚知耀がなぜそう断言するのかわからなかったが、楚知耀がそう言ったからには、彼女は当然信じることができた。その場では小さく頷いた。しかし楚知耀がまた言った。「明日、宮中で余のために宴が設けられる。兄上が念々も来るようにと名指しされた」その言葉を聞いて、皆

喬念の思考は、一瞬にして三年前へと遡った。二つの光景が奇妙に融合した。唯一の違いは、三年前、林鳶はうっかり琉璃の器を割ってしまったことだ。しかし今、舒元姫はわざと茶碗を割り、明らかに喬念に濡れ衣を着せようとしていた。だが、喬念はもう三年前の喬念ではなかった。三年前のあの喬念は、濡れ衣を着せられた後、ただ慌てふためき、ひたすら無実を叫ぶだけで、何の役にも立たなかった。しかし今は落ち着いて舒元姫の挑発的な視線を受け止め、口元にかすかな笑みを浮かべた。「姫君は、ご列席の奥方様やお嬢様方を盲目だとお思いなのでしょうか、それとも皇后様までも見えぬとでもお思い遊ばして？」これほど堂々と彼女に濡れ衣を着せるとは、本当に今日ご列席の女官たちを全く眼中に置いていないようだ！ここには、萬宰相夫人までいらっしゃるというのに！しかし舒元姫は全く意に介さなかった。言うまでもなく、喬念は彼女たちに背を向けていたので、彼女たちが喬念が茶碗を割ったかどうかをはっきりと見ることができたとは限らない。たとえはっきりと見えたとしても、それがどうしたというのだ？わらわは天光国唯一の内親王であり、幼い頃から父上に寵愛されて育ったのだ。萬宰相夫人どころか、たとえ萬宰相本人が今日この場にいたとしても、わらわにいくらかの顔を立てなければならないだろう！わらわに逆らうか、それとも侯爵家に見捨てられた娘に逆らうか、選ぶのは難しくないはずだ。その時、屋外から取り次ぎの声が響いた。「御上様のお成り......」それを聞いて、皆は一斉に門の方を向いて跪いて礼をした。皇后様でさえ立ち上がって前に進み出て、女官たちを率いて跪拝した。「畏み奉ります」御上様は大股で部屋に入ってきた。機嫌はかなり良いらしく、声にまで笑みがこもっていた。「ははは、皆、立つがよい！」皆はそこでようやく一斉に立ち上がったが、御上様の後ろに、さらに一行の者がいることに気づいた。楚知耀の他に、章何と章衡もおり、もちろん他にも幾人かの若き俊才たちがいた。皇后様のこの応接間は小さくはないが、今は手狭に感じられた。御上様は元々、舒元姫に楚知耀を会わせようと思っていた。何しろあの年楚知耀は長年辺境におり、その後都へ戻ってまもなくまた行方不明になったので、舒元姫はこの叔父に対してあ

親不孝という大きな罪名を着せられ、皇后様は楚知耀がもう何も言えなくなるだろうと思った。何しろ、生み育ててくれた恩は天よりも大きいのだから。ところが、楚知耀は依然として淡々と皇后様を見やり、「臨機応変な道理を、兄嫁がご存じないはずはありますまい」と言った。喬念の境遇を、彼女たちは多かれ少なかれ耳にしているはずだ。誰にも彼女に濡れ衣を着せる資格はない。皇后様の顔色は途端にこわばった。この楚知耀、よくもまあ公衆の前で自分の面子を潰してくれたものだ！喬念も、楚知耀がまさか御上様の前で皇后様と真っ向から対立するとは思ってもみなかった。御上様の顔色が険しいのを見て、喬念はただ楚知耀を困らせてはならないと思い、そこでようやく皇后様に向かって一礼し、優しい声でこう言った。「皇后様はご存じないかもしれませぬが、祖母上が亡くなる直前に、わたくしと侯爵様との縁切りを執り行ってくださいました。それに以前、章家におりました時も、林侯爵と林夫人は、二度とわたくしに会わぬと、自らお認めになりました。邱太傅もその日、その場におられ、証人となることができます」だから、彼女が親不孝なのではなく、彼女と侯爵家はとっくに縁が切れているのだ。言葉が終わるか終わらないかのうちに、来場者から声が上がった。「確かに祖父上から聞いたことがございます」それを聞いて、皆は一斉に声のする方を見た。舒元姫は眉を僅かに寄せ、嫌悪の色を浮かべた。一方、皇后様は話した女子を見やり、瞳の色はわずかに沈んだが、口元は上がっていた。「なるほど、わたくしの知らぬことでしたわ」御上様もまたその話した女子の方を見た。「邱太傅の孫娘、邱雁萍（キュウ ガンペイ）か？」女子はそこでようやくゆっくりと前に進み出て、御上様に向かって一礼した。その立ち居振る舞いは優雅で気品に満ちていた。「陛下にご報告申し上げます。まさしくわたくしでございます」御上様の顔色はそこでようやくいくらか和らぎ、楚知耀を見て言った。「これが余がお前に話した、都で名高い才媛、邱雁萍だ」それを聞いて、邱雁萍はわずかに驚き、思わず楚知耀の方を見た。しかし見ると、楚知耀もまた彼女の方を見ており、その眼差しには武将特有の鋭さがあった。彼は小さく頷き、挨拶とした。邱雁萍は身をかがめて礼をし、それから視線を戻した