Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 791 - Bab 800

喬念の笑みを見て、孟夫人の心は少しも晴れなかった。孟家の奥方様たる彼女が、喬念の今の笑みが、表面上の優しさや友好的なものとは異なることを見抜けないはずがなかった。それはまるで人懐こい狸のようで、温和に見えて、油断すれば喉笛に噛みつかれかねない危うさを秘めている！しかし、困ったことに、喬念の背後にいる者たちには、誰も逆らうことができない。しかも今日、喬念は引き留めたわけではなく、孟家の面子を気遣い、無理に孟映之を連れて行こうとしなかったのだ！そう考えると、孟夫人の心はますます鬱屈したが、それでも喬念に愛想笑いを浮かべ、そして侍女を連れて帰った。孟夫人の後ろ姿を見送ると、喬念の顔からゆっくりと笑みが消えた。凝霜が喬念の傍に寄り、思わず小声で尋ねた。「あれは孟お嬢様の実の母でございます。まさか孟お嬢様を害するようなことがありましょうか？お嬢様は考えすぎではございませんか？」「考えすぎではないわ。わたくし自身が生きた証し。それゆえ、慎重にもなる」喬念はゆっくりとそう言い、視線を孟映之に向けた。今この時、孟映之は依然として静かにそこに座っていた。金色の金木犀の花びらが彼女の目の前に舞い落ちると、彼女はしばらく反応した後、ゆっくりと顔を伏せ、自分の着物の上に落ちた花びらを見つめた。実際、今日、孟夫人が「孟映之がこれほど傷つけられていたとは知らなかった」と言わなかったら、喬念はもしかしたら自ら孟映之を孟家の馬車まで送っていたかもしれない。肉親であるのに、四、五年も状況を知らないなどということがあり得ようか？これは、まるでかつて侯爵家が彼女を洗濯番に三年も放置し、顧みなかったのと同じではないか？しかし、宰相邸は洗濯番ではない。孟映之は嫡長孫夫人として嫁いだのであって、召使いになったわけではない。どうして全く状況を知らないでいられるだろうか？それに加えて、彼女は元々、皇后様の毒も孟家の仕業ではないかと疑っていたため、孟家が宰相邸よりも安全だとは限らないと感じていた。だからこそ、一歩引いて、孟映之を留めたのだ。狼の巣穴から救い出した孟映之を、そのまま虎の口に放り込むような真似はできなかった。少なくとも、何殿に毒を盛った真相と解毒剤が見つかるまでは、孟映之に何かあってはならない。喬念は知らなかった。彼女の視線

喬念は、もちろん皇后様の意図を察していた。徐美人を陥れた最大の理由は、彼女のお腹に宿る子だったのだから。もし今ここで喬念が子が健康であると言えば、後日、徐美人が母子ともに命を落とすような事態になれば、御上様は必ずや疑念を抱かれるだろう。だからこそ、皇后様は喬念に、どう答えるべきか、じっくりと吟味させようとしていたのだ。喬念は視線を伏せ、自分の靴の先を見つめてから、ゆっくりと口を開いた。「幸いにも皇后様より賜りし補品のおかげで、徐美人のお腹の子は、まことに健やかでございます。きっと、ご出産の日まで健やかにお過ごしになられれば、その御子は必ずやご無事でしょう！」その言葉を聞いた途端、皇后様の瞳は一瞬にして冷たい光を宿した。しかし、御上様はいたくご満悦の様子で、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。御上様は振り返って皇后様を見やり、親しげにその手を取り、優しく褒め称えた。「皇后様のおかげであるな」皇后様はすでに優しく淑やかな表情を湛えており、御上様の褒め言葉にもただ微笑んで答えた。「陛下が大奥をお任せくださるからには、当然、陛下のためにご心労をお分かちせねばなりませぬ」「よくやった！」そう言って、御上様はふいに身を乗り出し、皇后様の耳元で何事か囁いた。すると皇后様は、はにかむように微笑み、「では、陛下をお待ちしておりますわ」と答えた。「ははは、よかろう」そう言って、御上様は皇后様の手を離し、立ち上がった。「余にはまだ政務があるゆえ、お主は引き続き皇后様とお話しなされ！」後半の言葉は、喬念に向けられたものだった。喬念は即座に承諾の返事をし、恭しく御上様を見送った。御上様が去るのを待って、皇后様は再び喬念に視線を向け、その声が冷たかった。「どうやら、喬殿はご寵愛を得て、今やますます己の考えを主張するようになったようであるな」喬念は慌てて拱手し、深々と頭を下げて答えた。「皇后様、どうかお怒りをお鎮めくださいませ。臣がかように答えたのは、ひとえに皇后様のためでございます」その言葉に、皇后様は鼻で笑い、それからゆっくりと口を開いた。「ほう？申してみよ」「皇后様、よくお考えくださいませ。御上様はかくも御子を大切になさいます。もし先ほど、臣が徐美人の子が不安定であると申し上げたとしたら、御上様は臣一人に徐美人様のお世話をお任

