All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 741 - Chapter 750

舒元姫はこんなに早く喬念が福和宮へ行くことを知ったのか？それはすべて御上様の寝所で話したことだ！舒元姫はまさか御上様の傍らにまで人を配置していたとは。心の中で少し驚いたが、同時に幸運だとも思った。今日御上様の前で徐美人のことを持ち出したのは恵妃であり。彼女ではなかった。さもないと、以前彼女が忍耐強く、姫君の前で得た信頼は、おそらくこれで崩壊していただろう。しかし顔には笑みを浮かべ、「まさか姫君がこれほどわたくしを気遣ってくださるとは、恐縮いたします！」と言った。小福子は少し頷いて笑った。「喬殿が姫君のご厚意を心に留めてくだされば結構です」そう言って、また喬念に礼をした。「喬殿、どうぞ」「福公公、どうぞ」喬念は礼を返し、小福子の後ろについて福和宮へ向かった。実は、宮中の道はそれほど複雑ではない。福和宮は西側の隅にあり、道に沿って歩けば、必ずたどり着ける。小福子は先頭に立って道案内していた。どれくらい歩いたか分からない。道中で会う宮仕えや宦官はますます少なくなった。小福子は目を上げて前を見た。誰も来ていないのを見て、そこで足を止め、喬念を見た。喬念はわざと驚いたふりをした。「福公公、どうしましたか？福和宮はまだ着いていませぬよ！」すると小福子が笑った。「喬殿、慌てないでください。姫君から言伝を預かっております」喬念は驚きの色を浮かべ、声を潜めて尋ねた。「おお？何のお言葉でございますか？」小福子も声を潜めて答えた。「徐美人はかつて徳貴妃の者である」すべてを言い尽くす必要はない。今のこの一言で意を示した。徐美人は徳貴妃の人間だ。舒元姫は、彼女に、あの日の徳貴妃より受けたあの一撃を思い出させているにすぎない。徳貴妃への恨みを煽り、それによって徐美人の件については、目をつぶり、口を閉ざさせるつもりだ。喬念は何も言わなかった。ただ小福子が言うのが聞こえた。「姫君は、喬殿は賢いお方、恐らくはご理解いただけるでしょうと申されます」喬念はそこで深く息を吸い込み、口元に笑みを浮かべ、小福子に礼をした。「福公公、どうぞ姫君にお伝えくださいませ。姫君、ご安心くださいませ。わたくしは如何にすべきか心得ております」それを聞いて、小福子はそこで満足げに笑った。「喬殿、まことに賢きお方です」

実のところ、忘れられても当たり前。徐美人はただの宮仕えにすぎない。どうしてあんなに尊貴な貴妃様に気にかけてもらえるだろうか？あの日に助けてくれただけで、もう十分な恩義だ。だが、まさか......「実は殿のことを覚えております」徐美人はすすり泣きながら、口を開いた。「そなたは喬お嬢様、侯爵家のお嬢様でございますね」かつて明王の件で、喬念は徳貴妃の寝所に何度も来たことがあった。徐美人が見たことがないはずだ。だから今、喬念が徳貴妃が頼んで来たと聞いて、徐美人は信じた。徐美人が泣き出したのを見て、喬念は慌てて手ぬぐいを取り出し、徐美人の涙を拭いた。「貴妃様はわたくしに美人の母子の息災を守るよう仰せられました。力の限りを尽くしますゆえ、美人様、ご安心くださいませ。わたくしがおる限り、必ずやご無事にて済みましょう」だが、まさか徐美人がすすり泣きながら言った。「実は、わたくしは死んでも構いませぬ。たとえ死ななくても、今後もこの高い塀の中で老いさらばえるのみ。それならばいっそ死んだ方がましじゃ。ただ、たとえ死ぬとしても、貴妃様のためにこの子を産みとうございます」徳貴妃の状況は、彼女たちのような使いが最もよく知っている。もし彼女が徳貴妃のためにこの子を産んであげられれば、命を助けてくれた恩に報いることができる。喬念は眉をひそめ、しばらく黙ってから言った。「美人様が貴妃様のためにこの子を産もうとなさるのであれば、まずはお体の健康を確保せねばなりませぬ。皇后様がお送りくださった滋養品は、決して二度と食べてはなりませぬ。少なくとも美人であり、また御子を宿しておいでです。あの宮仕えたちがどうすることもできませぬ」徐美人は涙を拭きながら、頷いた。ただ喬念がまた言った。「美人様、近頃は眠りにくいのではございませぬか？」徐美人は頷いた。「夜毎寝床に横たわると、腹の中がひどく苦しく、寝返りを打っても楽にならず、時には寝床の頭にもたれて一晩中座っていることもございます」喬念は少し考え、言った。「では後ほど、美人様に鍼を施しましょう。あるいは美人様が安らかに眠れるやもしれませぬ。それから、よく歩くことをお忘れなく。たとえ福和宮の中であっても、よく散歩なさってください。長く横たわっておると、気血が不足しやすく、ますます疲れを感じやすくなりますゆえ」

