Semua Bab 여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들: Bab 721 - Bab 730

그러나 그 말을 들은 임홍문은 잠시 침묵하였다. 반각쯤 지나서야 그가 입을 열었다.“구원병을 부르라 사람을 보낸 일이 없소.”노의원은 눈을 동그랗게 떴다.“그럼 그날 서찰을 써서 사람을 보낸 건 무엇이었소? 도움을 청한 것이 아니라면, 그다음은 어찌하시려고 그러셨소?”임홍문은 쓴웃음을 지었다. 그는 고개를 저으며 말했다.“그 서찰은 내 딸에게 보낸 것이었소. 오지 말라 일렀소.”그는 덧붙였다.“이 몸의 상처가 이 지경이니, 의원께서 온 힘을 다해 손을 쓰신다 해도 회복한다 한들 이 사수진을 벗어나기는 어렵겠소. 게다가 내 부친께서 물에 빠지신 이래로 지금까지 생사를 알 수 없으니, 아마도 이미 화를 당하셨을 거요. 우리 둘이 죽는다 해도 어쩔 수 없으나, 아이만은 살아 있어야 하오. 아이가 있어야 임씨 가문도 이어지는 것이오. 헌데 이곳에 와 그 자들의 계략에 걸려든다면, 그땐 임씨 가문도 끝장이오.”그가 그렇게 말하였다. 허나 임홍문은 알지 못했다. 임연주는 그가 보낸 편지를 다 읽기도 전에, 당장이라도 이곳으로 달려올 뻔했다는 사실을.다행히 온사가 말려 주었고, 그녀는 간신히 경성에 머무를 수 있었다. 지금 임연주는 오지 않았으나, 정작 이들을 구하러 올 구원병은 이미 도착하였고, 사수진 곳곳을 수색하고 있었다.하지만 임홍문과 그 일행은 아직까지 그 사실을 알지 못하고 있었다.“됐소, 이제 시간이 다 되었소. 의원님의 은혜에 감사드리오. 훗날 인연이 닿는다면 꼭 보답할 것이나, 지금은 부디 돌아가 주시오. 내 말대로, 다시는 오지 마시오.”임홍문은 그렇게 말하며 호위에게 노의원을 밖까지 모시게 하였다.노의원 또한 오래 머물 수 없다는 것을 알고 있었으므로, 나가기 전 닭장과 오리장을 이리저리 비비며 냄새를 묻혔다. 온몸에 악취를 뒤집어쓴 뒤에야 그는 그곳을 빠져나왔다.얼마 지나지 않아, 그는 아무 일도 없었던 듯 대로변으로 돌아왔다. 표정은 태연했으나 눈치 빠른 이들이 보기엔 어딘가 수상쩍은 점이 느껴졌다.겉보기엔 평온했지만, 눈

멀찍이 떨어진 거리에서 온사는 독충을 통해 그들 몸에 밴 약향을 또렷이 구별할 수 있었다.보아하니 모두 사수진의 의원들이었다.굳이 따져보지 않아도, 임홍문을 해치려는 자들이 그가 의원을 구해 치료받지 못하도록 하려는 속셈임은 불 보듯 뻔했다. 그래서야말로 이처럼 모든 의원들을 한데 붙잡아 들였을 터였다.그 중에, 혹시라도 임백부의 행방을 짐작하는 자가 있을지 모를 일이었다.“낭자께서 오셨으니, 이리로 들어와 쉬어 가시오.”바로 그때, 뜰 안에서 젊은 사내의 목소리가 들려왔다. 온사가 고개를 들자, 마주한 회랑 너머로 두 사람의 그림자가 드러났다.선두에 선 사내는 청색 장의를 입고, 설백의 도포를 걸친 채로 곧은 자태를 지니고 있었으며, 긴 머리는 먹빛 물결처럼 등 아래로 흘러내렸다. 그의 몸에서는 도회적이면서도 청아한 기운이 뿜어져 나왔다.그 뒤를 반보쯤 뒤따르는 이는 전투복을 갖춰 입고 장검을 든 호위로, 온몸에서 날 선 살기가 흘러나왔다.그는 주위를 스윽 훑어보며 경계하는 기색이 역력했다. 허나 다시금 온사를 향해 눈길을 돌렸을 땐, 그 경계심은 한층 더 짙어졌다. 마치 이 뜰 안에서 가장 위험한 자가 바로 온사인 양 경계를 늦추지 않았다.온사가 눈길조차 주지 않자, 창청람은 말없이 뜰 가운데 자리에 앉아 찻물을 들게 하였다. 그제야 다시 입을 열었다.“낭자가 사가에 무단으로 들어오신 까닭이 무엇이오?”“사람을 찾고 있다.”온사는 담담히 대답했다. 그녀는 여전히 그 자리에 선 채 움직이지 않았다. 겁이 난 것도 아니고, 싸움을 피하고자 한 것도 아니었다. 그저, 기다리고 있었을 뿐이었다.“누구를 찾는 것이오?”창청람은 부드럽게 미소지으며 말을 이었다.“낭자께서 말씀해 주신다면, 본왕이 도와드릴 수 있을지도 모르지.”왕?온사의 눈매가 즉시 가늘어졌다. 그녀는 확신에 찬 목소리로 단언했다.“당신은 대명 사람이 아니구나.”지금의 대명 조정은 온 백성이 알다시피 황족은 단 세 사람뿐이며, 왕의 작위를 지닌 이는 섭정왕 북진연 하나