夕刻、喬念は孟映之を伴って宮中に入った。馬車は宮門の外に停まり、喬念は孟映之を支えて馬車を降りた。傍らに立つ耿じいは、心配そうな顔をしていたが、どうすることもできなかった。御上様の命令で、彼女が孟映之を連れて宮中に入るように言われたのだ。もし平陽王がまだ京にいたら、止めることもできたかもしれないが、今や彼のような取るに足らない馬丁に何ができるだろうか？広大な宮中には、禁軍の中にも武術の達人が少なくなく、さらには宮内庁にも御上様を護衛する専門の達人がいる。もし彼がこっそり宮中に入って喬嬢を護衛しようものなら、夜が明ける前に刺客と見なされ、五馬の刑に処されてしまうだろう！喬念は耿じいの表情を察し、にこやかに言った。「耿じい、ご案じ召されるな。身の処し方は心得ております。ご自身の身は、自分で守りますゆえ。それに何殿は禁軍の統帥者。もし何かあれば、彼に助けを求めますゆえ」耿じいは漸く小さく頷き、「お嬢様、くれぐれもご用心なされませ」耿じいの言葉が終わるや否や、傍らで目を赤くした凝霜が口を開いた。「お嬢様、わたくしは本当に御一緒できませぬか？」彼女は喬念のことが心配でたまらず、ただ喬念と一緒に宮中に入りたかった。もし本当に何かあったとしても、彼女は役に立てないかもしれないが、いざという時には、お嬢様の盾になることはできるのだ！しかし喬念は、万が一何かあった時に凝霜を巻き込むことを心配し、頑として同行を許さなかった。「わたくしはただの取るに足らぬ医女。皇后様のご寝所に住まう上、侍女まで連れて参っては、皇后様をおろそかにしていると謗られましょう。口の端に上っては、よろしくありませぬ」凝霜は、喬念のこの言葉が自分を誤魔化すための言い訳だと薄々感じたが、反論する術がなかった。宮中のしきたりは多く、もしかしたら本当にそう思われるかもしれない。そうなれば、自分がお嬢様を害することになるのではないか？そのため、心の中では万の不承知あれど、凝霜はただ我慢するしかなく、喬念が孟映之を支えながらゆっくりと宮門の中へ入っていくのを見送るしかなかった。両側には高い宮壁がそびえ立ち、得体の知れない圧迫感が孟映之の感情をひどく緊張させた。彼女は喬念の腕をきつく掴み、喬念が少し痛みを感じるほどだった。そこで喬念は立ち止まり、孟映之を見

