All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 781 - Chapter 790

舒元姫の名を聞いて、萬家の人々は一人残らず顔色を強張らせたが、万老夫人だけは表情一つ変えなかった。「姫君の命を受けてこの宰相邸へ病を治しに参ったとはいえ、姫君の許しを得て人を傷つけて良いわけではない！いちいち姫君の名を盾にわたくしを脅すでない！たとえ姫君であろうと、国法は守らねばならぬ！」「お見事！」喬念は真っ先に拍手して称賛した。万老夫人は喬念がようやく事の重大さを理解し、必死に彼女のご機嫌を取っているのだと思った。だが、喬念は口元の笑みをさらに濃くし、眼差しには軽蔑の色を宿らせた。「姫君も国法を守らねばならぬのなら、萬家の人々は、なおさら守るべきでしょう！」「そなたは何を言うのだ？我々萬家一同はかねてより法を守り、国法が許さぬことなど決してせぬ！」「喬お嬢様は、自分が理屈に合わぬと知り、我々萬家に汚名を着せようというつもりか？」萬家の人々は一人残らず立ち上がり、正義を振りかざし、まるでこのように口々に言えば、喬念を打ち負かせるかのようであった。喬念はただ静かにその場に立ち、全員が話し終わるのを待っていた。喬念が少しも恐れる様子がなく、かえってますます落ち着いているのを見て、万老夫人は眉をひそめた。すると喬念が言った。「皆様もご存じの通り、この奥様は皇后様の姪御にあたり、姫君の従姉妹でございます。それゆえ、わたくしに命じて、治療させました。元々は既に好転しておりましたが、誰が知ろうか、今日になって容態が突然悪化いたしました」「明らかに、治させたくない者がいるのです。医者であるわたくしの病人がここで苦痛を受けておるのです。当然、連れて行かねばなりませぬ。誰か阻む者がいれば、万中丞の二の舞となりますぞ」「馬鹿なことを！」万老夫人の龍頭の杖が再び地面に激しく叩きつけられた。「わたくしが見るに、そなたの医術が未熟なだけで、我々萬家を中傷し陥れようとしておるのじゃ！」「そうだ、何を神医の弟子だと言うか、神医の顔さえ見たことがないのではあるまいか！他人が医術を学ぶのに、誰だって三年も五年もかかってようやく少しは身につくものなのに、そなたときたら、数ヶ月の間に医女にまでなったとは、ただ姫君の寵愛を笠に着ておるだけではないか！」「映之が以前どのような身分であったとしても、この萬家に嫁いでからは、この萬家の人である！我々萬家の人間

声は小さかったが、喬念には聞こえた。行かせてはならないというのは、今日孟映之が出て行けないだけでなく、彼女も萬家の門を出ることはできないということだ！喬念は、万夫人が息子のためにこのような決断を下せるとは思ってもみなかった。すぐにわずかに目を細めた。そして万老夫人は万夫人の表情を見て、明らかに何かを理解した。あの孟映之の体にはきっと証拠があり、しかも萬澤鉞にとって非常に不利なものだろう。だから万夫人はこれほど混乱しているのだ！しかし、今行かせないのは明らかに無理である。萬家は白昼堂々喬念の命を奪うわけにはいかない！もしかしたら後で誰かが宰相邸へ人を呼びに来るかもしれない！できないことだが......万老夫人は自分が最も可愛がっている嫡長孫を見て、心もまたひどく忍びなかった。彼女はもし喬念を手放せば、萬澤鉞を陥れることになるのを知っていた！一時、万老夫人は板挟みになり、決心がつかなかった。それを見て、万夫人は焦って万老夫人の手を揺すり、切羽詰まった表情で言った。「母上！彼女を行かせてはなりませぬ！」「老夫人！老夫人！」その時、さらに切羽詰まった声が聞こえてきた。見ると、一人の下男が大急ぎで庭に駆け込んできて、万老夫人に言った。「老夫人、章、章将軍がお見えです！」章将軍？章衡？！万老夫人は突然大いに驚いた。まさかこんなに早く来るとは！喬念はかえって疑問に思った。章衡はどうして来たのだろう？そう思っていると、冷たい声が響いた。「章衡、不躾ながら参上いたしました。万老夫人、お許しください！」一同が声の方を見ると、衡も大股で庭に入ってきたのが見えた。誰かが驚きの声を上げた。「大胆な章衡め、許可なしによくも勝手に踏み入ったな！この宰相邸を何処と心得るか？入りたい時に入れる場ではないぞ？」それを聞いて、衡の暗い瞳はその男をちらりと見た。「次男様、お怒りなさるな。章某の無礼が先でございます。後ほど御上様の御前で謝罪いたします」そう言うと、その瞳は庭の皆の顔を一人一人見渡し、最終的には万老夫人の体に注がれた。衡が前に出て、万老夫人に深々と礼をしたのが見えた。「老夫人、ご容赦ください」言葉が終わると、章衡は再びまっすぐに立ち上がり、大きな体はちょうど万老夫人が喬念を見る視線を

