All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 2321 - Chapter 2330

그렇게 되는 것보다는, 차라리 모두가 미리 마음의 준비를 해두는 편이 나았다. 그래야 아바마마와 어마마마, 그리고 외삼촌께서 서로 난처해지는 상황을 피할 수 있을 터였다.결국 가장 나은 길은 하나였다.모두가 알고 있으되 모르는 척하는 것, 그리고 굳이 서로를 곤란하게 만들 질문은 입 밖에 내지 않는 것이었다.“이번에 용 대인께서는… 그 세계에 남는 길을 택하셨습니다.”심초운은 목이 잠긴 듯 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.“형님께서 돌아오는 길에 말씀하시길, 하루라도 빨리 용 대인을 깨우지 못하면… 용 대인께서는 영영 그곳에 갇혀 다시는 깨어나지 못하실 거라 하셨습니다.”그 말을 듣는 순간, 이진의 얼굴이 굳어졌다. 한동안 아무 말도 하지 못한 채 멍하니 서 있던 그는, 한참 뒤에야 겨우 정신을 차렸다.“그분이 외삼촌이시라면… 그리고 어마마마께서 정말로 외삼촌을 연모하시고, 아바마마께서도 그것을 개의치 않으신다면… 우리가 무슨 말을 더 할 수 있겠느냐?”이영은 담담히 미소 지었다.이미 알고 있었다.아바마마와 어마마마, 그리고 외삼촌 사이의 인연은 세속의 잣대로 재단할 수 있는 범주를 넘어섰다는 것을 말이다.그들의 정은 인간의 평범한 애정을 훨씬 뛰어넘어 있었다.이번 일만 보아도 분명했다. 외삼촌께서는 어마마마를 곤란하게 하고 싶지 않아 그 세계에 남는 길을 택하신 것이었다.그는 자신의 목숨을 걸고 어마마마를 사랑하고 있었다.그리고 동시에, 그 목숨으로 어마마마와 아바마마의 인연까지 지켜주고 있었다.그 마음은 너무도 깊고 절절하여, 곁에서 지켜보는 이들마저 가슴이 저려올 정도였다.이진은 붉어진 눈가를 손등으로 훔치며 말했다.“전… 아무것도 모르는 거예요. 아니, 그저 외삼촌께서 깨어나시기만 바라도록 하죠.”그러더니 한 번 숨을 고르고 다시 물었다.“그럼 아바마마와 어마마마, 그리고 외삼촌이랑 오라버니는 곧장 흠천감으로 가신 건가요?”“그래.”“가면 뵐 수 있을까요?”이영이 미간을 살짝 찌푸렸다.“갈 수는 있지. 하

“지금은 도무지 아무것도 먹고 싶지 않습니다.”이육진은 입술을 굳게 다문 채 음식이 담긴 쟁반을 침상 머리맡에 내려놓았다. 소우연은 쟁반을 멍하니 내려다보다가 천천히 고개를 들어 그를 올려다보았다.“정말이지 생각이 없어서 그러합니다.”“식사를 거르다 몸이라도 상하면, 대체 무슨 수로 용 형을 구할 셈이냐?”“부군께서 저를 걱정하시는 건 잘 압니다.”소우연의 눈시울이 이내 붉어졌다.“하지만 저리 누워 계신 오라버니를 보고 있자니 아무런 방도도 떠오르지 않아, 정말 목구멍으로 무엇 하나 넘길 기력이 없습니다.”어찌 소우연뿐이랴. 이육진 역시 저녁을 한 술도 뜨지 못한 상태였다. 자신은 굶어도 상관없었으나, 소우연의 몸이 축나는 것만은 도저히 두고 볼 수 없었다. 그는 둥근 의자를 끌어다 침상 곁에 앉았다.“내 직접 먹여주마.”소우연은 그를 빤히 바라보았다. 그러나 이육진의 눈빛은 완강했다. 그녀가 먹지 않으면 결코 물러서지 않겠다는 뜻이 분명했다. 그 진지한 시선에 결국 소우연은 조용히 입을 벌렸다.이육진이 한 숟가락을 떠 조심스레 내밀었다. 소우연은 마지못해 두어 입을 받아먹었다. 이내 쟁반을 넘겨받아 직접 먹으려 했으나, 이육진은 고개를 저으며 허락하지 않았다. 그는 묵묵히 수저를 움직이며 끝까지 그녀에게 먹였다.소우연은 미간을 살짝 찌푸리면서도 몇 입을 더 받아먹다가 이내 수저를 밀어냈다.“이제 부군께서 드셔야 합니다.”이육진은 잠시 입술을 달싹이다가 옅은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.식사를 마친 그는 쟁반을 들고 방을 나섰다. 문밖에서 대기하던 경문이 재빨리 쟁반을 받아 들고, 조심스레 안을 살폈다. 이육진이 나직이 입을 열었다.“용 대인께선 당장 별일 없으시니, 너도 가서 쉬도록 하여라.”“소인은 바로 옆방에 있겠습니다. 정 대인께서는 아직도 고서를 뒤적이며 방법을 찾고 계십니다…”이육진은 말없이 고개를 끄덕이고 다시 문을 닫고 들어갔다.문 앞에 홀로 남은 경문은 오늘 본 용강한의 창백한 얼굴을 떠올렸다. 가슴 깊은 곳에

