Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 771 - Bab 780

しかし、喬念はその差し出された手を見て、眼差しが突然険しくなった。空の碗を受け取らず、逆に章衡の手首を掴み、顔には鋭さが漂っていた。「章衡、恥を知りなさい！」喬念は冷たく問い詰めた。「わたくしが何殿に贈った数珠が、どうしてそなたの手にあるのだ？！」あの金剛菩提樹の数珠は、明らかに彼女が何殿に贈ったものだ！章衡はそこでようやく、自分が碗を渡す動作で自分の数珠を見つかってしまったことに気づき、すぐに口元を上げて微笑んだ。「これは兄上がわたくしにくれたのだ」「ありえぬ！」喬念はすぐに章衡の言葉を否定した。彼女が章何に贈ったものを、章何がたとえ着けたくなくても、章衡に贈るはずがない！ただ喬念のこの強烈な否定は、ついに章衡をも怒らせた。彼は立ち上がり、自分の手首を喬念に掴まれたまま、一歩一歩彼女に近づいていった。「なぜありえぬのだ？彼がそちの贈り物を好まぬゆえ、われに譲った。それがいけぬのか？」喬念は一歩一歩後ずさりしたが、眼差しは依然として固かった。「何殿が斯様なことをなさるはずがない！」「そちはかくも彼を信じるのか？」「そうだ！これはきっとそなたが盗んだか、奪ったものだ！断じて何殿がそなたにくださったものではない！」「盗む？奪う？」章衡の両目は瞬時に暗くなった。「そちの目には、われがそのような輩に映るのか？では章何は？章何がそちの中では、君子なのか？そちは何故にかくも彼を信じ、また何故にかくもわれを信じぬのだ？」章衡の目の奥にかすかな哀しみの色が見えたが、喬念はどう答えていいか分からなかった。どうして？彼女の直感か？しかしこの答えは章衡にとって、明らかに不公平だ。深呼吸をし、彼女はついに落ち着きを取り戻し、章衡の手を離し、低い声で言った。「わたくしが悪うございました。そなたを濡れ衣を着せるべきではございませなんだ」盗むにしろ奪うにしろ、この二つの言葉は結局良くない。堂々たる章大将軍が、どうして盗んだり、奪ったりするだろうか？喬念が突然口調を和らげたのを聞いて、章衡の心にようやく喜びが湧き上がってきた。表情さえもかなり明るくなった。しかし喬念は続けて言った。「でも、この金剛菩提樹の数珠は、確かにわたくしが何殿に贈ったものです！そなたがどこで手に入れたのかは分かりませぬが......あ

つまり、彼女はやはり章衡を濡れ衣を着せてしまったのだ。濡れ衣を着せただけでなく、あんなに酷いことまで言ってしまった。盗む？奪う？たとえ後からの「拾う」であっても、それは章衡が彼の物ではないものを手に入れたことを暗に示していた！彼があんなに怒るのも無理はない。章衡が怒って大股で立ち去った時のことを思い出すと、喬念の心はますます不安になった。章何は当然それに気づき、すぐに尋ねた。「どうした？」喬念はあまり考えず、隠すこともなく、罪のない人を濡れ衣を着せてしまったことを、章何に話した。「わたくしもどういうわけか、彼があの腕輪を着けておるのを見て、ひどく腹が立ってしまいまして！」口調は後悔に満ちていた。しかし章何は知っていた。彼女があれほど怒ったのは、章衡が以前ひどいことをしたため、彼女がもう彼を信頼できなくなったからだ。すぐに、口元を上げて微笑んだ。「衡はそんなに心の狭い人間ではない。明日にはもう腹を立てておるまい」それを聞いて、喬念は何も言わず、ただ小さく頷いた。章何は喬念を宮門まで送り届け、彼女が平陽王府の馬車に乗るのを見届けてから、ようやく安心して帰った。将軍府に戻るとすぐに、家令が言った。「一の若君は今日早くお戻りになりました。ちょうど二の若君も今日早くお戻りになりましたゆえ、後ほど厨に早く準備させましょう。きっと旦那様と奥方様は、ひどくお喜びになりましょうぞ！」章家は二人の息子がそれぞれ違う場所で務めているため、長い間一緒に食卓を囲んで食事をすることがなかった。しかし、章何は尋ねた。「衡も戻っておるのか？」「はい、二の若君は早朝よりお戻りでございます」家令は正直に答えた。章何は小さく頷き、少し考えてから、章衡の屋敷へ向かった。章衡は庭で剣術の稽古をしていた。剣勢は鋭く、剣先には残忍さが漂い、一目でひどく怒っているのが分かった。章何の到来に気づき、章衡も遠慮せず、剣を振り上げて章何に襲いかかった。章何はそれを見て、すぐに身をかわし、傍らの鞘を拾い上げ、章衡と手合わせを始めた。まる線香一本が燃え尽きるほどの時間が経って、章衡はようやく心の中の怒りを発散し終えたかのように、構えを解いた。章何も思わず汗を拭い、それから笑って言った。「ただ少し濡れ衣を着せられただけではない

