Semua Bab 여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들: Bab 711 - Bab 720

“하지만 아버지, 훗날 폐하와 태후마마께 제 본래 신분을 알게 된다면 큰일이 날 것이옵니다. 이건 곧 군주를 속인 중죄이니까요.”안란심은 속에서 치밀어 오르는 분노를 억누르며 마지막으로 이 사람을 설득해 보려 했다. 하지만 뜻밖에도 중사령은 그녀를 힐끔 바라보더니 조롱이 섞인 눈빛으로 말했다.“아비가 이미 반역을 도모하고 있는데 지금 와서 그깟 기만이 대수겠느냐?”나는 중요하다고! 이 일이 밝혀진다면 제일 먼저 목이 날아날 사람은 바로 나인데!안란심은 입술이 부르르 떨렸다. 그의 말은 농담이 아니었다. 반역이 밝혀지는 순간, 가장 먼저 죽는 건 바로 자신일 것이다.“네가 원치 않는 것이냐?”중서령은 문득 얼굴을 굳히며 물었다.이게 지금 말이라고 하는 것인가? 지금 이 상황에서 원하고 자시고가 있을까?안란심은 대꾸조차 하기 싫어 고개를 돌려버렸다. 그러자 중서령은 가볍게 한숨을 내쉬었다.“아직 모르고 있구나.”그가 괜히 아는 체를 하며 빙빙 돌려 말하는 태도에 안란심은 진저리를 쳤지만 함부로 나설 수는 없는 노릇이었다. 자신은 그를 상대로 정면으로 맞설 수 있는 처지가 아니었다.“아버지, 그게 무슨 말씀이시옵니까? 따님이야 어디서 정보를 구할 길이 있겠사옵니까?”“이건 정보를 얻었느냐 말았느냐의 문제가 아니다.”중서령은 눈을 가늘게 뜨며 비꼬듯 말했다.“네가 그리도 신경 쓰는 그 임연주, 지금 그녀가 믿고 있는 가장 강력한 배경이 누군지조차 모르고 있다는 게 문제지.”안란심의 눈이 휘둥그레졌다. 중서령은 그녀의 눈을 똑바로 바라보며 말을 이었다.“임연주를 미래의 황후로 점지한 사람은 바로 태후마마이다. 그녀가 임연주를 선택한 데는 두 가지 이유가 있지. 그 첫째는 임 가라는 집안 자체다. 병권도, 실권도 쥐지 않은 문인 가문의 규수. 허나 천하의 유생들에게는 큰 영향력을 갖고 있으니 황제께 ‘덕망 높은 황후를 맞았다’는 명분을 줄 수 있지. 게다가 훗날 인재를 양산하는 기반이 될 테니 군주로선 이보다 더한 이득이 어디 있겠느냐? 황실

마치 폭풍 전야처럼 경성 안은 숨 막히는 긴장감이 서려 있었고 그 와중에도 섭정왕부의 마차는 태연히 남산을 향해 달리고 있었다.“왕야, 다음번에 그런 일을 벌이실 때는 부하 하나쯤은 데려가시든지 아니면 말이라도 한마디 해주십시오. 저희는 한창 임무 중이었단 말이옵니다! 돌아보니 왕야께서는 온데간데 없었고 급해난 부하들은 저랑 같이 경성 구석구석을 샅샅이 뒤졌사옵니다. 그런데 왕야께서는 뭐 하신 줄 아십니까? 도중에 성녀의 호위가 되시겠다며 혼자서 사라지셨습니까!”오늘 북진연과 동행한 이는 죽자고 따라온 고요였다. 그는 마부 자리에 앉아 채찍을 허공에 휘두르며 투덜거렸다.“혹시… 흑기군으로 호위 쓰는 게 덜 그럴싸해서 벌인 일이시옵니까? 섭정왕이신 몸으로 친히 나서시다니, 도대체...”도대체 이런 품격이라고는 찾아볼 수 없는 일까지 왜 스스로 하시냐고요…!마차 안의 북진연은 그런 그의 투정을 귀찮다는 듯 무시했다.“넌 원래 머리가 단순해서 이런 감정을 이해하지 못한다.”군도만 잡아봤지 여인의 손 한 번 잡아본 적 없는 고요는 당연히 이해할 수 없었다.북진연의 눈에 이건 그와 무우의 오붓한 정취의 일부였다. 비록, 아주 일방적인 감상이라 할지라도 말이다.“네네, 부하는 무지하니까요. 그러니 왕야, 다음에 또 성녀저하의 호위를 나가실 때는 저도 좀 데려가 주십시오. 네?”그 말에 북진연은 단칼에 잘라 말했다.“안 된다.”그와 무우의 둘만의 세계에 그 검은 숯덩이를 끼워 넣는 건 상상도 하기 싫었다. 검게 그을린 고요는 그 말에 한숨을 쉬며 머리를 긁적였다. 섭정왕의 이해 못 할 취향이야 늘상 괴로움이었다.두 시진 후, 마차는 드디어 수월관(水月觀)에 도착했다. 문을 두드리고 사찰의 스님들에게 인사를 전한 뒤 북진연은 아주 익숙한 걸음으로 온사의 작은 정원으로 향했다.“무우, 내가 오늘 뭘 가져왔는지 맞혀보겠느냐?”정원에 들어서자마자 북진연의 들뜬 목소리가 울려 퍼졌다. 온사는 마침 정원 안에서 의서를 펼쳐 읽고 있었다. 그 목소리에 고개를

