All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 641 - Chapter 650

喬念自身のことであれば、一人でどうとでも乗り越えられる。最悪、先ほど考えたように、死をもって志を示すまで。だが今、御上様は明らかに侍医のためだ！侍医に迷惑をかけることだけは、絶対にできない！そう考えていると、御上様がついに口を開いた。「余も知らぬわけではなかった。この世にこれほどの手練れがおるとは。余ですら会えぬとは」明らかに、御上様は怒っていた。喬念は地面に頭を擦り付けた。「陛下、お怒りをお鎮めください。神医はもはや俗世に関わりたくないため、名を隠して暮らしておられます。以前、わたくしがその方に誓いを立て、決してその行方を漏らさぬと誓ったため、あの方はようやくわたくしに章統帥の足の病を治す方法を教えてくださいました」「もしわたくしが御上様にその方の素性を話したと知れば、おそらく、あの方はこのまま立ち去り、甚だしきに至っては、姿をくらましてしまうでしょう」喬念は実は御上様の考えを理解していた。彼の侍医に対する好奇心は、結局のところ侍医のあの死者を生き返らせるほどの医術のためだ。今、彼女は神医がおそらく必死に抵抗するだろうと言い、御上様にある事柄は強要できないと告げているのだ。もし彼が強引に強要すれば、相手は死んでも承知しないかもしれない。御上様は眉を少しひそめ、喬念の言葉にも一理あると感じた。こういう神医は、「神」の字がつくからには、性格が良いはずがない。そう考えていると、喬念が再び口を開くのが聞こえた。「陛下には隠し立ていたしませぬが、わたくしはまだ師事したとは申せませぬが、神医の手から多くを学びました。時が経てば、必ずや八、九割の腕前を身につけられると信じております。その暁には、このわたくしは典薬寮に入り、御上様にお仕えいたします」その言葉の裏には、御上様に焦らないでほしい、彼女が学び終えれば、御上様も神医の半分以上を手に入れたようなものだ、という意味が込められていた。御上様は冷たく鼻を鳴らした。喬念が将来彼のために尽くすことを信じていないわけではないが、ただ考えていたのは、神医の医術がそう簡単に学べるものか？ということだ。八九割だと？半分でも学べれば上出来だ！だが、この半分でも、ないよりはましだ！喬念を残しておけば、神医との繋がりを残しておくことになる。章衡のように、あれほ

楚知耀はそこで初めて御上様を見て、低い声で言った。「兄上は拙者に兵を率いよとお考えですか？」問いかけではあったが、その口調には僅かな疑問さえなかった。御上様は、楚知耀が困惑しているのだと思った。何しろ、五王の乱は楚知耀に心の傷を残した。おそらく、楚知耀は生涯二度と武器を取って戦場に出ることを望まないだろう。その場で少しため息をついた。「元々、この戦は当然章衡が赴くべきであった。だがお前も見た通り、章衡の今の状況では、戦に行くどころか、寝床から起き上がれるかどうかも問題だ」章何に至っては、五年も麻痺していたのが、ようやく良くなったばかりだ。再び戦場に送るなど、どうしてそんな無情なことができるだろうか？万が一また怪我でもしたらどうする？朝廷に他の武将がいないわけではない。だが、誰が出征すれば突厥人を恐れさせ、突厥人を叩き伏せることができるだろうか？考えに考えた結果、楚知耀が最も適任だとしか思えなかった。楚知耀も当然理解していたが、言った。「申し上げたいのは、兄上は臣に兵権を預けるおつもりか、ということでございます」当時の五王の乱は、意図的な者が御上様と他の数人の王たちの関係をわざと引き裂き、さらにその数人の王たちが多かれ少なかれ兵権を握っていたため、御上様はもう少しでなすすべもなく、絶体絶命の窮地に陥るところだった。そのような悲惨な前例があるのに、御上様の心に少しの警戒心もないはずがない。さらに、彼は楚知耀だ。かつて寡兵で多勢を破り、反乱軍を次々と馬前で斬り捨てた楚知耀だ！御上様は、同じ轍を踏むことを恐れないのか？楚知耀が再び「五王の乱」を引き起こすことを恐れないのか？知っておくべきだ。もし本当に楚知耀が反乱を起こそうとすれば、御上様の周りには、彼を止められる者は誰もいないのだ！楚知耀の問いかけの口調は非常に淡々としていた。だが、御上様にはやや動揺を感じさせた。だがこの動揺は楚知耀から来たものではなく、御上様の心底に深く潜む寒気から来ていた。彼は常に自分に言い聞かせていた。楚知耀は今や彼にとって唯一の弟であり、彼を信じ、守らなければならないと！だが、あの年、反乱を起こし、もう少しで彼を斬り殺そうとしたあの五人のうち、誰が彼の異母弟でなかったというのか？人は、一度あの至高の地位に立つと、誰