그때였다. 소우연의 품에서 오뢰영패가 툭 하고 바닥으로 떨어졌다.그녀는 멍하니 시선을 떨구었다. 차가운 바닥 위에 놓인 영패를 바라보며, 희미한 기억 한 자락이 스쳤다. 언젠가… 용강한이 직접 건네주었던 물건이었던 것만 같았다.그 모습을 본 정 대인의 눈이 휘둥그레졌다.“이 오뢰영패가 어찌 태후 마마의 수중에 있는 것입니까?”소우연이 조용히 입을 열었다.“우리가 정신을 차렸을 때… 오라버니의 소매 안에서 흘러나온 것이라, 부군께서 말씀해 주셨다.”말을 마친 그녀는 오뢰영패를 들어 정 대인에게 건네려 했다. 그러나 정 대인은 깜짝 놀란 듯 손을 내저으며 뒤로 물러섰다.“아닙니다! 이 영패는 소인이 감히 받을 수 있는 물건이 아닙니다.”그는 잠시 침상 위에 누워 있는 용강한을 바라보았다.지금과 같은 상황에서, 만일 그가 끝내 돌아오지 못한다면… 이 영패는 아마 이천에게 전해질 물건이었을 터였다.정 대인이 다시 입을 열었다.“이 오뢰영패는 태후 마마께서 계속 보관하시지요.”그때, 진법의 기운이 서서히 다해갔다. 방 안을 밝히던 명등의 빛도 점차 희미해지더니 이내 사그라들었다. 경문은 하나둘씩 빛을 잃은 명등을 거두어 정리하기 시작했다.얼마 지나지 않아 이진, 이천, 심연희, 그리고 심초운이 흠천감 안으로 들어섰다.침상 위에 미동도 없이 누워 있는 용강한을 보는 순간, 아이들의 얼굴에 짙은 슬픔이 번졌다.정 대인은 품에 안고 있던 고서 몇 권을 꺼내 이천에게 건넸다.“소인이 생각해낼 수 있는 방도는 이것뿐입니다. 혹 다른 길이 있을지 한 번 살펴보시겠습니까?”정 대인이 아무리 박학다식하다 하나, 비술과 고서에 관해서만큼은 이천을 따를 수 없었다. 더구나 4년 전 그 참혹한 격전으로 현명루가 잿더미가 되어버린 뒤라, 지금 손에 들어온 이 필사본들은 그야말로 귀중한 보물과도 같았다.이천은 책을 받아 들고 신중하게 페이지를 넘겼다.“소자가 꼼꼼히 살펴본 뒤에…”그가 말을 멈추자, 방 안의 시선이 일제히 그에게 쏠렸다. 잠시 생각에 잠겼던