喬念が自分を見守る視線を見て、思わず気まずそうに笑った。「わたくしは役立たずですか？」宮仕えとして働いた期間はあの宮仕えよりずっと長いのに、今や宮仕えにさえ操られている。喬念に前に出させないようにしようと思っていたのに、結局喬念が宮仕えを止めた！考えれば考えるほど、徐美人は自分が役立たずだと感じた。彼女の様子を見て、喬念はゆっくりと近づき、優しい声で慰めた。「そなたはとても立派です」それを聞いて、徐美人は何か意外なことを聞いたかのように、喬念を見て、涙さえまだ拭き取れていなかった。すると喬念が言った。「貴妃様は全てわたくしにお話しくださいました。そなたは自ら望んだわけではないと。もし他の女子がこんな目に遭えば、恐らくとっくに思い詰めて自害しておったでしょう。しかしそなたはそうしなかったばかりか、この人食いの大奥で今まで生き永らえてこられました。そなたは今、どれほどの敵がそなたを狙っておるかご存知でありながら、それでも一日一日と耐え忍んでこられました。ゆえに、本当に立派です！」徐美人はまさか、いつか誰かが自分をこんなにも慰めてくれるとは思ってもいなかった。涙はたちまち糸が切れた真珠のように落ち、止まらなかった。しばらくして、徐美人はすすり泣きながら言った。「ま、まことに何がいけなかったのか、どうしてこのような目に遭わねばならなかったのか、わかりませぬ。元々貴妃様はわたくしにとても良くしてくださり、もう間もなく、わたくしも柳娘のように、宮中から出られるはずなのに！」まるで長い間抑圧されていた悔しさがこの瞬間についに発散の道を見つけたかのように、徐美人は痛哭した。それだけで喬念も涙を流した。彼女は痛ましげに徐美人を抱きしめ、深呼吸をし、ようやく自分の声が落ち着いて聞こえるようにした。「そなたは何も間違っておりませぬ！そなたはただ、いつも着ている衣をまとい、いつも通る道を歩み、職務に忠実に、日頃最も慣れ親しんだ仕事をしておいででした。そなたはただ、幾千もの昼夜と全く同じ日々を過ごしておいでだったのです。なんの間違いでありましょう？」喬念のこの確固たる訴えを聞いて、徐美人はゆっくりと頭を上げた。そして喬念は徐美人の目をまっすぐに見つめ、はっきりと言った。「悪いのは他の者です。悪いのはあの方です。あの方が傷つけたのです！し