“네?”온사는 정신을 번쩍 차리며 고개를 돌렸다. 그러다 그녀는 무심결에 고개를 저으며 말했다.“아니옵니다. 전 그냥…”막 말을 꺼낸 그녀는 문득 뭔가 이상함을 느꼈다. 바로 눈앞에 누군가의 얼굴이 아주 가까이 다가와 있었기 때문이었다.따뜻한 숨결이 얼굴을 간지럽혔고 고개를 들자마자 마주한 것은 북진연의 걱정이 서린 눈빛이었다. 생전 처음 남자와 이렇게 가까이 마주한 온사는 얼굴이 금세 발갛게 달아올랐다. 그녀는 급히 고개를 돌려 북진연과의 거리를 벌렸다.“아픈 게 아니옵니다. 문득 떠오른 일이 있어서 잠깐 생각에 잠겨 있었던 것이옵니다.”북진연은 원래 그녀의 이마에 손을 대어 체온을 확인하려던 참이었다. 하지만 그녀의 얼굴이 불그스름하게 물드는 것을 보고 나서야 방금 그 거리가 꽤 가까웠다는 것을 알아챘다.그는 피식 웃었다. 화사한 복숭앗빛 같은 얼굴을 눈에 담은 채 태연한 척 물었다.“무슨 일인데 그러는 것이냐? 혹시 곤란한 일이라도 생긴 것이냐? 도움이 필요하면 마침 고요가 와 있으니 그에게 시켜볼 수도 있다.”바로 그때, 고요는 눈이 반짝 트였다. 어딘지 모르게 지금은 왕야를 돋보이게 만들어야 할 타이밍이라는 예감이 들었다. 그래서 그는 곧장 가슴을 두드리며 외쳤다.“성녀 자하께서 어려운 일 있으시면 부디 저를 부르십시오! 사람을 잡든, 때리든, 죽이든 모두 가능하옵니다.”온사는 그 말에 웃음을 터뜨릴 뻔했지만 간신히 진정했다.“죽일 필요는 없사옵니다. 살인은 제가 직접 하니까요.”그녀가 사람을 죽여야 한다면 그건 추월이 나설 일이었다. 부대의 고위 장수를 빌려 그런 일을 시키는 건 옳지 않았다. 아무리 그녀가 지금 섭정왕과 가까운 사이라 해도 말이다.“잡거나 때려야 할 일이 있다면 부르겠사옵니다. 고 부장님.”고요는 곧장 입이 귀에 걸렸다.“그땐 성녀 저하께 제대로 보여드리겠사옵니다! 깔끔하게 해결해 드리지요!”그렇게 호언장담하며 돌아서는데 왕야의 표정이 눈에 들어왔다.그는 미소를 짓고 있었다. 그런데 어쩐지 살짝 위험

