Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 631 - Bab 638

喬念はわざと身を背けた。林夫人のあのような無知で困惑した眼差しをもう見たくなかったのだ。まるで、彼らが彼女に何もひどいことをしなかったかのように。何と滑稽なことか！あの三年間、誰か一人でも思い、想ってくれる者がいたなら、今のように親族との縁が全て切れてしまうような境遇に陥ったものか？侍医が来た時、ちょうど喬念が呼吸を荒くし、心中の悲しみを必死に堪えているのを目撃した。先程来た時に見た林夫人を思い出し、侍医は僅かに眉を顰め、ようやく進み出て、そっと言った。「お嬢様」それを聞き、喬念はようやく振り返り、深呼吸をし、無理に口元に笑みを浮かべ、侍医に一笑した。すると侍医が進み出て、薬瓶を差し出し、言った。「これは薬王谷から持ち帰ったもので、全部で五粒であったが、かつてわし自身が一粒服用し、老夫人が一粒服用され、かつお嬢様が城の西から戻られた時にも一粒使いました。今、残りは二粒でございます。章将軍の命を救えることを願っております」侍医は虫の息であったが、この薬で命を救われた。老夫人のことは言うまでもない。そして喬念がかつて城の西から戻った時も、また片足を冥府に踏み入れているところだった。この丸薬が彼女を冥府から引き戻すことができたのだから、おそらく、章衡をも引き戻すことができるだろう。喬念は受け取り、礼を言った。すると侍医が医学書を二冊差し出した。「お嬢様が今、典薬寮で医術を学んでおられると伺いました。この二冊の医学書がお役に立てればと存じます」喬念は感謝の念に満ちていた。「ありがとう存じます！」この医学書に書かれているのは全て薬王谷の医術であり、通常の医術よりも精巧で、必ずや彼女が医術を学ぶ道で、より順調に進む助けとなるだろう。侍医は僅かに頷いたが、また言った。「奥方様の病は、好転する日はありますまい。全てを忘れるのは遅かろう早かろうでございます。しかしお嬢様、ご心配には及びませぬ。時には忘れることこそが幸運となることもございます」林夫人にとって、林鳶を忘れ、喬念を忘れれば、彼女の日々はより心穏やかに過ごせるだろう。喬念の口元の笑みに、無意識のうちに幾分かの苦渋が滲み出た。彼女は頷いた。「はい、忘れられるというのは、確かに幸運でございます」「ですからお嬢様、今後はできるだけ奥方様との面会を避

夜はますます更けていった。平陽王府では、虎衛が楚知耀と酒を酌み交わしていた。「念々はまだ戻らぬのか？」五郎が突然尋ねた。今日、章衡に事故があったことは、彼らも皆聞いており、喬念が薛御典医と共に練兵場へ行ったことも知っていたが、薛御典医はとっくに戻ってきており、喬念はまだ練兵場に残っていた。傍らで、八郎が口を開いた。「何しろ一緒に育った仲だ。念々が心配し、あそこに残るのも無理はない」皆は僅かに頷いたが、十一郎は口を尖らせた。「ただ、あの娘が情にほだされ、あの章衡が命懸けなのを見て、同情心を起こし、かえってあの章衡の思う壺になるのが心配だ！」それを聞き、皆はその可能性が高いと思った。そのため、老二は堪えきれずに楚知耀を見た。「兄貴、見に行かぬのか？」楚知耀はしかし、全く訳がわからなかった。「何を見に行くのか？」この言葉を聞き、虎衛たちは互いに顔を見合わせたが、結局は皆首を横に振り、それ以上は何も言わなかった。一方、練兵場。喬念は椅子に寄りかかり、侍医からもらった医術書をめくり、時折顔を上げて章衡を見、章衡の容態を観察していた。寝床の章衡の顔色に変化はなく、呼吸は依然として弱々しく見えたが、安定していた。彼女は時折進み出て脈を取り、侍医の薬が効いたのかどうかはわからなかったが、章衡の脈拍もまた安定していた。今夜を乗り越えれば、彼の命は助かったも同然だ。彼女はあくびをし、窓の外の空模様を見た。月が高く登っているのを見て、おそらく子の刻は過ぎているだろうと思い、思わず立ち上がり、伸びをした。実に疲れ果てていた。突然、耳元で微かな物音がした。「水......」喬念は驚き、はっと顔をベッドの男に向けた。見ると、彼の両目は激しく震え、両唇が僅かに動き、何かを言っていた。目覚めた！喬念は僅かに驚き、急いで手を伸ばして章衡の脈を探った。この脈拍は以前よりも力強くなっているが、少し速くなっていると感じた。彼女は奇妙に思い、また手を伸ばして章衡の額に触れた。熱い！喬念は急いで起き上がり、濡らした手ぬぐいを持ってきて、章衡の額に当てた。先程見た医学書に、重傷の者が突然高熱を出した場合の治療法が書いてあったのを思い出し、それに従って、章衡のいくつかのつぼに鍼を打った。効くかどうかはわからなか