時には、彼もまた章衡の無鉄砲さを羨むこともあった。しかし、性格は生まれつきのものだ。変えようとするのはどれほど難しいことか。彼は自分に、章衡のように恐れを知らず、誰をも何事をも眼中に置かないように強いることはできない。ましてや、章衡に自分の考え通りに行動するように強いることなどできない。理解できなければ理解できないでいい！三日後。喬念は数日前と同じように、侯爵家へ行き林華の容態を確かめた。門を入るとすぐに、侍医が林華の脈を診ているのが見えた。喬念はゆっくりと前に進み、優しく尋ねた。「師匠、いかがでございますか？」「やや奇妙じゃ」侍医は髭を撫でながら、低い声で言った。「道理から言えば、彼の体内の毒はすでに解け、脈もまた安定し、呼吸も順調、顔色も数日前よりずっと良うなっておる。この命は助かったはずじゃ」しかしなぜ、なかなか目を覚まさないのだろうか？喬念も奇妙に思った。彼女は昨日も見に来たが、林華の脈からすれば、昨日目を覚ましてもおかしくなかったのに、今までずっと昏睡状態だ。侍医のわずかにひそめられた眉を見て、喬念は思わず尋ねた。「師匠も斯様な状況に遭遇されたことはございませぬか？」それを聞いて、侍医は喬念をちらりと見て、それから長いため息をついた。「遭遇したことはないが、薬王谷の主から聞いたことはある」話しながら、侍医は立ち上がり、髭を撫でながら言った。「彼が言うには、もし人が一心に死を求めれば、たとえ体を治癒しても、意識は常に瀕死の状態を保ち、あたかも三途の川に立ち、我らが力を尽くして人を外へ引きずり出そうとしても、彼は全力を尽くしてあの輪廻の道へと進もうとするかのようじゃと」今見ると、林華がまさにこの状況だ。侍医の言葉を聞いて、喬念の心はわずかに沈んだ。視線は林華の顔に注がれた。彼はかなり痩せていた。昏睡状態のせいもあるが、以前の行軍や戦闘のせいもあるだろう。目元は依然として端正だが、以前よりもずっと日焼けしていた。何の苦労も知らなかった侯爵家の若様が、この旅で、本当に多くの苦労をしたのだ。「そなたが来た以上、まず師の代わりにしばらく見ておれ。師の薬草小屋はまだ火が燃えておる」侍医はそう言うと、外へと歩み去った。間もなく、部屋の中には喬念一人だけが立っていた。彼女は深呼吸をし

