All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 751 - Chapter 760

その生気のない瞳を見て、喬念は胸がどきりとした。彼女は、今自分が何を言っても、孟映之には理解できないだろうと気づいたが、それでも優しく答えた。「わたくしは典薬寮の医女でございます。若奥様の診察に参りました」案の定、言葉が終わっても、孟映之は全く反応しなかった。喬念もそれ以上構わず、手を伸ばして孟映之の脈を診た。脈は非常に虚弱で、死の気配さえ漂っていた。通常、このような脈を持つのは最期が近い人間だ。喬念は何か考え込むように手を引っ込め、孟映之がまだ若いのに、なぜこのような末路を辿ったのか、よく分からなかった。その時、先ほどの侍女が一杯の茶を持って来た。「喬殿、お茶をどうぞ」喬念は礼を言って手を出したが、茶碗が突然ひっくり返ってしまった。喬念の体にはかからず、全て孟映之の布団の上にこぼれた。「あら！わたくしめ、死んでお詫びします！」侍女はそう言いながら、慌ただしく片付け始めた。喬念も立ち上がって場所を譲り、侍女が片付けやすいようにした。だが、視線は思わず険しくなった。この侍女は明らかにわざとだ。孟映之をこれほど心配しているのに、なぜわざと茶を布団の上にこぼしたのだろう？喬念は心に疑念を抱き、その侍女に視線を釘付けにした。初秋の布団は薄く、茶で濡れるとすぐに染み込み、そのため孟映之の衣も濡れてしまった。侍女は「わたくしめ、死んでお詫びします」と叫びながら、衣桁から清潔な衣類を取り出し、孟映之に着替えさせようとした。しかし、孟映之は反応が鈍く、あまり協力しないため、侍女は少し手こずり、困った様子で喬念を見た。「喬殿、お手伝い願えませぬか？」喬念は当然断りづらく、前に出て手伝った。彼女が孟映之を支え、侍女は孟映之の衣を脱がせた。すると、その両足の青紫色の痕跡が、そのまま喬念の目に焼き付いた。彼女ははっとし、猛然とその侍女を見た。すると、その侍女は目を赤くして、喬念をちらりと見た後、頭を下げて替え続けた。動作は素早く、手際が良かった。慌てているわけではなかったが、確かにとても急いでいるように見えた。間もなく、寝具と衣類は全て交換し終わった。そして喬念も、孟映之の体の傷をはっきりと見た。太ももの青紫色の他に、孟映之の腕にはたくさんの丸い傷跡があり、まるで寺院に供えられた線香で焼

何か企みがあるのではないか？萬澤鉞はすぐに答えず、ただ喬念を見る眼差しが暗くなった。喬念は慌てて言った。「まことに、わたくしにとって奥様ほどうってつけの患者は見つかりませぬ」話しながら、喬念は声を潜め、まるで泥棒のような素振りで言った。「奥様の反応はかくも鈍く、どのように手を下そうとも痛みをお感じになりませぬ。ちょうど、鍼の練習にうってつけでございます」この言葉を聞いて、萬澤鉞は突然大声で叫んだ。「大胆な！姫君の者であることを笠に着て、わが妻にかくも不敬を働くとは！」喬念は萬澤鉞のこの芝居がかった様子を見て、心の中で吐き気を催し、頭を下げて拱手して礼をした。「萬中丞、お許しください。ただ奥様の状況は......」「させぬ！」萬澤鉞は冷たく鼻を鳴らした。「たとえ死にそうでも、わが妻じゃ。どうしてそなたに弄ばせるなどと！」つまり、萬澤鉞が喬念を拒否したのは、彼の面目が損なわれたからだ。彼女は、孟映之が苦しんでいるのを萬澤鉞は喜んでいるだろうと思っていたのに！喬念はさらに言おうとしたが、萬澤鉞に手を上げられて遮られた。「もうよい。喬殿、今日は見舞いに参られた以上、妻がもう長くないこともご存知であろう。では、お引き取り願おう！」もう長くない、それを二十五歳にも満たない娘に対して使ったのだ。喬念は心の中で怒りを覚えたが、それでも礼をして立ち去った。構わない。萬澤鉞が彼女を見下し、面子を立ててくれないのなら、当然、萬澤鉞が見下せず、拒否できない人物に頼めばいい！そこで、喬念はわざと未の刻まで待ってから皇后様の寝所へ行った。舒元姫もいた。二人は明らかに長い間待っていた。喬念が前に出て跪いて礼をするのを見て、皇后様は何も言わなかった。しかし、舒元姫はかなり怒って言った。「何故にかくも遅参したのじゃ？今日は母上の脈を診るべき日と知らぬのか？それとも父上の傍近くに侍り、偉くなったとでも思っておるのか？！」喬念は慌てて恐れ多いと答え、それから今日宰相邸へ行ったことを話した。「臣はあの萬中丞に久しく懇願いたしましたが、萬中丞はついに承知なさいませなんだ！」喬念は困惑したような素振りを見せた。「もし孟お嬢様の脈が皇后様の脈とあまりに似ていなければ、わたくしも彼に懇願などいたしませなんだものを！」数えれば、孟映之は