喬念は足を止めたが、その視線は極めて気まずそうに、ちょうど部屋に入ってきた章家の者たちとぶつかった。明らかに、彼らもまた章衡の先程の言葉を耳にしていた。章母が喬念に向ける眼差しには、一抹の申し訳なさが含まれていた。彼女は喬念にどう向き合えばよいのか、少々わからなかった。あの頃、喬念を行かせたのは彼女本人だったから。しかし喬念は長男の足を治しただけでなく、今や次男を冥府から引き戻したのだ！章母には理解できなかった。どうして慈恩御院家様のお告げが、あの言葉だったのか。喬念のどこが天涯孤独の凶星だというのか。彼女は章家の恩人ではないか！しかしこれらの言葉を、章母はどの面を下げて言えようか。やはり章何が真っ先に気づき、わざと喬念を無視して、章衡の寝床のそばへ行き、「衡よ、具合はどうだ？」と言った。章何はわざと自分の体で、章衡の視線を遮った。念々は過去の遺恨を水に流し、章衡のために命を救う薬を求め、さらに彼の寝床のそばで一晩中看病したのだ。もう十分に仁徳を尽くしている！彼女はもう十分に立派だ。これ以上彼女を困らせてはならない。章父もようやく気づき、章母を支えて寝床のそばへ向かい、口々に「衡よ、衡、どうだ？」と呼びかけた。喬念は背後から聞こえてくる声を聞いても、特に何も感じなかった。それで足を上げて外へ向かって歩き続けた。しかし、思いもよらず、背後から章衡の胸が張り裂けるような呼び声が聞こえてきた。「念々！」章衡はあまりにも焦っていた。彼の視線は章何と章母の間の隙間から、外へ向かって歩いている喬念の姿を捉え、自分が重傷を負っていることを忘れ、体を支えて彼女を追いかけようとした。まだ癒えていない傷口が、瞬時に体の前の包帯を赤く染めた。激しい痛みが彼をほとんど気を失わせそうになり、彼は力なく寝床に倒れ込んだが、その両目は依然として喬念の姿を固く見つめていた。「念々......念々......」そのか細い声が、絶えず呼びかけていた。喬念は眉をきつく寄せたが、まだ振り返る間もなく、章母が駆け寄ってきた。「喬お嬢様！」章母は呼びかけながら、なんとそのまま喬念の足元に跪いた。喬念ははっと驚き、慌てて手を伸ばして支えようとした。「伯母様、これは何をなさいますか？」章母はしかし起き上がる

帰る馬車の中で、喬念は思わず楚知耀を見て、静かに言った。「わたくしが一晩戻らなかったので、白兄貴にご心配をおかけしましたでしょうか？」楚知耀は虎衛たちがこの一晩中催促していたことを思い出し、正直に答えた。「お前のあの十人の兄上たちが、より心配しておった」ずっと彼に喬念を探しに来るようにと催促していた。しかし彼は喬念が軍に残って重傷の章衡を看病していると知っていたのに、どうしてわざわざ彼女を探しに来る必要があったのだろうか？彼は、薛御典医も屋敷へ戻ったのだから、彼女ももうすぐ帰ってくるだろうと思っていた。誰が思っただろうか、彼女が本当に章衡を一晩中看病するとは。そのため待っているうちに、本当に心配になり、空がもうすぐ明るくなるのを見て、虎衛に薛御典医を迎えに行かせ、自分は先にここへ来たのだ。喬念は自分のあの十人の兄上のことを思い、知り合って間もないのに、これほどまでに自分のことを心配してくれるとは、胸が自然と温かくなった。それで優しい声で説明した。「昨日は元々帰るつもりでおりました。しかし軍医が突然心臓発作を起こし、もし彼が残って見守れば、今朝早くには部屋に二つの亡骸だけが残ることになるのではないかと心配いたしました。それで自ら申し出て、残ったのです」楚知耀はそこでようやく小さく頷いた。「ここの練兵場は城外の軍営とは違い、普段は軍医が一人しかいない。昨日章衡があのような大事を起こしたのだから、彼もさぞかし驚いたことであろう」「ええ、昨日の章将軍の様子は、あまりにも恐ろしゅうございました」喬念は淡々と言い、次第に目を伏せた。彼女はあの赤毛の馬を思い出し、幼い頃の自分が何気なく言った一言を思い出し、かつて一緒に絵の前に立っていた三人の子供たちが、今では一緒にいるだけでうんざりするような存在になってしまったことを思うと、少し感傷的にならずにはいられなかった。喬念が黙り込んだのを見て、楚知耀ももう何も言わなかった。馬車はゆっくりと進み、喬念は一晩中眠れず、とっくに疲れ果てていた。今や馬車に寄りかかり、馬車が軽く揺れるのに合わせて、両目は完全に閉じられ、まもなくぐっすりと眠り込んだ。かすかないびきが聞こえてきて初めて、楚知耀は喬念が眠っていることに気づいた。彼女の頭が馬車に合わせて絶えずわずかに揺れているのを見て、