무고 사저의 ‘밖에 쓰러졌다’고 한 것은 그저 돌려 말한 것에 지나지 않았다.실은 그자가 상처가 심하여, 서찰을 무고 사저에게 전하자마자 그 자리에서 숨이 끊어진 것이다.무고 사저는 그 모습을 보고 큰일이 났음을 곧바로 알아차렸다. 그리하여 서찰을 손에 들고 수월관 대문 쪽에서부터 이곳까지 급히 달려온 것이다.임연주는 잽싸게 서찰을 받아 들었고, 봉투 위에 찍힌 인장이 다름 아닌 자신네 임씨 가문의 것임을 알아보았다.그녀는 주위에 사람들이 있는 것도 잊은 채, 그 자리에서 바로 서찰을 뜯었다.“이건 아버지 글씨야! 아버지와 할아버지께 무슨 일이 생긴 거야!”임연주의 몸이 휘청였고, 손에 든 편지가 덜덜 떨렸다. 한순간 중심을 잃을 뻔한 그녀를 온사가 다급히 부축하였다.“무슨 일이야? 분명 경성으로 오는 길이라 하지 않았어?”임연주는 서찰의 내용을 한 자 한 자 꾹꾹 눌러 읽다가 이를 악물고 말하였다.“내가 황후로 내정되었단 소식이 흘러나간 거야.”온사는 즉시 납득하고 고개를 끄덕였다.“그래서 경중의 자들이 더는 참지 못하고, 임씨 가문 어른들을 습격하려 보낸 거야?”임연주는 눈시울을 붉히고 고개를 끄덕였다.“그래. 할아버지 일행은 이미 경성 인근까지 와서 자객의 습객을 받았어. 지금 아버지는 중상을 입고 거동이 불가하며, 할아버지는 물에 빠져 행방이 묘연하다 했어. 지금껏 어디 계신지, 무사하신지조차 알 수가 없어!”할아버지는 본디 연세가 지긋하셨고, 물은 깊고도 차가웠다. 혹 짧은 시간 안에 건져 올려졌다면 모를까, 그렇지 않다면 과연 얼마나 버티실 수 있었겠는가.임연주는 말을 할수록 눈물과 함께 분노가 치밀어올라, 서찰을 쥔 손에 힘을 꽉 주며 외쳤다.“내가 사람을 데리고 아버지를 구하러, 할아버지를 찾으러 가야겠어!”“잠깐만!”온사는 황급히 그녀의 팔을 붙들었다.“연주야, 지금은 경성을 떠나선 안 돼!”“아니, 무슨 일이 있어도 가야 해!”임연주는 눈이 휘둥그레지고 손이 덜덜 떨렸다.“내가 안 가면, 아버지와 할아버

성녀 전하께서는 도착하고도 흑기군보다 오히려 정신이 더 맑아 보였다.“성녀 전하, 사수진에 도착하였습니다. 바로 진입하시겠습니까?”온사는 눈앞에 펼쳐진 사수진을 바라보았다. 도착한 시각은 갓 새벽이 트기 전이었다.이른 시각이라 아직 읍내 거리엔 오가는 사람이 드물었다.“모두 말에서 내리거라. 말은 외곽에 두고, 두 사람만이 남아 지키도록 하되, 나머지는 모두 평민 차림으로 갈아입고 해 뜬 뒤에 조를 나누어 입성하거라. 단, 반드시 은밀히 움직이고, 해 지기 전까지 임씨 가문의 행방을 반드시 찾아내야 한다.”“알겠습니다.”온사는 곧 말안장에서 작은 상자를 꺼내어 뚜껑을 열었다. 그 안에는 그녀가 공간 옥패에서 옮겨 담아온 작은 거미들이 들어 있었다.“모두 하나씩 받아 두거라. 흔적을 찾거든 곧장 그 거미를 의심스러운 자나 장소에 붙이거라. 만일 위험을 느낀다면 즉시 철수하고, 그 뒤로는 신경 쓰지 않아도 된다. 모두 이해했느냐?”흑기군 병사들은 이 괴이한 거미에 대해 묻지 않았다. 명령을 들은 즉시 행동에 들어갔다. 각자 준비해온 행상복으로 갈아입고, 형제·부자·주종 등 여러 모습으로 둘 셋씩 짝을 지었다.서른 명의 병력이 눈 깜짝할 사이에 열댓 무리로 흩어져, 마치 서로 아무 상관없는 행인처럼 보이도록 위장을 마쳤다.날이 떠올라 사람들이 하나둘씩 사수진으로 들어설 무렵, 흑기군도 각기 시차를 두고 사수진 백성들 사이에 자연스럽게 섞여들었다.온사 또한 단 한 명의 흑기군도 대동하지 않은 채, 혼자 남았다.그녀는 얇은 면사를 꺼내 얼굴을 가리고, 물빛 치마로 갈아입은 뒤, 옷가지를 차곡차곡 정돈하였다. 그리고 눈을 몇 번 깜빡이더니 이내 시선이 바뀌었다. 고요하던 눈빛이 어느덧 반짝이며, 마치 처음 세상 구경 나온 철부지 아씨처럼 생기가 돌았다. 딱 보기에도, 그런 아씨 뒤에는 으레 따라다니는 충직한 호위무사가 있기 마련이었다.추월은 제 차례가 온 줄 알고 몸을 움직이려 했다. 그러나 온사는 옷을 정리한 뒤 그에게 말했다.“추월, 이번에도