Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 621 - Bab 630

御上様は楚知耀に、多少なりとも兄である自分のことを慮り、面倒をかけないようにと釘を刺したかったのだろう。楚知耀がそれを聞き逃すはずがない。だが、彼は淡々と言った。「兄嫁が先に念々を狙い、それに舒元もです。兄上がしっかりとお灸を据えるべきでしょう」「舒元は確かに余が甘やかして育てた。しかし彼女のあの性格は、今更改めるのも難しいだろう。幸い、いずれは嫁に出すのだから、余も煩わされずに済む」御上様は、どこか理屈に合わないことを言いながらも、悪びれる様子もなかった。楚知耀は仕方なく、小さく首を横に振った。すると御上様は続けて言った。「では、お前は喬念をずっと屋敷に住まわせるつもりか？」「ええ」楚知耀は淡々と答えた。「王府には住めます」「戯言を！」御上様は白目を剥き、楚知耀がとぼけているのか本当に馬鹿なのか分からなかった。「余が言いたいのは、娘ひとりがお前の屋敷に住むなど、どういうことだ？お前は彼女に名分を与えぬのか？」楚知耀はわずかに眉をひそめた。「彼女は弟の義妹です」この名分では駄目なのか？「お前たちのような、いわば仮初めの縁だ。義妹だの義弟だの、どれも公の場には出せぬものだ」御上様は少々嫌悪感を抱いているようだった。ここまで言うと、ふと何かを思いついたかのように尋ねた。「いっそのこと、余が彼女を女王にしてはどうだ？」「......」楚知耀は御上様の表情を見た。夜の闇に紛れていても、その顔にはどこか狡猾な色が浮かんでいるのが見て取れた。そこで、低い声で尋ねた。「彼女を女王とし、女王府を与え、そして章衡に女王の安全を任せると？」御上様は、自分のここの浅はかな企みが、まさか楚知耀にあっさりと見破られるとは思ってもみなかった。顔には少々慌てた様子が浮かんだが、また言った。「余もまた善意からだ。お前は知らぬだろうが、以前喬念が長陽河に落ちた時、章家のあの若造はまるで気が狂ったかのようだったのだ！」「では三年前、念々が洗濯番に入れられた時、彼はどうして気が狂わなかったのですか？」御上様は口を尖らせた。「それは、三年前は彼がまだ分別がなかったからかもしれぬ。誰にでも若い頃はあるものだ！それに、お前が八年間行方不明で、章何が五年も麻痺しておったのだ。もし彼が先陣を切っていなければ、我が天光の民がどれほど突厥の手に死んだか分から

今日の宴席で、楚知耀は確かにかなり飲んだが、楚知耀の酒量を考えれば、とてもそんなことにはならないはずだった。そのため今、楚知耀が壁に寄りかかってこのように吐き気を催しているのを見て、喬念の心は心配にならずにはいられなかった。まさか楚知耀が今日、自分のために皇后様に逆らったので、御上様に引き止められて罰せられ、何か食べてはいけないものを食べさせられたのではないか、とだけ考えた。元々宮殿の門を出てしまえば、もう簡単には入れないはずだったが、幸い門番の護衛は章何の手勢で、彼女と楚知耀の関係も知っていたので、ようやく彼女を入れてくれた。彼女は楚知耀を支えながら、彼の脈を取った。本格的に誰かに師事したわけではないが、以前章家にいた時に劉医師から脈診を習ったことがある。異常を見分けることはできなくても、正常な脈がどのようなものかは分かった。楚知耀の脈拍は、ごく正常だった。では、何か食べてはいけないものを食べたわけではないのだろう。まさか、本当にただ酔っ払っただけなのだろうか？宮中の酒はそんなに強いのだろうか？楚知耀は、喬念が身の程知らずにも自分の腕を彼女の肩にかけたのをじっと見ていたが、なぜか彼女の力を試してみたくなり、半身を彼女に預けた。意外にも、彼女は彼が思ったほどか弱くはなく、骨は折れたが、足取りはまだしっかりとしていた。「殿下、もう少しの辛抱です。馬車はすぐそこですわ」喬念は歯を食いしばって耐えた。楚知耀のあの筋肉質な体が、彼女の肩に重くのしかかっていた。幸い、宮殿の門までは目と鼻の先だった。楚知耀はやはり自分の体を元に戻し、淡々と言った。「余は大丈夫だ」喬念も確かに体にかかる力が少し軽くなったのを感じたが、楚知耀が自分を押しつぶすのを心配して、わざと無理をしているのだと思い、手を離さず、馬車の外まで来てようやく手を放し、楚知耀を馬車の中へ入らせた。喬念も後について乗り込んだが、御者に「少し安定させて、ゆっくりで構いわぬ」と頼むのを忘れなかった。楚知耀がまた吐くのではないかと心配だったのだ。しかし楚知耀は、彼女が彼を呼んだ時には、もう大丈夫だった。そう思うと、楚知耀は彼女を見つめ、ゆっくりと言った。「これからは、やはり拙者のことを白兄貴と呼んでくれ！」おそらく、あの三文字が彼を正気に戻したのだろう、