仮死か？侍医は髭を撫でながら、考え込んだ。「薬王谷に亀息丸（キソクワン）なるものあり。これを服せば、一刻のうちに息絶え、死人の如し。ただこの丸薬、作るは容易ならず、工程甚だ多し。師とて作れるとは限らぬぞ！」喬念も眉をひそめた。「ではその他、何か別の手立てはござりませぬか？」「なくもない」侍医は真剣に言った。「肺脈と心経の二つの大穴に、一寸三分の鍼を下せば、人を仮死状態に陥れることできる。ただこの法、危険極まりなく、下手をすればまことに人の命を奪いかねぬ」そう聞くと、やはり亀息丸の方が確実そうだ。そう思い至り、喬念は立ち上がり、侍医に礼をした。「師匠、何卒お試しくだされ。亀息丸を作り出していただきたく存じます！」侍医は立ち上がり、喬念を立たせて言った。「そなたに仁愛の心あれば、師もまた力を尽くさん。ただこの事、危険極まりなく、あるいは姫君と皇后様の疑いを招くやもしれぬ。万全の策を講じておかねばならぬぞ。さもなくば、人を救うどころか、そなた自身が命の危険にさらされることになるかもしれぬ」「はい、弟子、承知つかまつりました！」喬念は力強く頷き、それから再び侍医に笑いかけた。「師匠、本日はお忙しゅうございますか？」侍医は喬念の考えをすぐに見抜いた。「脈の勉強を続けたいのか？」喬念は「はい」と答えた。あの時、侍医に多くの脈を教えてもらったが、何殿と同じような脈は一度も触れたことがなかった。だから、もっと学びたいと思ったのだ。ちょうど今日は早く来たので、たくさん学べるはずだ！喬念がこれほど熱心に学ぶのを見て、侍医はすぐに鍼を取り出し、師弟二人は小さな部屋で勉強を始めた。まる二刻経って、ようやく休憩した。侍医も少し疲れていた。「よし、もう遅い時間だ。わしは腹が減ってたまらぬ。食事を済ませてから続けるか？」喬念の手はまだ侍医の手首に触れたままだった。頷きはしたが、手はまだ引っ込めていなかった。その時、人差し指と中指の腹に、ふと馴染みのある脈が伝わってきた。喬念ははっとした。侍医が鍼をゆっくりと抜いているのが見えた。それを見て、喬念は慌てて叫んだ。「動かぬでくだされ！」侍医は驚いたが、喬念の真剣で緊張した顔を見て、章何と似たような脈に触れたのだろうと分かった。本当に動かなかった。喬念が言った。

何しろ、徐美人の今の状況では、たとえ早産で亡くならなかったとしても、必ずや皇后の手の者に殺されるだろう。だが、先に徐美人を優先すれば、両方ともにまだ機会はある。そう思い至り、喬念は言った。「師匠、亀息丸の製法をわたくしにお教えくださいませ。わたくしも師匠と共に研究し、あるいは早うできるやもしれませぬ！何殿のことは、わたくしが常に気を配っておきます。何殿の腕が冷え始めた頃、わたくしたちは急ぎ寒冰散の研究をいたしましょう。いかがでございますか？師匠はあの寒冰散はさほど上等な毒ではないと仰せではございませなんだか？ならば、研究もさほど難しくはないはずです！」花月や融骨散のような毒でさえ、師匠は解毒法を研究できたのだから！侍医は喬念を見て、ついにわずかに頷いた。しかし、喬念に真実を告げることはなかった。あの解毒法は、彼が研究したものではなく、薬王谷の主自身が研究したものだ。毒性に詳しくない者が、寒冰散の毒性を研究しようとするのは、どれほど難しいことか！そう考えると、侍医は眉をひそめ、傍らの食籠に視線を落とし、突然何かを思いついた。「実は、もう一つ、章統帥を救う手立てがある」それを聞いて、喬念はすぐに目を大きく見開き、切羽詰まって尋ねた。「どのような手立てでございますか？」「薬王谷の毒は、通常解毒剤と共に売られる。ゆえに、章統帥に毒を盛った者の手には、必ずや解毒剤があるはずじゃ！」もしかしたら、章何に毒を盛った者を見つけ出し、解毒剤を渡すよう強要すれば、早く済むかもしれない。だが、すでに五年も経っている。たとえ毒を盛った者を見つけられたとしても、相手はいつの間にか解毒剤を捨ててしまったかもしれない！喬念の顔色も再び沈んだ。何殿はかつて戦功赫赫たる将軍だったのに、相手は彼に融骨散を盛り、五年も不自由させただけでなく、夜な夜な骨を刺すような痛みに苦しませ、生きるより死ぬ方がましな状態にした。これほど残忍で、これほど悪辣だ！どうして心から喜んで融骨散の解毒剤を渡すだろうか？しかし、試してみる価値はある。もし最後にこの方法しかないのなら、たとえ気が進まなくても、孟という姓の者も解毒剤を渡さなければならない！喬念は結局、侯爵家で食事をしなかった。侍医が亀息丸の調合工程を話すと、彼女は待ちきれずに立ち去った。