All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 2311 - Chapter 2320

이영이 말했다.“어서 일어나거라. 앞으로도 네가 계속 소열을 보필하도록 하여라.”이 내관은 고개를 끄덕였지만, 마음속 의문은 좀처럼 가시지 않았다. 이 여황제가 왜 자꾸 제 주인을 ‘소열’이라 부르는지 도무지 이해할 수 없었기 때문이다.“예, 폐하. 명을 받들겠나이다.”이 내관이 머리를 깊이 조아리며 대답했다.이영은 소열을 바라보며 덧붙였다.“혹 더 필요한 것이 있거든 지체 말고 나에게 고하거라.”“예, 폐하.”이영이 가볍게 고개를 끄덕이자 겸인을 비롯한 시종들과 호위무사들이 뒤를 따랐다. 소열은 허리를 깊이 굽혀 그녀를 배웅했다.그녀의 모습이 멀어져 마침내 시야에서 완전히 사라진 뒤에야 그는 고개를 들었다. 그리고 곁에 무릎을 꿇고 있는 이 내관을 바라보았다. 이 사람은 이 세계에서 자신을 가장 진심으로 아껴 준 이가 아니던가.소열은 다가가 이 내관을 직접 부축해 일으켰다.“그동안 별일 없었느냐?”“소인, 소인은…”이 내관은 끝내 말을 잇지 못하고 흐느끼기 시작했다. 예전의 황제였던 주인이 이렇게 다정하게 자신을 대해 주자, 찢어질 듯한 아픔이 가슴 깊은 곳에서 북받쳐 올랐다.분명 눈앞에 서 있는 이분이 진짜 황제인데, 어찌하여 황위를 저 여인에게 양보한단 말인가.“소인은 아무 문제 없습니다.”“그거면 되었다.”이 내관은 입술을 달싹였다.아무 문제 없다니요. 황제 폐하께서 다시 황좌로 돌아오시기 전까지 어찌 괜찮을 수 있겠습니까.속으로 그렇게 외치던 찰나, 그는 소열의 손에 들린 성지를 발견했다. 그리고 성지보다 더 눈에 띄는 것은 옥새가 들어 있는 듯한 상자였다.“전하, 이, 이것은 무엇입니까?”소열은 옥새를 품에 안은 채 미소 지었다.“폐하께서 친히 내게 전해 주신 것이다.”“폐하께서요? 이 안에 옥새가 들어 있는 것입니까?”“그래.”“폐하께서 직접 전하께 옥새를 넘기셨단 말씀입니까?”“그래, 그렇다.”“이게 도대체… 무슨 뜻입니까? 그리고 이 성지는 또 무엇입니까?”소열은 성지를 펼쳐 이 내관에게 보여주

심초운은 고개를 끄덕였다. 그리고 이영의 손을 잡아 이끌며 진안 앞으로 다가갔다. 두 사람은 서로의 눈을 한 번 마주보았다.말없이 마음을 확인한 뒤, 망설임 없이 전송문 안으로 발을 내디뎠다.그 뒤를 따라 이육진과 소우연도 함께 움직였다.용강한은 그들이 전송문으로 들어가는 뒷모습을 묵묵히 바라보았다. 그의 머릿속에 이곳에서 소우연과 함께 보냈던 시간들이 하나둘 떠올랐다. 분명 즐거운 순간도 있었다.그러나 소우연이 이육진과 마주할 때마다 보이던 그 미묘한 당혹감과 어색함을, 그는 누구보다 또렷하게 알고 있었다.용강한이 자리에서 천천히 일어났다.마치 그들을 따라 전송문으로 들어갈 것처럼 보였다. 하지만 바로 그 순간이었다. 소우연이 그의 손을 덥석 붙잡았다.“오라버니, 같이 돌아가요!”“용 대인, 같이 돌아가시죠!”이육진도 외쳤다.전송문 너머 허공에서도 심초운과 이영의 목소리가 아득하게 들려왔다.“외삼촌, 같이 가요!”그 말에 용강한의 마음이 크게 흔들렸다.그가 잠시 방심한 사이, 전송문에서 뿜어져 나온 강력한 흡입력이 그들을 허공 너머로 끌어당기기 시작했다.소우연은 용강한이 자신에게 이끌려 전송문 안으로 들어오는 것을 보고서야 겨우 안도의 숨을 내쉬었다.그러나 그 순간, 용강한이 조용히 말했다.“연아, 나를 잊어라.”소우연의 눈이 크게 흔들렸다.“아니요, 오라버니! 그게 무슨 말도 안 되는 소리예요!”용강한은 소우연의 우윳빛처럼 하얀 얼굴을 가만히 바라보았다.이내 그녀의 머리를 감싸 쥐었다.그리고 알아들을 수 없는 도술 주문을 낮게 읊조렸다.순간 소우연의 머릿속이 흐릿하게 흔들렸다. 짙은 안개가 끼듯 의식이 흐려졌다.용강한과 함께했던 기억들이 파편처럼 갈라지며 금방이라도 사라질 듯 흔들렸다.소우연은 고개를 세차게 저었다. 그의 제어에서 벗어나려 몸부림치며, 오직 그의 손만을 더욱 세게 움켜쥐었다.“오라버니! 대체 무엇을 하려는 거예요?”그녀의 목소리가 떨렸다.“저희랑 같이 돌아가야죠!”귓가에는 형용할 수 없는 거

