Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 671 - Bab 678

それを聞いて、林華は瞬時に目を大きく見開き、慌てて楚知耀を見た。楚知耀は眉をひそめ、理解できずに尋ねた。「林鳶が都に戻った？」そう言って、林華を見た。「余は侯爵家がこれほど大胆だとは知らなかったぞ！」林華はついにいくらか怯えた。「ご報告申し上げます。この件は話せば長くなります。侯爵家はこの件に関知しておりませぬ。何卒、ご明察ください」楚知耀はそれに取り合わず、頭を回して喬念を見た。眉尻を軽く上げ、疑問を示した。しかし喬念は微笑み、「それならば、まずは林の若様の別邸へ参りましょう！若様には侯爵様と奥方様も別邸へお招きいただきたく存じます。今日、全ての事をはっきりとさせましょうぞ！」と言った。全ての事？林華は喬念を見て、心に一抹の不安がよぎった。何かを恐れているかのように、彼は思わず尋ねた。「一体何をしようとしておるのだ？」すると、喬念の顔の笑みが次第に消え、林華を見て、声は少し冷たかった。「もし侯爵家が巻き込まれるのを望まぬのであれば、わたくしの言う通りになさいませ」それを聞いて、林華はますます心慌し、こっそり傍らの楚知耀をちらりと見た。ようやく理解したかのように、今日、喬念の前では、彼が主導権を握る番ではないと！そこで、眉をひそめ、向き直って立ち去った。一刻の後。城の東のその小さな別邸は、大変な賑わいであった。下人たちは喬念が来たのを見ると、慌てて駆け寄り、林華に対するよりも熱心に言った。「お嬢様、ようやくお越しになりましたか！例の者は柴小屋におりますが、お連れいたしましょうか？」「うむ、連れてまいれ」喬念は応じた。下人たちは慌ただしく柴小屋の方へ向かった。ただ林華はひどく不思議に思った。「笑止千万、彼らのそなたに対する態度は、われに対するよりも恭しいではないか」喬念は淡く笑って何も言わなかった。人の身代と命が他人に脅かされている時、態度は自然と恭しくなるものだ。傍らで、林夫人は林侯爵の懐に縮こまり、怯えた様子だった。これには林侯爵も大いに訝しみ、「なぜ奥方はここへ参ると、かくも怯えておられるのか？」と尋ねた。それを聞いて、林華は何も言わなかった。彼はまだ林侯爵に、林夫人が林鳶に虐待されたかもしれないことを話していなかった。林侯爵が心配するのを恐れたのだ。だが林夫人の今の

林家の父子が林鳶を信じるべきかどうかわからずにいる中、喬念がついに口を開いた。「そうですね、わたくしも知りたいです。そなたが林家に頼って生活しなければならぬというのに、なぜ林夫人を虐待なさるのかと」問いかけではあったが、明らかに林鳶の罪を断定していた。林鳶は驚き、慌てて叫んだ。「しておりませぬ！姉上、なぜ鳶を陥れようとなさるのですか？」「陥れる？」喬念は冷たい声で笑い、向き直ってそう遠くない数人の侍女を見た。「そなたたち、参れ。一人ずつ申せ」それを聞いて、数人の若い侍女たちは一斉に前に出て、言った。「お嬢様は毎晩、わたくしたちをしばらくの間追い払います。ある時、わたくしはどうしても気になって、家の外に留まりました。しばらくすると、奥様の泣き声が聞こえてまいりました。わたくしは戸の隙間から覗きますと、お嬢様が奥様の首を絞めておられるのが見えました！」「でたらめ言うな！」林鳶は目を大きく見開き、まさか自分が林夫人を虐待しているところを誰かに見られていたとは全く思ってもいなかった。彼女は明らかに人が遠ざかるのを待ってから手を下し始めたのに！だが思いがけず、もう一人の若い侍女が慌てて口を開いた。「わたくしも見たことがございます！」「お嬢様はわたくしたちに奥様に冷たい水で入浴させるように言いました！奥様は嫌がっていたのに、お嬢様は奥様を湯船に押さえつけて、出てこないように言いました」林鳶は慌てて叫んだ。「それは母上の病を治すためです！兄上、申したでしょう！鳶は母上の病を治すためにそうしたのです！」それを聞いて、傍らの侍女は思わずつぶやいた。「医者でもない方が！」この言葉は、林侯爵を思い起こさせたかのようだった。彼は林夫人を強く抱きしめ、声は震えていた。「侍医はあれほどの神医でありながら、冷水浴で経穴を刺激し、癇癪などを治療できるなどとは一度も申さなかった。お前は一体どこで斯様なことを聞いたのだ？」林鳶は頭が確かに回転が速く、ほとんど考える間もなく口を開いた。「都へ戻る道中、神医に出会いました！その方は薬王谷の出身だとおっしゃいました！この方法は、薬王谷が病人を治療する方法なのです！」世間の人々は皆知っている。薬王谷で病気を治す方法は、普通の医者の医術とは違うと。彼女はそう言えば、ごまかせると思ったのだ。だが、彼女は知らな