言い終えると、銀貨をその乞食たちに投げ与えた。乞食たちは銀貨を受け取ると、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。喬念はまたあの囲まれて殴られていた小柄な乞食をちらりと見て、何も言わずに、向き直って立ち去った。馬車に戻ると、楚知耀が尋ねた。「知り合いだったのか？」喬念は首を横に振った。「いいえ、見間違いでした」そう言いながら、喬念は林鳶が流刑されたことを思い出し、思わず尋ねた。「白兄貴はご存知ですか。寧州は都から遠いのでしょうか？」「おそらく河湾村よりは遠いだろう。それに、寧州へ行く道は決して楽ではない。加えて、行く者は大抵流刑に処された者たちだ。おそらく、三、四月の道のりだろうな！」三四ヶ月......喬念は心の中で密かに考えた。こう計算すると、林鳶は今頃まだ寧州に到着していないはずだ！林鳶がかつてどれほど悪かったとしても、彼女はか弱く、非力な女子だ。流刑の道中は役人が見張っているのだから、そう簡単に逃げ帰れるはずがないだろう？そう考えると、喬念は少し微笑み、もうこの件を気に留めなかった。当然、彼女が先ほどあの路地裏を離れた後、路地の片隅から小さな人影がこっそりと這い出てきたことなど、思いもよらなかった。あの殴られていた乞食は、よろよろと彼女の前に進み、懐に隠していた汚れた饅頭の半分を彼女に差し出した。だが、それは彼女に一発殴られて地面に落ちた。その悪意に満ちた瞳は光を放ち、先ほど喬念が立ち去った方向をじっと見つめていた。凶暴で、まるで喬念を生きながら丸呑みしたいかのようだった！空の色はますます暗くなり......林華は酔香楼から酒を飲んで出てきた。体にはかなりの酒の匂いが染み付いていた。今日は、彼の誕生日だった。例年この時期、彼はいつも章衡を誘い、念々か林鳶を連れて酔香楼で心ゆくまで飲んでいた。だが今年、彼一人だけが、憂さ晴らしの酒を飲み、昔を思い出していた。そのため、いつの間にか少し飲みすぎてしまった。歩く足取りさえもおぼつかなくなった。街にはもうほとんど通行人がいなかった。幸い林華は屋敷への道をまだ覚えており、そのままよろよろと侯府へ向かって歩いて行った。だが突然、耳元で微かな声が聞こえた。「兄上！」林華は驚き、全身に鳥肌が立ったのを感じた。酔いもかなり醒めた。なんて聞