章衡はすぐに侍衛たちと共に出て行き、御座所に戻ってきた時には、既に四半時ほど経っていた。御上様は奏状を批閲している最中で、顔を上げて章衡を一瞥すると、冷ややかな声で言った。「萬宰相は、もっと打たれよとは申さなんだか？」章衡は進み出て跪き、ようやく口を開いた。「萬宰相は陛下のお心の内を存じておりますゆえ、斯様な要求は恐れ多くてできませぬ」これを聞き、御上様は鼻を鳴らして冷笑した。「では申してみよ、余の真意とは何であるか？」章衡は背筋をまっすぐに伸ばして跪いたまま答えた。「陛下がわざわざ萬宰相に刑をご覧にならせたのは、ご贔屓をなされていないことを萬宰相に知らしめるためでございましょう。しかし、この末将は陛下の御身内なれば、萬宰相もそれなりの分別をお持ちになるべきかと」「痴れ者めが！」御上様は手に持っていた筆を卓に叩きつけ、怒鳴った。「卿は余の寵愛を笠に着て、斯くも勝手な振る舞いをするのか？！問うが、萬宰相の屋敷の他に、どこの屋敷に密偵を忍ばせておるのじゃ？」これを聞き、章衡は眉間をわずかに曇らせたものの、やはり正直に答えた。「三位以上であれば、全員」この言葉を聞くと、御上様は驚きで玉座から立ち上がった。彼は素早く章衡の前に歩み寄り、章衡の鼻を指差したが、すぐに手を引っ込め、しばらく行ったり来たりと歩き回った後、ようやく怒鳴りつけた。「実に大胆不る者よ！これほど手広く網を張って、一体何を企んでおるのだ？この行い、余は章の一族を罪に問うこともできると知っておるか！」章衡は無論、それを承知していた。各大臣の屋敷に密偵を潜り込ませ、どれほどの者の弱みを握ったか知れないが、それは朝廷の大部分の命脈を握るに等しい。情報を探ることは些細なことだが、肝心な時には、命を奪うことさえ厭わない。もし章衡がこのようなことをしたと他人に知られれば、弾劾の奏状は山と積まれ、御上様が章家を罪に問わざるを得なくなるなくなるだろう。それにもかかわらず、章衡は正直に答えたのだ！御上様は激怒した。しかし章衡は、伏せた目で自分の靴のつま先を見つめながら、ようやく口を開いた。「臣もまた、やむを得ぬこと。陛下は、五年前、章家が滅びかけたことをお忘れでございますか」その年、章何が握っていた兵権は巨大な獲物となり、朝廷の文武百官は、まるで結託して章家

