All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 731 - Chapter 740

御上様が去った後、舒元姫も喬念を連れて下がった。皇后様の寝所を出て、喬念は芸が他の宦官や宮仕えたちを連れてわざと足取りを緩めているのを見て、舒元姫が彼女と話したいことがあるのだと察した。案の定。他の者たちが彼女たちから十歩ほど離れたところで、舒元姫はようやく口を開いた。「父上の養生をするのは、妃たちの養生をするのとは訳が違う。今日わらわが口添えせねば、お主のような一介の医女では、父上に近づくことなどできなんだであろう」喬念は、舒元姫が自分の手柄を立てようとしているのだとわかっていた。他の者は確かに不可能だが、彼女の「神医の弟子」という建前であれば、御上様に近づくのは難しくない。しかしこれらの言葉を彼女が口に出すのはもちろん憚られ、ただ恭しく「はい、姫君のお引き立てのおかげでございます」と応えるのみであった。舒元姫は口元を歪めて笑い、それから言った。「そなたはよくやれば、よく励むがよい。父上が満足なされば、お主を御典医にすることも難しくはない」ここまで話して、舒元姫はそこで何か思いついたかのように言った。「そうだ、薛御典医ももう年じゃ。数年もすれば引退するやもしれぬ。その折にはお主を典薬寮の典薬頭にすることも、さほど難しいことではないぞ」舒元姫にしてみれば、これは喬念のために将来の道を切り開いてやったつもりだった。だが喬念にとって、それらは自分が望むものではなかった。彼女が望むのは、ただ身近な人々が息災であること、それだけであった。ただ今は、彼女はやはり声を上げて感謝の意を述べ、姫君が言ったそれらのことに非常に興味がある斯様な素振りを見せた。舒元姫は喬念の反応に異常がないことに気づかなかった。何しろ、女子が官職に就くのは容易ではない。ましてや喬念に典薬寮の典薬頭の職まで約束したのだ。これはすでに途方もない賜物だ。喬念がこれほど感謝するのは当然だ。だから、舒元姫はただ喬念を見て笑った。口元の笑みはますます輝き、目はますます深くなり、しばらくして言った。「お主はわたくしの者じゃ。わたくしは当然気遣う。言うことを聞けば、前途は洋々じゃ」喬念は一気に理解した。この言葉の重点は「言うことを聞く」だ。すぐに舒元姫に一礼した。「姫君がの仰せであれば、決して背くことはございませぬ」おそらく二ヶ月もの間、喬念の

徳貴妃の平手打ちは重く、喬念が御上様に拝謁する時、顔の半分が高く腫れ上がっていた。御上様も当然徳貴妃が喬念を平手打ちした件を聞いていた。今喬念の顔を見て、眉間に思わずしわが寄った。「これほどひどいのかえ？」喬念は口元を歪めて笑った。「大したことはありませぬ。すでに薬を塗りましたゆえ」本当は塗っていなかった。師匠からいただいた医学書に従って作った傷薬を四半時ほど覆っておけば、赤みや腫れは完全に引くことができる。だが彼女はわざと顔の半分が腫れ上がったままやって来たのだ。わざと薬を塗ったと嘘をついたのだ。ただ御上様に今のこの表情を見せたかったのだ。不快、心配、そしてほんのわずかな罪悪感。多くはいらない。ほんのわずかでいい。すると御上様が長くため息をついた。「すでに調べさせた。孫献が死んだ時、貴様はまだ宮中におり、犯行の時間は全くなかった。ましてやその腕前では、到底、孫献の相手にはなるまい」孫献は何しろ禁軍統帥だった。喬念のような付け焼き刃の手で死ぬだろうか？ここまで話して、御上様はまたため息をついた。「徳貴妃は気が動転しておったのだな！」喬念は御上様のこのため息から、別の意味を聞き取った。彼はこの件で徳貴妃を厳罰に処すつもりはない。明らかに、徳貴妃の御上様の中での地位は、低くない。喬念はそこで言った。「貴妃様はまずご子息を失い、今度また弟君を亡くされ、一時的にお心が乱れるのも当然でございます。臣が今心配しておりますのは、貴妃様がお分かりにならず、お気を病まれるのではないかということです」御上様はしきりに頷いた。喬念の言っていることが、まさに御上様が心配していることだと分かった。そこで、喬念は続けて言った。「臣、御上様に勅命を賜り、貴妃様をお見舞いし、一つには誤解を解き、二つには貴妃様の脈を診させていただきたく、伏してお願い申し上げます」喬念のこの言葉を聞いて、御上様は非常に満足した。「過去を水に流そうとしてくれるとは、感心なことじゃ。本性がかくも良いとは、知耀が庇うのも無理はない」突然御上様が楚知耀のことを口にしたのを聞いて、喬念の心臓は思わず跳ねた。顔はついに引き締まった。彼女は御上様を見て、真剣に尋ねた。「陛下、殿下からの知らせはございましたか？」言ってみれば出征して二ヶ月以上経っている。