胸がわけもなく締め付けられた。林華は大股で前に進み、林鳶をぐいと引き戻した。「足、どうしたのだ？」林鳶の心に密かな喜びが湧き上がったが、それはすぐに彼女によって抑え込まれ、代わりに無限の悲しみと悔しさが取って代わった。涙は止まることなく流れ落ち、低い声で泣きながら訴えた。その声は悔しさでいっぱいだった。「兄上......あの二人の役人は兄上からお金を受け取ったにもかかわらず、道中ずっと鳶をいじめました！彼らは、彼らは食事を与えなかったばかりか、鳶を辱めようとさえしたのです！わたくしはあまりにも恐ろしくて、鳶は、鳶は逃げるしかありませぬでした！」「しかしどこへ逃げればよいのかわからず、鳶は物乞いをしながら、見た目をひどく汚し、誰にも触れさせないようにしましたが、それでもやはり、鳶は乞食たちに......ううう、兄上、鳶は間違っておりました。鳶はもう二度といたしませぬ！どうか鳶を見捨てないでくださいませ。鳶はもういじめられたくありませぬ、ううう......」林鳶の泣き声は、林華の心をほとんど引き裂かんばかりだった。まさか林鳶がいじめられていたとは思わなかったのだ！驚愕、怒り、途方に暮れる気持ちが全て入り混じり、林華は一瞬どうすればいいか分からなくなった！彼は確かに林鳶の無事を願って金を払ったのに、まさかあの二人の役人がこれほどひどい奴らだったとは！だがよく考えてみると、林鳶の遭遇は偶然ではないようにも思えた。一人の女子が、たった一人で寧州という人が人を食うような場所へ行くのに、いじめられないはずがないだろう？たとえ金を費やし、使いを雇ったとて、それがどうしたというのだ？遠いところは目が届かない。御上様ですら手が届かない場所で、彼の侯爵家などなおさら手が届くはずがない......だから今、どうすればいい？林鳶を寧州へ戻らせるのか？だが彼女はすでにこれほどいじめられている。もし戻れば、さらにどのような苦痛を味わうか分からない。侯爵家にはすでに一人の娘が悲惨な経験をしたのだ。どうしてもう一人増やすことができるだろうか？だが、林鳶を留めておく？もし誰かに見つかれば、それは一族郎党皆殺しになるのだ！たとえ林鳶の出自が明らかになったとしても、彼女の名前はまだ林家の家系図に載っている。その時巻き込まれれば、どれほ

林華にはわからなかったが、寧州の役所がなぜ林鳶の死を認定したのか、ましてやあの処理された遺体がどうやって来たのかはわからなかったが......この件には明らかに転機が訪れたのだ！林侯爵はしかし、ゆっくりと首を横に振った。「父上は知っておる。お前と鳶は兄上妹仲が良い。しかし今は悲しむ時ではない。お前は父上を助けて母上を慰める方法を考えなければならない。さらに、寧州へ行き、鳶を連れ戻す方法を考えねばならぬ！」「父上！」林華は突然声を大きくし、ついに林侯爵が彼を見た。見ると、林華は真面目な顔で言った。「鳶は今、われの名義の別邸におります！」林侯爵は林華を見て、一瞬、彼の言っていることが本当なのか嘘なのか分からなくなった。自分のこの息子は、確かにどうしようもない奴で、衝動的で頭が悪く、いつも面倒を起こす。だが、このようなことについてでたらめを言うほどではない。その場ですぐに、緊張し始めた。林侯爵はゆっくりと立ち上がり、林華を見て、一字一句尋ねた。「お前、わしを騙しておらぬか？」「このようなこと、息子がどうして嘘を申せましょうか！」林華は眉を固く寄せた。「一刻前、われが酔香楼から出てきたら鳶を見かけました！彼女は乞食の身なりで、われは見間違えたかと思いました！」そう言うと、林華は腰から林鳶が手ずから彫った平安のお守りを取り出した。「この平安のお守りをご覧ください。鳶が贈ってくれたものです。今日は息子の誕生日で、鳶は千里の道もものともせず都へ戻り、息子のためにこの平安のお守りを届けに来たのです！」林侯爵は堪えきれずに卓の後ろから回り込み、早足で林華の前に進み出て、その平安のお守りを受け取った。木製で、良い木材でもない。おそらく道端で拾ったものだろう。だが、形は丁寧に整えられているのが見て取れた。上には「平安喜楽」の言葉が彫られていたが、彫刻の腕前はあまり良くなく、文字はどれも歪んでいた。よく見ると、木にいくつかの黒みの跡が見えた。それは血が木に吸収されてできたものだった。林鳶はこの平安のお守りを彫るのに、心血を注いだと言える。林侯爵は瞬時に興奮し、平安のお守りを持った手が止まることなく震えた。「鳶、鳶は今どこにおるのだ？」「息子の城の東にあるあの別邸におります！」林華は正直に答えた。林侯爵は慌ただし