喬念は章衡を支え、道中、二人の間に言葉はなかった。秋の風はいくらか涼しさを帯び、宮中を出るこの道は、ひどく長く感じられた。ようやく宮門にたどり着いたが、喬念は章家の馬車を見つけられなかった。章衡が来た時はきっと馬に乗って来たのだろうが、今、傷を負っていては馬に乗るのは不便だろうと考え、傍らの耿じいに言った。「耿じい、先に章将軍を屋敷までお送りいただけますか」これを聞き、章衡は呆れたように言った。「薬を塗ってくれぬのか？」喬念もまた呆れた。「章家には侍医がおらぬとでも？」たとえ侍医がいなくても、章家には誰かしらいるだろう。章衡が持っている傷薬も薬王谷のもので、効果は抜群のはずだ。章衡は、自分の目的が露骨すぎたことに、ようやく気づいたようだった。すぐに軽く咳払いをして言った。「もし母上にまた傷を負ったと知られれば、どれほど泣き喚くか知れたものではない。もうよい、適当な医館で薬を塗ってもらおう。そちはお帰りなさい」章衡のその様子を見て、喬念はわずかに眉をひそめ、そして口を開いた。「では、まずは平陽王府へお戻りになり、薬をお塗りになりませ」これを聞き、章衡は口元の笑みを抑えきれずに言った。「そなたの手を煩わせることになるか？」喬念は彼を淡々と一瞥し、そして言った。「いいえ」こうして、章衡は喬念と共に平陽府へ戻った。章衡を見た凝霜は、驚きと戸惑いの表情を浮かべた。しかし喬念が言うのが聞こえた。「先に章将軍を客間へお連れし、休ませて差し上げなさい。わたくしは傷薬の準備をして参ります」「はっ」凝霜はそう答えると、渋々ながら章衡を客間へと案内し、その後、下がった。先ほどの凝霜の、まるで幽霊でも見たかのような表情を思い出し、章衡の顔色は思わず沈んだ。凝霜が章何に会ったなら、決してこんな顔はしないだろうと思ったのだ。しかし、喬念が後で薬を塗ってくれると考えると、口元が思わず緩んだ。すぐに上着を脱ぎ、背中の傷を露わにした。彼は、今日の刑を執行した侍衛が手加減したことを知っていたが、二十叩きともなれば、どれほど手加減しても背中は青あざだらけになり、見るに堪えないものになる。彼は思った。喬念は元々優しい人間だから、彼が呻き声を聞いて、すぐに駆け寄って支えてくれたのだ。だから、後で喬念が自分の背中の傷を

翌日。喬念は当番ではなかった。そこで屋敷に留まり、ずっと孟映之に付き添っていた。新しい環境に慣れていないせいか、孟映之の目には時折怯えの色が浮かんでいる。しかし、喬念が良い人であることは認識できるようになったようだった。そのため、喬念の傍にいる時、孟映之はいつも落ち着いていた。金木犀の木の傍に座り、凝霜が差し出した菓子を手に、孟映之は口元に淡い微笑みを浮かべ、満開の金木犀の花を仰ぎ見て、穏やかで自然な様子だった。おそらく、遠慮してのことだろう、昨日章何が来た時も、孟映之の様子を見に来ることはなかった。しかし今、喬念はそんな孟映之を見て、以前章何が語った彼女の様子を思い出し、やはり何様がかつて心を寄せた女子に相応しいと思った。しかし、彼女と何様はあれほど仲が良かったのに、なぜ何様に毒を盛ったのだろう、とますます疑問に思った。だが、焦る必要はない。孟映之の治療が完了すれば、きっと答えが得られるだろう。そう考えていると、平陽王府の家令が慌ただしくやって来た。「お嬢様、孟家の方々がお見えになりました」喬念は意外に思わなかった。孟映之の実家は弱くなく、これほどの大事が起こったのだから、迎えに来るのは当然のことだ。そこで、喬念は承知した旨を伝え、家令に案内させた。やって来たのは孟夫人、孟映之の実の母親だった。孟夫人は庭に入ると喬念に礼をし、その瞳には悲しみが燃えていた。傍らに座って何の反応も示さない孟映之を見ると、目元はたちまち赤くなった。「喬殿のおかげでございます。もし喬殿がいらっしゃらなければ、娘があの畜生にこれほど傷つけられていたとは、未だ知らぬままでございました！」孟夫人はそう言いながら、涙を拭った。喬念は立ち上がって迎え、ゆっくりと微笑んだ。「孟夫人、ご丁寧に。万中丞のお話では、孟お嬢様の病は既に四、五年にもなるとのこと。故に、全快にはまだ時を要するでしょう」これを聞き、孟夫人の顔色はわずかにこわばった。彼女に、喬念が自分を皮肉っていることが分からないはずがなかった。四、五年も病を患っているのに、孟映之の母親である自分が、娘の状況を全く知らなかったと言う。そんなことがあり得るだろうか？この世で、最も親密な関係とは、母娘ではないのか？確かに、彼女自身も、侯爵家に見捨てられる前