이천은 서둘러 소우연과 용강한의 맥을 짚었다.맥을 살피던 그의 미간이 점점 깊게 일그러졌다. 잠시 뒤 그는 이육진을 향해 고개를 돌렸다.“아바마마, 어마마마께서는 다행히 큰 이상이 없으십니다만… 외삼촌의 기력이 지나치게 쇠하셨습니다. 속히 흠천감으로 돌아가야 합니다. 그곳의 진법은 특별하니, 어쩌면 외삼촌의 목숨을 구할 수도 있습니다.”이천은 ‘어쩌면’이라는 말에서 끝을 흐렸다.그만큼 용강한의 상태가 위중하다는 뜻이었다.이영은 혼수상태에 빠진 용강한을 바라보았다. 이어 이육진과 심초운을 차례로 눈에 담았다.문득 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다.‘역시… 외삼촌은 진심으로 그 세계에 남고 싶어 하셨던 것일까?’이육진은 깊은 숨을 내쉬며 품에 안긴 소우연을 내려다보았다.창백한 안색 속에서도 미미하게 핏기가 도는 얼굴이었다.그 환상 속에서 그녀가 겪었을 고통과 고초가 떠올랐다.순간, 진청산의 시신이라도 끌어내 채찍질하고 싶은 분노가 치밀어 올랐다.“그 진 도사놈은 죽어서도 뼈까지 가루로 만들어 흩뿌려야 마땅하다!”이천이 움찔하며 놀라자, 뒤에 서 있던 조낙준이 포권을 취하며 앞으로 나섰다.“즉시 처리하겠나이다.”조낙준은 손짓으로 호위무사들을 불렀다. 그리고 곧바로 지하실로 내려갔다.그제야 이육진은 소우연을 단단히 안아 들었다.“지체 말고 궁으로 돌아가자.”“예!”……일행은 두 대의 마차에 나누어 올랐다.이육진과 소우연이 한 대에 탔고, 다른 한 대에는 심초운과 이영, 용강한 그리고 이천이 몸을 실었다.이영은 훌쩍 늠름해진 이천의 얼굴을 바라보며 감개무량한 듯 물었다.“오라버니, 아이들이 태어난 지 벌써 얼마나 지났나요?”이천이 차분하게 답했다.“벌써 다섯 해가 다 되어 가는구나.”이영의 눈이 살짝 커졌다.‘벌써 다섯 해나…’역시 용강한의 분석이 맞았다. 그 세계에서의 한 계절이 상운국에서는 1년에 해당했던 셈이다.이영은 마차의 휘장을 살짝 걷어 올렸다. 산을 가득 메운 노란 낙엽들이 눈에 들어왔다. 그녀는 탄식하듯 중