皇后様は喬念と孟映之を一つの屋敷に配置し、それは皇后様の寝室と壁一枚隔てただけの場所だった。もし声が大きければ、皇后様が自分の部屋の前に立っていても、喬念たちの話す声がはっきり聞こえるだろう。道理から言えば、皇后様は身分が高貴なのだから、たとえ温和で善良な姿を見せるためとはいえ、姪を宮中に迎え入れて病気療養させるのなら、比較的静かな部屋を選ぶべきだったはずだ。しかし喬念は既に皇后様の意図を推測する気力もなく、今や皇后様の目の届くところに住んでいる以上、全てにおいて細心の注意を払うべきであり、夜の寝言一つが命取りにならないよう、気をつけねばなるまい。そう考えていると、皇后様が舒元姫を連れてやって来た。喬念は進み出て礼をしたものの、傍らの孟映之は全く反応しなかった。皇后様は孟映之を一瞥し、それから喬念の礼を免じ、尋ねた。「映之は今、常にこのように呆然としたままであるのか？」喬念は頷いた。「先ほど道中で章統帥にお会いしましたが、孟お嬢様はどなたであるか、お分かりになられませなんだ」この宮中には至る所に目がある。喬念は、他人に今日章何に会ったことを知られるくらいなら、自分から報告したことで、かえって堂々としているように見えるだろうと考えた。皇后様は何かを考え込むように喬念を見やり、「映之と章何の関係を知っておるのか？」と尋ねた。喬念はわずかに頷いた。「章統帥から伺いました。孟お嬢様はかつて彼と婚約しておりましたが、その後なぜうやむやになったのかは、臣は存じませぬ」皇后様は隠すことなく言った。「当時、章何は両足を負傷し、寝たきりの廃人となりし、わたくしは叔母として、姪が火中に飛び込むのを見過ごすことなどできようはずもなく、故に御上様に願い出て、映之を萬家に嫁がせたのだ。今となっては、過ちであったと見える」言葉の端々には後悔の念が滲み出ていた。しかし舒元姫は言った。「母上は古今に通じる神ではございませぬもの。あの時はただ、彼女にとって最良の行く末を探したに過ぎませぬ。どうして母上を責められましょうか？」そう言い終えると、舒元姫は思わず孟映之の方を見て、眉間に不快感を滲ませた。「舒元に言わせれば、とどのつまりはこの女自身が薄幸なのです。章何と婚約していた折には、章何が突如として不具となり、萬家に嫁いでからは、また訳もなく

舒元姫の耳には、喬念が今、低姿勢になったと聞こえた。そのため、彼女は得意げに眉を上げ、それ以上何も言わなかった。ただ皇后様が言うのが聞こえた。「今日、映之を迎え入れたばかりだというのに、そなたは既に彼女の手を斬り落とそうとする。陛下に知られれば、如何なる罰を受けるか分からぬぞ！無茶を申しておるのではないか？！」皇后様の口調はいくらか厳しかった。舒元姫もようやく理解したようで、すぐに不満げな顔で皇后様を見た。「ついかっとなってしまったのです！この歳になるまで、父上も母上も、舒元を打ったことなど一度もございませぬのに！」そう言いながら、舒元姫の目から涙がこぼれ落ちた。皇后様も心を痛め、慌てて手を伸ばした。「早くこちらへ、母上に見せてごらん！」舒元姫はすぐに駆け寄り、甘えるように「母上、見てください、顔が......」とすすり泣いた。見ると、舒元姫の白い顔に血の痕がひときわ目立っていた。それを見た皇后様はすぐに眉をひそめた。「何とこれほどまでに酷いのか？者ども！早く御典医を呼べ！」血が出ているのだから、もし傷跡が残ったら、顔が台無しになってしまうではないか？喬念は深く息を吸い込み、そして口を開いた。「皇后様、臣の傷薬は、非常に効果が高く、決して姫君の顔に痕を残すことはございませぬ」これを聞き、皇后様は思わず驚いて尋ねた。「まことか？」喬念はそこで袖の中から傷薬を取り出し、両手で差し出した。「間違いございませぬ」傍らの女官が前に出て傷薬を受け取り、舒元姫に渡した。舒元姫はその簡素な薬瓶を見て、少し嫌そうに眉をひそめた。「もし傷跡が残ったら、どうしてくれるのだ？」「命をもって償います」喬念は沈んだ声で答えた。この傷薬の効果は彼女自身が既に試しており、新しい傷はもちろんのこと、古い傷跡でさえ、二度使えばかなり薄くなる。今や、腕の傷跡はよく見なければほとんど分からなくなっていた。喬念が命をかけて保証すると聞き、舒元姫は手に持っていた薬瓶をしまい、軽く鼻を鳴らして言った。「そもそも本日、わらわが傷を負ったのもそなたの不始末が元であろう。孟映之が狂乱して人を傷つけると知りながら、何故その爪を前もって切っておかぬのだ？母上、彼女の爪がどれほど長いか、ご覧なさいませ！」皇后様の視線は孟映之の手に落ち、そし