All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 761 - Chapter 770

この縁談を巡っては、皇后様は御上様と幾度も言い争われた経緯がある。それにもかかわらず、萬家が孟映之をあのようにないがしろにするとは！孟映之と親しいかどうかに関わらず、孟映之は皇后様を叔母と呼ばなければならない。萬澤鉞が孟映之をあのように虐待するのは、ある意味、皇后様を軽んじているに等しいのではないか？皇后様の目元が冷たくなった。ついに妨げるのをやめた。そこで、舒元姫は口を開いた。「萬澤鉞をわらわの前に参らせよ！」「はっ！」誰かが応えて下がり、萬澤鉞が朝議を終えた後、姫君の寝所の外へ招いた。しかし、舒元姫はすぐに彼に会わず、ただ外で待たせた。萬澤鉞はまる一刻待ち、ついに我慢の限界に達し、傍らの小福子に言った。「どうやら姫君は今日、臣にお会いになるお暇がないご様子。まだ務めが残っておりますゆえ、万一公務に支障が出てはと案じられます。日を改めて参内いたしましょうか」そう言うと、礼をして立ち去ろうとした。しかし、小福子が突然叫んだ。「大胆な！姫君が会うと仰せなのに、ぐずぐずと引き延ばすとは、姫君を眼中にもないと申すか？」萬澤鉞の顔色は暗かった。「明らかに姫君がなかなかお会いにならぬではないか！某にはなお要務がある。もし公務に支障が出れば、そなたにその責めが負えるのか？」まさか、小福子は冷笑を漏らした。「中丞はただの弾正に過ぎぬ。一日中、あれこれと人の過ちをあげつらい、あるいは人の弱みを握り、御上様の御前で是非を弄するばかり。何の要務があろうか？」「お前！」萬澤鉞は激怒した。「お前はかくも某を侮辱するつもりか？」「萬中丞、わたくしの前で官威を振りかざすのはおよしなさい。そなた様もただ萬宰相様のご庇護があってこそ朝廷に席を占めておられるに過ぎぬ。しかし、たとえ萬宰相様の孫御であっても、わが姫君が御上様の娘御であり、大靖唯一の内親王であることには敵わぬ！」「姫君がお会いになりたいと仰せになれば、来なければならず、待たねばならぬ！姫君に不敬を働けば、御上様に不敬を働くのと同じ！よくわからぬが、もし御上様がお怒りになれば、萬中丞には首がいくつあっても足りず、萬宰相様にどれほどの力があってもお命を守りきれましょうか！」「全く、ふざけたことを！」萬澤鉞は自尊心が高く、一介の宦官にこのように罵倒され、叱責されることに耐えら

熱湯が彼女の足に飛び散った。喬念は舒元姫が何に怒っているのか分からなかったが、怒っている以上、彼女は跪くしかなかった。「姫君、お怒りをお鎮めください！」「鎮めよと？お主はわらわが怒りに任せて、お主のために萬澤鉞、ひいては萬の一族を懲らしめるのを望んでおったのではあるまいな？」舒元姫は冷たく問い詰めた。喬念は慌てて頭を下げた。「臣は恐れ入ります。臣はただ姫君を案じて......」「その手は食わぬわ！」舒元姫は冷ややかに鼻を鳴らした。「わらわは愚か者ではない！わらわを駒として使おうなどと考えるなら、まずは己がそれだけの器量を持つか、よくよく省みることじゃな！」喬念はうつむいた。今、舒元姫は怒りの最中にあったが、この間の付き合いで、喬念はとっくに舒元姫の性格を熟知しており、すぐに言った。「姫君、お許しくださいませ。今回、臣は確かにお力をお借りして萬澤鉞を懲らしめようといたしましたが、それも全て、あの萬澤鉞があまりに臣を眼中に入れておらなかったからでございます！今や宮中で臣が姫君様の人間であることを知らぬ者はおりませぬ。どこへ行っても、他の者たちは皆恭しくしておりますのに、あいにくあの萬澤鉞だけは、臣を眼中に入れておりませなんだ。自然と彼にいくらかの教訓を与えたいと思うた次第でございます！」ここまで話して、喬念はようやく目を上げて舒元姫をちらりと見た。すると舒元姫の顔の怒りはかなり消えていた。手下たちが舒元姫の権力を笠に着て偉そうにしているのは、今に始まったことじゃない。舒元姫がこれらのことを知らないはずがない。喬念が舒元姫のおかげで外部から尊敬を得ていると言うことは、喬念が本当に自分を彼女の人間だと見なしていることを証明しており、舒元姫の怒りは、自然と少し収まるだろう。そこで、喬念はまた言った。「されど昨夜、臣が何者かに襲われたのは嘘ではございませぬ。臣にはどうしても理解できませぬ。萬澤鉞と臣の間に一体どのような深い恨みがあるというのか、かくも臣を警告する必要があるとは。唯一考えられますのは、あの萬澤鉞はただ臣を通して、姫君を警告しておるだけでございます！」舒元姫の眼差しがわずかに険しくなった。すると傍らの芸が突然口を開いた。「この萬中丞は、まことにたいそうなご威光でございますこと。姫君がお会いになりとう仰せ