「お前！虎の威を借る狐め！」聞き覚えのある言葉だ。喬念は、先日心で小福子をそう罵ったことを思い出した。すぐに笑った。「ええ、そうですとも。姫君の威光を借りて、宰相邸で好き勝手をしております！そなたが孟映之を治療させぬと申すなら、むしろ治療しやるつもりだ！腕前があるならわたくしを追い出してみなさい。姫君がその犬以下の命を奪えるかどうか、見てみましょう！そして祖父君がそなたの命を守れるかどうか、見てみましょう！」「お前！」「失礼！」喬念は萬澤鉞を突き飛ばし、大股で孟映之の部屋へと向かった。朝来たばかりなので、道は覚えていた。萬澤鉞はといえば、すでに怒りで胸が詰まり、見ない方がましだと、すぐに踵を返して立ち去った。喬念は数歩歩いてからようやく振り返り、萬澤鉞の怒りに満ちた背中を見て、心の中で密かに冷たくなった。これでいい、怒れば怒るほどいい。萬澤鉞が姫君と犬猿の仲になれば最高だ。彼らが激しく争うほど、彼女は嬉しい！孟映之の侍女は、喬念が戻ってくるとは全く思ってもみなかった。喬念を見ると、ほとんどすぐに泣き出した。喬念は彼女を慰める時間もなく、ただ再び孟映之の状況を詳しく調べた。すると、孟映之の後頭部に小さなこぶがあることに気づいた。「これはいつからあるのじゃ？」喬念は尋ねた。侍女は一歩踏み出してちらりと見てから言った。「ずいぶん前からです。およそ三年ほど前からありました。若君が......急須で後頭部を叩かれ、若奥様はその場で気を失われました。その後、お目覚めになりましたが、後頭部にはずっとこぶがあり、ただ若奥様にお尋ねしても、痛くないと仰せでしたので、ずっと医者には診せておりませなんだ」喬念はゆっくりと頷き、萬澤鉞が孟映之は三、四年病んでいると言っていたこと、そしてこのこぶも三年以上経っていることを考えた。ならば、孟映之が今反応が鈍いのは、自分で心を閉ざしたからではなく、後頭部のこのこぶのせいかもしれないと思った。そう思うと、喬念はまた詳しく調べ、それから言った。「鍼を打たねばなりませぬ。ちょうど薬も処方いたしますので、それを手に入れた後、三杯の水で一杯に煎じてからお持ちください」数えてみれば、その時彼女の治療はちょうど終わる頃で、孟映之に薬を飲ませるのに都合が良かった。おそらく喬念の口調からいくら