まさかこれだったとは！喬念はやや驚いて徳貴妃を見ていた。元は、徳貴妃が何か道義に反するようなことをさせようとするのではと思っていた。だからすぐに承諾せず、徳貴妃が話してから決断しようと思っていた。まさか徳貴妃が別の女子を守るように自分に頼むとは思いもしなかった。喬念の顔に驚きの色が見て取れたのか、徳貴妃はそこで笑った。「あの徐美人は、元は妾の宮にいた者。昔は仕えておったが、七月前、御上様が酔い潰れ、彼女を妾と見誤り、それで......」この件を語るにあたり、徳貴妃は感慨深げだった。「まこと、良き娘であったのに。年頃になれば宮中から出られるはずであったが、誰がこのような目に遭うと思うておったか！あまつさえ御上様はこの件を彼女の責めにした。妾が情けを乞わねば、恐らく死罪を賜っておったであろう」この言葉を聞いて、喬念は思わず眉をひそめた。だから、あの徐美人の年齢は彼女とほぼ同じはずなのに、父親ほどの年齢の男に体を汚されたのだ。あまつさえ、そのために命を落としかけたとは！喬念は御上様に対して悪い考えを持ったことは一度もなかった。だがこの瞬間、彼女は本当に、御上様がひどく気持ち悪いと感じた。顔色もそれに伴って陰鬱になった。徳貴妃が続けた。「福か禍か、彼女は一度で御子を宿し、御上様より美人に封ぜられ、今は福和宮に住んでおる。皇后様は彼女の懐妊の苦労を思いやり、朝夕の挨拶を免じ、福和宮へは多くの滋養品を送り届けておる......喬お嬢様、妾の申す意味、お分かりかな？」喬念は理解した。彼女と同年代の宮仕えが、御上様に純潔を奪われた後、辺鄙な福和宮を与えられ、おそらくは数ヶ月も一度も訪れることのない場所だろう。御子を懐妊していても、寵愛されない身であり、ましてや身分は低く、ただの美人だ。恐らくは日頃は宮仕えでさえ、彼女に大声で呼びつけたりしておろう。朝夕の挨拶を免除され、徐美人は一日中福和宮に留まり、運動不足になる。たくさんの滋養品が送られているということは、おそらく、徐美人の胎は、非常に大きくなっているだろう......喬念は深く息を吸い込んだ。皇后様は徐美人に良くしているように見えるが、実際には真綿で首を絞めるように、少しずつ徐美人の首を切り裂いているのだ。しかも以前舒元姫が宮中の妃殿下方の調子を整えるよ