喬念を見ると、彼の両目が輝き、すぐに涙がこぼれ落ちた。「念々！」軽い呼びかけが、喬念の注意を引いた。彼女は驚いて、反対側に立っている男たちを見た。「五兄上、七兄上？」なんと、虎衛の二人だった！ただこの時、二人も彼女と旧交を温める暇はなく、ただ言った。「早く中に入って見てくれ！」二人の表情はとても険しかった。それで喬念の心も再びどきりとした。状況は、本当にこれほど深刻なのか？喬念は必死に心を落ち着かせると、林華の部屋へと足を向けた。林侯爵のそばを通り過ぎる時、林侯爵は彼女を呼ばず、彼女もわざと林侯爵を見なかった。しかし、視界の端にはやはりあの真っ白な髪が見えた。前回会った時は、まだこんなに白髪は多くなかったのに......喬念は深呼吸をし、戸を開けて部屋に入った。すると侍医が寝床の前に座っており、寝床の上には林華が横たわっていた。この時、林華の頭、頬、そして体にはたくさんの鍼が刺さっていた。喬念の足取りは思わず少しゆっくりになり、侍医の治療を邪魔するのではないかと恐れた。しかし、侍医はとっくに彼女に気づいていた。彼女が近づく前に、口を開いた。「脾臓を傷つけ、大量に出血した。戻ってこれたのは、誰かが千年の人参の薄切りで彼の命を繋ぎ止めたからじゃ」ここまで話すと、侍医は髭を撫で、ざっと計算した。「一日一枚、恐らくは半分の千年の人参を使い果たしたであろう。まことに気前が良いことじゃ」喬念は、きっと虎衛の二人が毎日林華に人参を与えているのだろうと思った。そしてあの半分の千年の人参は、おそらく御上様が楚知耀に下賜したものだ。そう思うと、喬念はようやく気を取り直し、侍医を見た。「彼は、どうなりましたか？」侍医はそこでようやく喬念の方を向き、「この前、師が渡した命を救う丸薬は、まだあるか？」と尋ねた。「ございます！」喬念は即座に応えた。前回侍医は彼女に二粒渡し、彼女は章衡に一粒使ったので、つまりもう一粒ある。彼女はずっと肌身離さず持っており、いつか役に立つのではないかと恐れていたが、まさかこんなに早く使うことになるとは思わなかった。話している間に、彼女は急いで懐から丸薬を取り出した。侍医に渡す時、喬念は自分の両手が震えていることに気づかなかった。侍医は薬を受け取り、林華の