おそらく、一生涯、消えることはないだろう。喬念もまた、その出来事を思い出した。眉が思わず高く上がった。彼女はもちろん覚えている。あの日、彼女は章清暖のことを知らず、灯籠祭で林華を長い間探していた。結局、章衡が彼女を侯爵家へ送り届けたのだ。そのために、彼女は林華に長い間不満を抱いていたが、林華は一度も彼女に、あの日彼が一体どこへ行ったのかを告げなかった。もしかしたら、ある事柄、ある感情は、とっくに誰も知らないうちに根付き、芽を出していたのかもしれない。章清暖の口元には、終始笑みが浮かんでいた。「あの時からずっと思ってきたの。この先ずっと、あの方で良いのだと」言葉が終わると、喬念は林華の長いまつ毛がわずかに震えるのをはっきりと見た。胸がどきりとし、彼女はすぐに鍼を取り出し、林華の頭頂部の経穴に刺した。鍼の助けで、林華は本当にゆっくりと目を開けた。章清暖は傍らでこの光景を目の当たりにし、すぐに涙を流した。「華殿......」声さえもわずかに震えていた。林華は重傷を負って目覚めたばかりで、全身に力が入らず、まぶたを上げるだけで、まるで力を使い果たしたかのようだった。彼は真っ先に章清暖を見た。彼は、この小娘が自分にそのような思いを抱いているとは、全く知らなかった。彼のために流された涙を見て、彼の心も思わず震えた。しかし口元には、わずかに笑みが浮かんでいた。それを見て、章清暖の涙はますます激しくなり、声も泣き声に変わった。「華殿、お目覚めになって、本当に良かった！」林華は話す力がなく、どう慰めていいか分からず、瞳は思わず、喬念の顔に注がれた。彼女は寝床のそばに座っており、傍らに立つ章清暖よりも、彼に近かった。さっき夢の中で聞いたあの言葉を思い出すと、彼の心はまるで引き裂かれるかのようで、唇がわずかに動き、ついに乾いた喉から声を絞り出した。「念々......」「大怪我の直後じゃ。お言葉は慎まれよ」章清暖に比べ、喬念の声は冷淡で無情に聞こえた。彼女は立ち上がり、林華を見て、ゆっくりと言った。「薬を煎じて参ります」そう言うと、章清暖の方を向いた。「章お嬢様、若様の介抱、相頼む」章清暖は小さく頷き、寝床のそばへやって来た。林華の異変には気づかず、ただ優しく尋ねた。「華殿、お水はいかが

喬念はまだ笑っているが、何も言わなかった。針は自分の身に刺さらなければ痛みを知らない。誰もが他人の苦しみを笑いに付すことができる。「でも、そなたはやはりあの方を案じておるのだろう？」章清暖は突然また言った。「そうでなければ、侍医と今頃まで話し続けることもなかったはず」喬念は依然として何も言わず、ただ章清暖の言葉を聞いていた。「とにかく、華殿はやはりそなたのことをとても気にしている。あの方は先ほど薬を飲んで眠りにつかれたが、夢の中で呼んでいたのはそなたの名前だった。そなたたち兄妹はかつてあれほど仲が良かったのに、このようなことになって、まことにやるせないわ。華殿に確かに非はあるが、血を分けた兄妹として、どうして......」「章お嬢様」喬念はついに我慢できず、章清暖の言葉を遮った。おそらく声が少し大きかったのだろう、少し厳しく聞こえた。章清暖ははっとし、わずかに唇を噛み、口を閉じた。喬念は仕方なくため息をつき、それから腰から数珠を取り出した。「これは章将軍の物だ」喬念はゆっくりと口を開いた。「面倒だが、そなたが章将軍に返していただけますか」この数珠は、彼女が亀息丸を調合する合間を縫って、手ずから繋ぎ直したものだ。繋ぎ目は少し粗いが、金剛菩提樹の実に隠れており、よく見なければ分からない。章清暖は理由が分からず、「これが衡兄上の物だと確かか？待って、何兄上も一つ持っていたと記憶しておるが？」と尋ねた。喬念は眉をひそめ、答えなかった。章清暖はまた尋ねた。「衡兄上の物なら、どうしてそなたのところに？」この言葉を言う時、章清暖の表情は実に意味深だった。喬念は思わずため息をついた。「章お嬢様、ご多慮でございます。ただわたくしが不注意で章将軍の物を壊してしまい、手ずから繋いで弁償しただけです」それを聞いて、章清暖はそこでようやく合点がいったような顔をし、数珠を受け取って懐に入れ、また尋ねた。「それで、二人の兄上、どちらを選ぶの？」喬念は、もし章清暖にこんなにたくさんの質問があることを知っていたら、絶対に彼女と散歩に来ることに同意しなかっただろうと思った。しかし章清暖は微笑んで言った。「大丈夫よ、母上は今ではそなたが嫁に来ることに反対せぬわ。それどころか、こっそりわたくしに、あの時何兄上のために決断を下し、そ