한참의 침묵 끝에, 용강한이 입을 열었다.“옥새국을 제대로 다스리려면… 우선 황태자부터 있어야 할 것이다.”소열은 그 자리에서 굳어버린 듯 아무 말도 하지 못했다.“……”“일깨워 주셔서 감사합니다, 용 대인.”소열은 포권을 취하며 예를 올렸으나, 더는 무슨 말을 이어야 할지 알 수 없었다. 이 환상 속에서 황태자가 있든 없든, 그것이 무슨 의미가 있단 말인가 싶은 생각이 스쳤다.용강한은 무심히 손을 내저었다.“그만 돌아가 보아라.”“부디 강녕하시옵소서, 용 대인.”소열은 예를 마치고 소매를 휘날리며 돌아섰다.곁에 서 있던 이 내관이 재빨리 뒤를 따르며 낮은 목소리로 속삭였다.“폐하, 용 대인의 말씀이 백번 옳습니다. 지금 가장 시급한 일은 간택을 통해 후궁을 널리 들이시고, 자손을 번창시키시는 일입니다…”“이 내관.”“예, 폐하. 말씀하시옵소서.”소열의 걸음이 멈췄다.“앞으로 다시는 이 일을 입 밖에 꺼내지 마라.”이 내관은 순간 숨이 턱 막힌 듯 얼어붙었다. 후계자도 없이 이 강산을 어찌 지키려 하시는지, 도무지 이해할 수 없었다.소열이 천천히 몸을 돌려 그를 바라보았다.“짐은… 장차 황제가 될 재목을 직접 골라 세울 것이다.”이 내관의 입이 벌어진 채 굳어버렸다.소열은 그 모습을 보고도 그저 옅게 웃을 뿐이었다. 그의 속마음을 이 내관이 이해할 리 없었고, 굳이 설명할 필요도 없었다.“그리 놀랄 것 없다.”“아, 아니, 그게 아니오라… 저기!”이 내관이 다급히 소열의 등 뒤를 가리켰다.그곳에는 현명루에서 뿜어져 나오는 강렬한 빛 사이로, 한 여인이 천천히 걸어 나오고 있었다.소열이 급히 돌아섰다.그녀를 본 순간, 그의 눈이 크게 흔들렸다.“태… 태후 마마….”태후라고?이 내관은 어리둥절한 눈으로 소열을 바라보았다. ‘폐하께서 드디어 정신을 놓으신 것인가…?’ 저 여인은 분명 능운종의 제자인데, 어찌 태후라 부른단 말인가. 그동안 소우연과 이육진, 심초운, 이영의 정체를 정확히 알지 못했던 그로서는 더욱

소우연은 그의 만류에도 아랑곳하지 않고 책장을 넘겼다. 한 장, 또 한 장… 그 안에 담긴 정경을 빠짐없이 눈에 담았다.그 속에는 그녀와 용강한이 손을 맞잡고 함께 거니는 모습들이 빼곡히 그려져 있었다. 발아래로는 웅장한 산천이 펼쳐지고, 머리 위로는 해와 달이 번갈아 빛나고 있었다.책장을 넘길수록, 그림은 더욱 가까워졌다.용강한이 그녀의 눈썹을 다정히 그려주고, 머리를 빗겨주고, 손수 음식을 먹여주는 장면들… 그 모든 것이 지나치게 생생했다.‘이게… 대체 어찌 된 일이지…?’소우연의 숨이 가빠졌다.“연아, 제발 보지 마라. 이건… 그저 내가 멋대로 그린 것일 뿐이다.”용강한이 쿨럭이며 몸을 일으켜 책을 빼앗으려 했으나, 소우연은 한 치도 물러서지 않았다.“오라버니, 오지 마세요!”그녀의 눈빛은 이미 확신으로 물들어 있었다.이 그림들… 이것이야말로, 자신이 이곳에서 잃어버린 기억이라는 것을 말이다.거칠게 책장을 넘기던 손길이, 어느 한 장에서 멎었다.황량한 들판. 바람에 쓸리는 마른 풀들. 그리고 나무와 가지, 짚으로 얼기설기 엮은 작은 거처.그 비좁은 공간 안에서 용강한은 그녀를 품에 안고 있었다.흩어진 옷자락 사이로 그는 그녀의 이마에 입을 맞추고 있었다.두근…두근…소우연의 심장이 거칠게 요동쳤다.처음 보는 장면이어야 했다. 분명 그래야만 했다.그런데 머릿속 어딘가에서, 깨진 거울 조각처럼 파편들이 번쩍였다.황야 한복판.그가 자신에게 건네주던, 세상에서 가장 밝게 빛나던 명주 한 필.어렴풋한 감각이, 기억의 문을 두드리고 있었다.툭.손에서 책이 떨어졌다.용강한은 놀란 눈으로 그것을 바라보다가, 마치 보물이라도 다루듯 조심스럽게 책을 주워들었다. 먼지를 털어내고, 한참을 말없이 쥔 채 서 있었다.그리고 깊게 가라앉은 눈으로 그녀를 바라보았다.“연아… 미안하구나.”그의 목소리는 갈라져 있었다.“이것들은 모두… 내가 멋대로 상상해 그린 것들이다. 감히… 너를 이토록 탐내어서는 안 되었는데…”소우연은 아무 말도