喬念は章衡がいつ来たのか知らなかった。章何が彼女に薬を塗っていた時か、それとも彼女の傷口に息を吹きかけていた時か。だがその表情を見れば分かる。章衡は相当怒っているはずだ。その瞳は彼女を見て、まるで剣で彼女を突き刺したいかのようだった。かつて御苑で彼女と明王を見た時よりも、怒りの色は濃かった。しかもかつて彼女が突然彼に会った時、いくらか後ろめたさを感じ、まるで浮気を現場で捕らえられたような慌てぶりだった。だが今、喬念は気づいた。今の気持ちは非常に穏やかだ。むしろ、章衡にこうして見られるのも悪くないとさえ感じた。もしかしたら、彼が誤解すれば、もう絡んでこなくなるかもしれない。章何も喬念の視線の変化に気づき、そこで誰かが来たことに気づいた。体を少し硬直させ、向き直って戸の外を見た。すると章衡の眼差しがまるで火を噴き出すかのように、彼を灰に焼き尽くそうとしているのが見えた。章何は章衡が来るとは思ってもいなかった。今日、章衡は城外の軍営にいるはずだった。体をまっすぐにし、章何は視線を戻した。もう隠す必要はない。ただ念々に良くしたいだけだ。ただ念々を心配しているだけだ。ましてやただ彼女に薬を塗って、傷口に息を吹きかけているだけだ。もしあの時章衡が仕組んで、彼を十二時間昏睡させ、母がその隙に喬念に離縁状を渡し、彼女を追い出さなければ。今、念々を抱きしめて慰めていても、それは正当なことだ！そう考えていると、喬念が立ち上がり、章何に礼をした。「何殿、薬を塗っていただき、かたじけなく存じます。もう遅うございますので、わたくしも帰らねばなりませぬ」「うむ、道中気をつけて」章何は淡々と応じた。彼は今日当直だ。暗くなるまで帰れない。喬念は「ええ」と応じ、それから向き直って外へ歩き出した。戸口を出る時、視線が章衡と向き合った。章衡が怒り出すと親族をも顧みない様子を思い出し、喬念は彼が章何と手合わせするのではないかと心配した。結局我慢できず、先に口を開いた。「何殿はただわたくしに薬を塗ってくれただけです」章衡は喬念が自分に説明するとは思いもよらなかった。瞳が少し明るくなり、怒りさえいくらか退いた。彼女が説明している？それは、心の中で多かれ少なかれ彼を気にしている証ではないか？章衡のこの

また数日経った。喬念は皇后様の脈を取った後、御上様の寝所へ行き、御上様の脈を取った。恵妃もいた。喬念を見ると、恵妃は満面の笑みだった。「陛下、喬殿の医術は本当に素晴らしいです。ご覧くださいませ、今のわたくしは、まことに艶やかにて人を惹きつけるでしょうか？」おそらく自分をこれほど褒める者は少ないのだろう。御上様は恵妃に笑わせられたが、頷いた。「うむ、妃は常に美しい」恵妃は顔を赤らめたかのように、御上様の傍らに座って仕えた。喬念は御上様の脈を取り、それから言った。「陛下の脈は安定しており力強く、養生の薬は日毎に服する必要はござりませぬ。本日より、臣は一日おきに参ります」御上様は少し頷いた。すると恵妃が言った。「陛下はさすが天子様にございます。わたくしより年長でいらっしゃいますが、このお体はわたくしより遥かに健やかにござります。申さば、御上様は定めて福あるお方。福なきは、あの徐美人の如く、僅か二十歳そこそこにて、見るからに気怠げにござります！」徐美人？喬念は無意識に恵妃をちらりと見た。彼女は徐美人の件をどう御上様に話せば良いか悩んでいたところだ。まさか恵妃が先に話を持ち出すとは。どうやら、この恵妃も徳貴妃と同じ立場に立っているようだ。御上様もあの徐美人のことを思い出したかのように、眉間を少し引き締めた。「余は覚えておる。皇后が多くの滋養品を彼女に送らせたのを。どうした、やはり気怠げなのか？」「そうです！わたくしは昨日、梅園（バイエン）にて彼女を見かけましたれど、顔色はいと悪しゅうござりました！」恵妃はそう言い、わざと愁いを浮かべた。「腹は随分と大きゅうござります。ただ彼女が御上様のために無事御子を産み落とすことを願うばかりにござります！」恵妃の言葉は、御上様の顔色を冷たくすることに成功した。徐美人に対して、御上様は当然不満だった。宮仕えで、容姿も普通だ。もしあの時彼が酔い潰れていなければ、あんな愚かな真似を絶対にしなかった。彼女が運良く、一度で子供を得たのは、元より母は子によりて貴しとなるべきところ、まさかこれほど福が薄く、御子を宿しただけで精気を使い果たしたかのようだ。やはり恵妃が言った通り、福も命も薄く、表舞台に出せるような者ではない！だが、まさか恵妃が突然口を開いた。「あら！御上様、喬殿の医術は