ここまで言うと、楚知耀は喬念を一瞥した。「お前は邱お嬢様のお相手をせよ」言葉が終わると、楚知耀はすでに大股で立ち去っていた。喬念と邱雁萍だけがあずまやの中に残され、互いに顔を見合わせた。喬念は今になってようやく、楚知耀が言っていた手伝いとはどういう意味だったのかを理解した。彼は、自分がきっぱりと断りすぎて、邱雁萍を悲しませるのではないかと恐れ、彼女を残して、邱雁萍を慰めさせようとしたのだ。楚知耀はきっと、女子同士の方が話しやすいと思ったのだろう。しかし、喬念と邱雁萍もまた、あの日の宮中での一度きりの面識しかなく、全く知り合いとは言えず、今、目を丸くして見つめ合っているのは、ただ気まずいばかりだった。しかし、何を思ったのか、邱雁萍は突然笑い出した。「あの方は、わたくしが辛い思いをするのを恐れて、そなたをここに残していったのかしら？」喬念も仕方なくつられて笑った。「実は殿下はとてもお優しい方なのです。ただ少し真っ直ぐな性格で、何かを言う時に遠回しに言うことをご存じないのです」「むしろ良いと思いますわ。きっぱりと断ってくださったので、遠回しに言う時間も省けましたもの」邱雁萍は笑いながら、喬念にお茶を注いだ。「元々、どうやってあの方をお断りしようかと考えておりましたの。何しろこの件は御上様が仲立ちをなさっておいでですもの。祖父上にどう言い訳をしようかと、ちょうど困っておりましたのよ！」今楚知耀がこれほどきっぱりと断ってくれたので、彼女はこの件をすべて楚知耀のせいにできる。喬念はそこでようやく、邱雁萍もこの件には乗り気ではなかったのだと理解した。すぐにほっと息をついた。「わたくしも邱お嬢様がお辛いのではないかと心配しておりましたが、邱お嬢様がこれほどおおらかな方だとは思いませぬでしたわ」これでよかった！あの日邱雁萍が自分のために証言してくれたことに、彼女は心から感謝しており、当然邱雁萍が悲しむことなど望んでいなかった。喬念がほっとした様子なのを見て、邱雁萍の笑みはますます輝いた。「親しく接してくださるなら、わたくしもそなたに心を打ち明けましょう。わたくしもね、結婚しようなどと考えたことはございませぬの！」その言葉を聞いて、喬念ははっとし、まさか邱雁萍が斯様考えを持っているとは思ってもみなかった。しかし考え直し