ましてや、あの萬澤鉞は性根が陰険で、表向きは謙虚な公子だが、裏では人を陥れることばかりしており、自らの評判を落とすことも厭わない。もし萬宰相が抑えていなければ、おそらく邱予よりも酷いだろう。章何はまさに、喬念が宰相邸や萬澤鉞に難癖をつけられるのではないかと心配し、それで急いで駆けつけたのだ。もし本当に何かあれば、彼の禁軍統帥という立場は、一介の御者よりもずっと役に立つ。ところが、喬念はかえって笑みを深めた。「それゆえ、舒元姫の名を借りて参ったのでございます！」萬宰相と舒元姫の間にどのような葛藤があるのか、喬念は知らなかった。ただ、朝廷の高官、一等の大員として、甘やかされた姫君に対しては多くの不満があるはずだと思っていた。萬宰相であれ、太傅であれ、あるいは名家の大族であれ、皆そうだろう。ただ、舒元姫がまだ彼らに手を出していないだけだ。よりによって今日、喬念は舒元姫と宰相邸を初めて正面衝突させた。彼女は、萬宰相が我慢できるとは思わなかった。たとえ萬宰相が我慢できても、この萬澤鉞は、きっと我慢できないだろう。章何はこの時になってようやく喬念の企みを理解したようだった。「つまり、漁夫の利で争わせようというのか？」喬念は小さく頷いた。しかし章何は言った。「だが、結果は必ずしもそなたの望むようにはなるまい」結局のところ、舒元姫にとっても、宰相邸にとっても、これは些細なことだ。この些細なことでどちらか一方を倒そうなどというのは、まさに絵空事だ。喬念は顔を前方の道に向けた。「塵も積もれば山となる、雨垂れ石を穿つ。舒元姫が御上様の心の中でかくも重要な地位を占めておる以上、一撃で敵を倒すことなどできようはずもない。されど多くの些事の後、御上様が舒元姫にいくらかの不満を抱き、彼女がさらに大技を繰り出せば、あるいは、一撃で仕留めることもできよう」喬念のこの「ささやかな策略」に、章何はむしろ驚喜した。「どうやら書斎にある兵法書を無駄には読んでおらなんだようだな」「それは無論でございます。たくさん読みましたもの！」褒められたせいか、喬念の顔には満面の笑みが浮かんだ。章何は歩きながら彼女を見つめ、その瞳には慈しみが満ちていた。しかし実際には、喬念のこの程度の策略を、彼は依然として楽観視していなかった。あの「多くの些細

「へへ、あのお嬢様はきっと旦那様のことを気にかけておいでなのでしょう。でなければ、どうして飾り物屋を見て旦那様に腕輪を買おうなどとお思いになりましょうか！」章何は目を上げ、その店主を見て、わざと冷ややかに言った。「余計なことを」話しながら、腰から小銭を取り出し、店主に褒美として与えた。「もう遅い。早く家に帰るがよい！」店主は恐縮し、慌てて小銭を受け取り、何度も礼を言った。「旦那様、ありがとうございます！旦那様、ありがとう存じます！」章何の笑みは深まり、大股で立ち去った。小柄な店主も嬉しそうに屋台を片付けた。しかし、突然、大きな人影が夕日の残光を遮った。店主が顔を上げると、顔色が悪く恐ろしい男が屋台の前に立っていた。胸がどきりとした。まさか強盗なのか？しかし、小さな店主が反応する間もなく、その男が手を伸ばして金剛菩提樹の数珠を一つ掴んだのが見えた。冷たい眼差しには軽蔑の色が浮かんでいた。「こんなもの、何の役に立つ？」手にわずかに力を込めると、手の中の金剛菩提樹の数珠が砕け散った。店主は驚いた。「おい！お前さん、何を......」言葉が終わらないうちに、大きな包みが小さな店主の目の前に落ちた。店主は瞬時に目を見開いた。中には銀貨五十枚だ！彼は生まれてこの方、こんなに大きなものを見たことがなかった！「これらは、全部買う」章衡はそう言うと、残りの金剛菩提樹の数珠を数連掴み取り、それから踵を返して立ち去った。しかし、表情は氷のように冷たかった。先ほどの喬念と章何の嬉しそうな様子が頭の中で何度も繰り返され、彼の顔色はますます悪くなった。もともと、彼は喬念が宰相邸に入ったと聞いて、急いで駆けつけたのだが、まさかこの光景を目にするとは！この二人の進展は、彼が思っていたよりもずっと早かった！先日は典薬寮で口づけ寸前だったのに、今度は数珠を贈り合っているとは！これ以上黙って見ていれば、この二人は再び祝言を挙げるのではないか？そう思うと、章衡の手から力が抜け、手の中の金剛菩提樹の数珠がまた数個砕けた。彼は目を伏せてちらりと見、心の中でさらに冷たく鼻を鳴らした。彼は、この数珠が一体どれほどあるのか、見てやろうと思った。彼女がこれほど気前よく、章何に一つ、自分用にもお揃いのものを隠し持つと