그녀가 어찌 입을 뗄 수 있겠는가.도술과 비술이란 본래 잘못 운용했다가는 무시무시한 반동을 불러오는 법이었다.심초운은 이영의 손을 꽉 잡아 쥐며 조용히 다독였다.“누님, 그저 꿈일 뿐입니다. 제가 그런 일로 누님과 시시비비를 가릴 만큼 속이 좁은 사람은 아닙니다.”무엇보다 비술을 함부로 썼다가는 몸을 크게 상하게 될 터였다.지금의 이천을 보라. 그는 필사적으로 숨기고 있었지만 창백하게 질린 안색과 가늘게 떨리는 눈가가 이미 모든 것을 말해 주고 있었다. 도술의 반동을 억지로 버텨 내고 있는 것이 분명했다.이영은 힘겹게 고개를 끄덕였다.“그래. 그저 한바탕 허황된 꿈이었을 뿐이겠지.”같은 시각, 다른 마차 안.이육진은 소우연을 품에 꼭 안은 채 그녀의 잠꼬대를 조용히 듣고 있었다.‘사부님… 가지 마세요.’ 라고 하거나, 혹은 ‘오라버니… 우리와 함께 돌아가요.’그 말이 흘러나올 때마다 이육진의 심장은 갈기갈기 찢기는 듯 조여들었다.그는 고개를 숙여 그녀의 입술에 가볍게 입을 맞추었다. 그리고 커다란 손으로 그녀의 머리와 어깨를 부드럽게 쓰다듬으며 달랬다.그의 온기가 전해져서였을까. 소우연의 뒤엉킨 꿈결도 서서히 잦아드는 듯했다.얼마나 시간이 흘렀을까. 어둠이 짙게 내려앉았을 무렵이었다. 소우연이 천천히 눈을 떴다.마차가 덜컹거리며 흔들리고 있었고, 그녀는 이육진의 품에 안겨 있었다.소우연은 미간을 찌푸리며 물었다.“부군, 저희는 지금 어디로 가는 건가요?”이육진은 부드러운 미소를 지으며 그녀를 내려다보았다.“궁으로 돌아가는 중이다.”“궁으로요? 이미 궁에 있지 않았나요?”이육진은 맑은 샘물처럼 투명한 그녀의 눈동자를 한동안 바라보았다.기억이 하나도 없는 어린 소녀 같은 눈빛이었다.그 순간, 이천의 말이 떠올랐다.상운국으로 돌아오던 찰나, 용강한이 그녀의 머리를 붙잡고 그 세계의 기억을 모두 지워 버렸을 가능성이 크다는 말이었다.이육진은 조심스럽게 입을 열었다.“연아, 혹시 ‘옥새국’이라는 나라를 기억하느냐?”소우연

외삼촌께서 저토록 위태로운 모습이시니, 어마마마께서 마음 아파하지 않으시는 편이 오히려 더 이상한 일이었다.소우연은 차마 발길을 돌릴 수 없었다. 지금 이 순간 곁에서 지켜보지 않으면, 용강한이 이대로 영영 세상을 등지고 떠나버릴 것만 같아 두려웠다. 무엇보다 그녀를 혼란스럽게 하는 것은, 이육진이 말한 환상 속의 그 수많은 일들이 단 한 조각도 기억나지 않는다는 사실이었다.어째서 본인만 기억하지 못하는 것일까.그 기억 속에, 차마 떠올리고 싶지 않은 끔찍한 일이라도 있었던 것일까.소우연은 품 안에 쥔 오뢰영패를 가만히 매만졌다. 일단 그를 대신해 잘 간직하고 있다가, 그가 깨어나면 직접 돌려주리라 마음먹었다.“아니요. 제가 직접 오라버니의 곁을 지켜야겠어요.”그녀는 직감적으로 알고 있었다. 만약 자신이 곁에 없다면, 용강한이 이 세상에 아무런 미련도 남기지 않은 채 떠나버릴지도 모른다는 것을 말이다.이영은 잠시 멍하니 서 있다가 이육진을 바라보았다. 이육진이 물었다.“천이는 어디 있느냐?”“오라버니는 뒤쪽 마차에서 쉬고 계셔요.”소우연이 걱정스러운 얼굴로 말했다.“천이가 큰 도술을 썼으니, 너희 둘이 가서 살펴보거라. 혹여 무슨 일이라도 생기지 않도록 잘 보살펴야 한다.”이영과 심초운이 고개를 끄덕였다.“어마마마 말씀이 맞아요. 저희가 오라버니와 함께 마차에 타고 가겠습니다.”두 사람은 용강한의 상태를 다시 한번 살핀 뒤 마차에서 내려 뒤쪽 마차로 향했다.일행이 모두 자리를 잡자 멈추어 있던 행렬이 다시 움직이기 시작했다.소우연은 용강한의 왼편에 무릎을 굽히고 앉았다. 이육진은 그 곁을 조용히 지켰다.소우연이 지칠 때면 이육진의 어깨에 기대어 잠시 눈을 붙이기도 했다.그렇게 이틀 밤낮을 쉼 없이 달렸다.마침내 행렬은 황궁에 도착했다.이천이 미리 전령을 보내 소식을 전한 덕분에, 태상황과 태후 그리고 선제의 환궁을 맞이하기 위해 모든 대신이 현무문 앞에 줄지어 서 있었다.그 장대한 광경을 바라보며 이영은 마차 휘장을 내렸다