楚知耀は実に好奇心をそそられ、堪えきれずに尋ねた。「それで、邱お嬢様は一体お前に何を話したのだ？」喬念はようやく答えた。「邱お嬢様は、屋敷に縛られ、一生を他人のために生きるのは嫌だと仰っていましたわ」この言葉を聞き、楚知耀は少なからず意外に思ったが、すぐに幾分かの自責の念が加わった。「あの邱お嬢様を見くびっていたようだ」「白兄貴、ご安心ください。邱お嬢様は怒ってなどいませぬでしたわ。むしろ、白兄貴が率直に仰ってくださったことに感謝していました。さもなければ、邱太傅にどう言い訳をすればよいかわからなかったと」楚知耀はようやく軽く笑って頷いた。「それならば何よりだ」この件が成就しなかった原因を、彼一人のせいにすればよい。どうせ彼は誰に対しても言い訳を恐れたりはしない。翌日、楚知耀は果たして有言実行し、喬念を典薬寮へ送った。更には、典薬寮で最も位が高く、医術に最も優れた典薬寮典薬頭の薛御典医（セツ ごてんい）に自ら教えを乞うように手配した。喬念は非常に真剣に学び、以前に侍医の書いた医学書を読んでいたこともあり、学ぶにつれて自然と上達し、ほとんど毎日薛御典医に褒められていた。しかし、薛御典医もまた、胸に一物を抱いていた。あの章何の足が不自由になり、二度と立てなくなるということは、紛れもなく彼自身が診断したことなのに、どうして突然自由に行動できるようになったのか？皆、喬念が章何に鍼を打って治したと言う。しかし喬念のこの程度の医術では、明明と江湖の医者にも劣るのに、どうして治せるはずがあろうか？それゆえ、薛御典医は毎回喬念を褒め終わると、遠回しに二言三言尋ねなければならなかった。ただ毎回、喬念は聞こえぬふりをするばかりだった。そしてこの日、喬念が典薬寮に着いた途端、薛御典医が慌ただしく呼びかけた。「おお、ちょうど良いところへ来た。早く、早くわたくしと共に練兵場へ！」薛御典医がこれほど慌てているのを見て、喬念は急いでついて行ったが、堪えきれずに尋ねた。「どうしたのですか？練兵場で何かあったのですか？」「章将軍が不覚にも落馬され、命が危うい！」薛御典医は叫びながら、急いで馬車へと向かった。しかし喬念は突然その場に立ち尽くし、眉を固く寄せた。章衡が落馬？彼は幼い頃から武術を習い、乗馬術は更に優れている

章何もまた奇妙に思った。今日、章衡落馬の報を聞いた時、彼は誰かが自分に冗談を言っているのかとさえ思ったほどで、まさかそれが真実であろうとは思いもよらなかった。その場ですぐに眉を沈め、遠くないところにいた副将を呼び寄せた。「呉市（ゴ シ）、そなたが申せ！」呉市は荊岩や羅上らが事故に遭った後に副将に昇進したばかりであったが、今や章衡の動向を最もよく知る人物であった。彼が進み出て、章何に礼をし、ようやく言った。「章統帥にお答え申し上げます。下郎にもわかりませぬ！今日、章将軍はどこからか赤毛の馬を一頭手に入れられましたが、一見して未調教のものでございました。あの馬もまた気性の荒い馬でして、誰も触れぬ時は大人しいのですが、一度跨ると狂ったようになるのです。章将軍はそれを調教しておられる最中に振り落とされたのでございます！」呉市はそう言うと、手を挙げて遠くを指差した。「ほら、あちらの馬でございます！」皆は呉市の指差す方を見ると、遠くに繋がれた一頭の赤毛の馬が草を食んでいるのが見えた。馬体は高く、四肢は頑健で、全身暗赤色の毛並みは日光の下でこの上なく輝いていた。馬の額にある一筋の白い毛が、ひときわ目立っていた。喬念はほとんど一目でそれとわかった。それは彼女が幼い頃、欲しがったものだった。林侯爺の誕生日の宴で、誰かが八駿図を贈った。図の先頭を駆ける馬は、額に一筋の白い毛のある赤毛の馬だった。彼女は覚えている。あの頃、幼い彼女は林華と章衡の間に立ち、図のあの赤毛の馬を指差して言った。いつか必ずこのような馬に乗ってこそ勇ましいのだと。しかしそれはもうずっとずっと昔のことで、彼女は既に忘れてしまっていた。どうして今突然......喬念の眉は固く寄せられ、ひどく辛かった。章何は喬念の表情の変化に鋭く気づき、その場ですぐに眉を沈め、それから薛御典医を見て言った。「薛殿、ご苦労様でございました。それがしがお送りいたします」薛御典医はようやく頷き、礼を言った。これからのことについては既に手の施しようがない以上、彼がここにいても仕方がない。馬車はすぐに到着し、章何は自ら薛御典医を馬車に乗せたが、喬念がついて来ていないことに気づいた。心中訝しんだが、章何が言った。「それがしが喬お嬢様を王府へお送りいたします」それを聞