노의원은 마음을 놓으며 안도의 한숨을 내쉬었다. 아무래도 임대인의 따님이 찾아온 모양이었다. 설마 이곳까지 찾아올 줄이야, 게다가 어찌된 일인지 자신까지도 찾아냈다.지금 이곳은 누가 봐도 용의 굴, 호랑이 굴과 같은 곳이었다. 위험하기 짝이 없었고, 이 낭자가 과연 감당해낼 수 있을지 알 수 없었다. 막 안심하려던 노의원은 다시 마음을 졸이며 불안에 사로잡혔다.창청람은 노의원을 한 번, 온사를 다시 한 번 바라보며 말했다.“보아하니 진짜 은인이신가 보오.”온사는 곧장 입을 열었다.“창공자, 어찌하여 이곳에 채 이원을 끌고 오신 건지는 모르겠으나, 오늘은 무슨 일이 있어도 그분을 데리고 가야겠소. 괜찮으시겠소?”말투는 여느 때처럼 고요하였으나, 마지막 말에는 은근한 위협이 배어 있었다.“물론이오.”창청람은 웃는 눈으로 대답했다.“낭자가 털끝 하나 다치지 않고 이곳에 당도했다는 것은, 본왕의 부하들이 그대를 막아내지 못했다는 뜻이오. 그런 마당에 본왕이 어찌 쓸데없는 수고를 들이겠소.”온사의 눈빛에 가벼운 의외가 스쳤다. 창청람이 이렇게 순순히 응할 줄은 생각지 못했다.어딘가 수상하다고 느꼈으나, 추월과 그녀의 독충들이 암암리에 지켜보고 있으니, 창청람이 무슨 꿍꿍이를 품더라도 두려울 것은 없었다.“이리로 오시지요.”온사는 뜰 밖에 서서 채 의원을 향해 불렀다.채 의원 곁의 두 명의 살수는 창청람을 바라보았고, 그가 고개를 끄덕이자 비로소 채 의원을 놓아주었다.채 의원은 꿀꺽 침을 삼키고는, 허겁지겁 온사 곁으로 달려갔다.온사는 몸을 돌리며 말했다.“더 볼 일 없으면, 이만 실례하겠소.”그렇게 말하고는 채 의원을 데리고 자리를 떠나려 하였다.그러나 창청람이 갑자기 입을 열었다.“잠깐.”온사는 그의 말에 귀 기울이지 않고 계속 밖으로 걸음을 옮겼다. 채 의원은 식은땀을 훔치며 그녀의 뒤를 바짝 따랐다.이제 곧 문밖을 나설 즈음, 창청람 곁에 있던 호위무사가 돌연 몸을 날려 온사의 뒤편에 나타났다.손에 든 날카로운 검을 뽑아