そう言って、喬念は林華を見て、冷たい声で尋ねた。「彼女は若様に何と申したのですか？」林華は呆然として、あの夜林鳶が言った言葉を思い出し、絞り出すように言った。「役人が汚そうとしたので、命からがら逃げ出し、都まで物乞いをしながら戻ったが、それでも賊に純潔を汚されたと......」今話してみると、たった短い一言だが、その中に受けた苦痛は、どうして三言二言で説明できるだろうか。林華は林鳶が道中受けた苦難を考えるだけで、胸がわずかに痛むのを感じた。どうであれ、一人の若い女子があのような目に遭うことは、途方もない屈辱と苦痛だ。そう遠くないところに座っていた楚知耀でさえ、この言葉を聞いて、思わずわずかに目を伏せた。茶碗を手に取り、一口浅く飲んだ。その低い重厚な声は、思わず冷笑した。「これほど短期間に物乞いをして都へ戻るとは、お嬢様も大した腕前だ」それを聞いて、喬念も思わず頭を下げて笑った。しかし林華は突然楚知耀に目をやり、続いて林鳶を鋭く見据えた。そうだ、寧州は苦寒の地だ。道中、地形はどれほど複雑だろうか？もともと時間を計算すると、林鳶はちょうど寧州に到着したばかりのはずだ。だが今、彼女はもう都に戻っていた。林華は思った。あの日の彼はきっと酒を飲みすぎ、ひどく酔っていたのだ。だから林鳶が彫った平安のお守りに心を乱され、こんな簡単な時間計算さえ分からなくなったのだ！彼は林鳶を見て、震える声で尋ねた。「お前、お前は一体どうやって戻ってきたのだ？」おそらくこの時、林鳶は林華がもう自分を信じないことを理解したのだろう。ただ林華をじっと見つめて涙を流し続け、林華に同情させようとするしかなかった。だが、質問には一つも答えられなかった。「わたくしが代わりに答えよう」喬念はゆっくりと口を開いた。その瞳は林鳶のあのすでに狼狽し虚ろでありながらも怒りを宿した林鳶の顔に向けられた。「役人の手から逃れた後、そなたは一人の商人に出会い、美貌を頼りに彼に取り入り、都へ連れて帰らせた。かの純潔は誰かに汚されたのではなく、自ら差し出したものだ。そなたはその商人に側室になると約束したが、誰が知ろうか、都に入る前にそなたは彼を捨て去った。なぜならそなたは、商人の側室という身分で都へ戻ることは断じてできぬとわかっておるからだ！」それを聞いて、林

この瞬間、林侯爵は林鳶の瞳の中に、非常に強くはっきりとした恨みを見た。彼は震える唇で尋ねた。「だから、敢えて母上を虐待したと申すか？」「彼女は鳶の母ではないと申したでしょう！」林鳶は怒鳴りながら、手を上げて涙を拭った。「鳶を覚えておらぬ！口を開けば喬念のことばかり！それほど喬念をお好きなら、喬念に世話をさせればよろしい。なぜ鳶がこの狂女の世話をせねばならぬのじゃ！」林華は息が詰まるのを感じた。まさか、かつてあれほど可愛がっていた妹が、これほど醜い本性を隠し持っていたとは、思いもよらなかった。だが、林夫人はまるで突然正気に戻ったかのように、涙でいっぱいの林鳶を見て、林夫人は戸惑い、思わず手を伸ばした。「鳶よ？どうしてそんなに泣いておるのじゃ？」林夫人はそう言いながら、林鳶の方へ歩いて行った。林侯爵はそっと止めようとしたが、林夫人に手を払いのけられた。見れば、林夫人はゆっくりと林鳶の前に歩み寄り、手を上げて林鳶の顔の汚れを優しく拭った。「どうしてこんなに小汚くしておるのだ？母上が見つからなくて泣いておるのか？よしよし、母上はここにおる。お前を愛し、可愛がってあげるわ。良い子だ......」おそらく、林夫人のこの変化があまりにも突然だったのだろう。林鳶は突然戸惑い、大きな熱い涙が目からこぼれ落ちた。感情を爆発させた後も、彼女ははっきりと理解していた。もし生き延びたいのであれば、やはり林家に頼るしかないのだと。そこで、林夫人の胸に飛び込んだ。「母上、ううう、鳶が間違っておりました、母上！ううう......」先ほどまで「狂女」と口々に呼んでいたのに、今度は「母上」と呼び続けている。このような変化は本当に目を見張るものがあった。喬念は顔をしかめた。楚知耀でさえ見ていられなくなった。茶碗を傍らに置き、鋭い瞳で林侯爵を見た。「林尤、この件、どう処理するつもりだ？」林侯爵は深く息を吸い込み、前に進み、ゆっくりと林夫人の腕に手をかけ、それから、強引に林夫人と林鳶を引き離した。事ここに至っては、彼がまだ理解できないなら、それは全くの愚か者だ！おそらく力が強すぎたのだろう。林鳶はまさか地面に突き飛ばされた。それを見て、林夫人はひどく心を痛め、慌てて前に出て支えようとしたが、林侯爵に強く抱きしめられてしま