喬念はそう言うと、一礼し、立ち去ろうとした。しかし、林侯爵が突然また口を開いた。「この前に届けたくれた菓子、父上はたいそう気に入り申した。心遣い、かたじけなし」それを聞いて、喬念ははっとした。彼女が前回持ってきた菓子は、師匠のためではなかったか？すぐに侍医の方を見ると、侍医は謎めいた笑みを浮かべ、わずかに頷いた。どうやら、本当に林侯爵の腹の中に入ったようだ。このような時、喬念もあまりはっきりとは言えず、ただ頷くだけで、一言も発さずに大股で立ち去った。侯爵家の外では、耿じいがまだ待っていた。五郎と七郎が喬念と一緒に出てきたのを見て、耿じいはすぐに喜びの表情を浮かべた。喬念が馬車に入ってから、三人は馬車の外に並んで座り、平陽王府の方へ向かった。喬念は馬車の中に座り、静かに外の三人の雑談を聞いていた。「殿下はいかがでございますか？」「ご健勝だぞ！あの突厥どもは、兄貴がまだご存命とは思いもよらず、初めて兄貴のご出陣を見た時は、危うく顎が外れるところだったわ！」耿じいは大声で笑った。「ははは、突厥ども、まことに憎らしい！わたくしに言わせれば、皆殺しにすべきでございます！」「それは恐らく無理であろうな」七郎はゆっくりと言った。「何度か戦ったが、突厥は全く兄貴の相手にならない。わしの見立てでは、もう間もなく降伏するであろう！」「そうとは限らぬ。突厥のあの何とかいう三の皇子、わしが見るに、ろくな者ではなさそうだ」五郎はそう言うと、突然馬車の中に声をかけた。「念々、林華は突厥の三の皇子に傷つけられたのだ！」七郎も言った。「彼もまた手柄を焦りおって。ただの突撃だというのに、まさか敵の大将を捕らえようとするとは！もし兄貴が間に合わなければ、林華は恐らく戦場で死んでおったであろう！」「彼を救うために、我々は昼夜を問わず駆け戻り、何日もまともに食事もせず、ろくに良い眠りも取れなんだ。後で念々はわしらに何か美味いものを食べさせねばならぬぞ！」「もういい、少し黙ってろ。あれは結局念々の実の兄なんだぞ！」七郎は声を潜めた。「念々はまだ悲しんでおるかもしれぬぞ！」「何を悲しむことがあろうか。どうせただのろくでなしの若造じゃないか！」五郎はそう言うと、なんと馬車の簾をめくり上げ、喬念が悲しんでいるかどうか確かめようとした。

そう思うと、喬念はゆっくりと首を横に振った。だめだ、師匠は今亀息丸を研究しているし、その後は寒冰散の解毒法も研究しなければならない。時間がとても逼迫していて、忙しすぎる。彼女がこれ以上師匠に迷惑をかけるわけにはいかない。顔にわずかにしわが寄り、喬念はうつむき、組んだ指を見つめ、心中はひどく乱れていた。孟映之、徐美人、章何......さらに舒元姫にも気をつけなければならない。もう手が回らなくなりそうだ！まさか、林華がまたこの時に怪我をするとは。まるで全ての事が一度に押し寄せてきたかのようで、対処しきれない。そう思いながら、彼女はまた長いため息をついた。大丈夫、彼女なら対応できる。ただ、全てのことが最終的に良い結果になることを願うばかりだ！「念々......」突然、微かな声が聞こえ、喬念はさっと林華を見た。しかし林華は依然として寝床に横たわり、両目は固く閉じられ、唇も開いていなかった。依然として昏睡状態だ。彼女は聞き間違えたのだろうか？そう疑っていると、林華が突然また口を開いた。「念々、兄上が悪かった......」低い声は、まるで蚊の飛ぶ音のようで、もし今部屋の中がこれほど静かでなければ、喬念は、きっと聞こえなかっただろうと思った。しかし、よりによって、部屋の中には林華の声以外、何もなかった。「兄上が悪かったのだ。兄上が念々一人を置き去りにすべきではなかった。念々......念々......」喬念は林華が昏睡状態の中で一体何を夢見ているのか分からなかったが、林華の目尻から一筋の熱い涙がこぼれ落ちるのを確かに見た。彼の声は、途切れ途切れで、はっきりとはしていなかったが、それでも彼が一体何を言っているのかは聞き取れた。彼は言った。「信じなかったのが悪かった。いじめたのが悪かった。全て兄上が悪かったのだ。兄上を無視しないでくれ......」喬念の呼吸がなぜか速くなった。彼女は依然としてその場に座り、動かず、ただ昏睡状態の林華が無力に懇願しているのを見ていた。「兄上が命を懸けてお前に付き添うぞ。兄上を無視しないでくれ。兄上は本当に悪かったとわかっておる......念々、念々......」言葉の最後には、林華の口調は切羽詰まり、額には大粒の汗が滲み、唇の色も目に見えて白くなった。喬