“그런 연유였구려. 낭자께서 방금 손을 써 구해주신 은혜, 참으로 감사드리오. 노인은 실로 임 대인의 행방을 알고 있습니다. 다만 지금 낭자를 모시고 그리로 간다면, 저들의 눈에 띌까 염려스러워…….”채 의원은 온사의 말을 듣고 나서야 비로소 완전히 안심한 듯했다.이는 임홍문이 미리 채 의원에게 전한 내용과 같았기 때문이다. 그는 딸에게 보낸 편지에서 구하러 오라는 말 대신, 결코 경성을 떠나지 말라고 당부했었다.만약 온사가 방금 자신이 임홍문의 딸이라 말했다면, 채 의원은 이렇게 쉽게 마음을 놓지 못했을 것이다.“채 의원께선 염려 마십시지요. 지금 이 일대에 숨어 있던 자들은 이미 제 사람들에게서 모두 제거되었습니다. 편히 저를 데리고 임백부께 가주시면 됩니다. 그리고 혹시라도 채 의원께서 임 할아버님의 소식도 알고 계신다면 부디 저에게 알려주십시오. 간청드립니다.”온사는 그렇게 말하며 몸을 일으켜 채 의원에게 예를 올렸다. 채 의원은 황급히 손을 들어 허공에 받치며 말했다.“낭자 지나치시오. 그저 손 하나 뻗은 것뿐이오. 만약 다른 이였어도 이 노인은 마찬가지로 구했을 것이오. 그리 과한 인사는 마시오.”그는 이내 근심스러운 얼굴로 말을 이었다.“임 노선생에 대해서는… 들은 바에 의하면 동나루 쪽에서 누군가에게 떠밀려 물에 빠졌다고 하오. 하필 그 무렵부터 비가 잦아 강물도 거세졌으니, 그대로 급류에 휩쓸린 것이오. 몰래 두 번이나 가 보았으나 끝내 모습을 찾지 못했소. 이미 며칠이나 지난 터라 아마도…”채 의원은 깊은 한숨을 내쉬었고, 그의 말에 담긴 뜻은 더 이상 설명이 필요치 않았다.온사는 이내 미간을 찌푸렸다. 별다른 말은 하지 않았다. 비록 임 할아버지가 살아 있을 가능성은 극히 희박할지언정, 이미 이곳까지 온 이상, 임연주를 위하여서라도 그를 찾아야 했다.결코 손 놓고 물러날 수는 없었다. 이에 온사는 곧 심법을 발동하여, 사수진에 남겨둔 독충의 절반을 모두 동나루와 강가로 보냈다.그 중 몇 마리에게는 자신의 영수를 품게 하

“쾅!”“쾅!”“쾅!”닭오리방과 작은 뜰은 순식간에 그 거대한 도끼에 의해 산산조각 나듯 허물어지고 말았다.무너져 내린 틈 사이로 안에 있던 닭과 오리들이 죄다 뛰쳐나와 악취를 풍기며 울어대는 바람에, 주변은 금세 혼란에 휩싸였다.온사의 독충들조차 그 냄새와 소리에 강하게 거부 반응을 보일 정도였다.“임홍문을 내놓아라… 임홍문을 내놓아라!”그 사내는 얼굴이 흉악하게 일그러져 있었고, 눈빛에는 광기가 서려 있었으나, 어딘가 이상한 기색이 엿보였다.추월이 그 ‘거인’과 맞서 싸우고 있는 사이, 온사는 몸을 피하면서도 그를 주의 깊게 살펴보았다. 그리고 그가 다섯 번째로 같은 말을 반복하던 순간, 마침내 온사는 이상한 점 하나를 포착했다.이 자… 뭔가 감각이 둔한 듯했다.몸이 둔한 것이 아니라, 반응이 둔한 것이었다. 마치 정해진 말만 반복하고, 하나의 목표만 향해 움직이는 기계 같았다.혹시, 조종당하는 꼭두각시인가?온사의 눈매가 날카롭게 가늘어졌다.그때, 추월이 그 거인의 힘에 튕겨져 멀리 밀려나가자, 온사는 곧바로 결심을 굳혔다.“추월, 정면에서 그의 주의를 끌어라. 내가 그에게 접근할 것이다.”뭐라고?!추월은 속으로 놀라며 입을 열 뻔했다. 지금 저자의 힘은 그야말로 괴물 같았고, 이전에 맞섰던 그 호위무사보다도 훨씬 위험했다. 그런 자에게 무우가 가까이 가겠다니, 어떻게 말릴 수 있을까!하지만 온사의 말은 단호했다.“걱정 말거라. 그를 처리할 방도가 있다.”그 말에 추월은 이를 악물고 다시 일어났다. 온사를 위해서라면 목숨도 아깝지 않았다.그녀는 곧바로 거인을 향해 돌진해, 전력을 다해 검을 휘둘렀다. 지금까지 그녀의 검이 꿰뚫지 못한 적은 없었으나, 이번엔 달랐다.검은 깊이 박히지 못했다. 하지만 고통을 안겨줄 수는 있었다.역시나 그녀의 검이 거인의 얼굴을 스쳐 상처를 남기자, 그 자는 크게 분노하여 고함쳤다.“네가 죽고 싶단 말이냐!”그 분노의 함성은 귀를 찢는 듯해 온사와 추월 모두 일순간 멈칫할 정도였다. 그