All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 2331 - Chapter 2340

그녀와 용강한 사이에는 애초에 가볍게 넘길 수 없는 깊은 정이 깃들어 있었다. 이 세계에서 그는 그녀의 목숨을 구해 준 은인이자, 암담하기만 하던 삶 속에 홀연히 나타난 유일한 구원과도 같은 존재였다.그녀는 그를 천 년이라는 아득한 세월 동안 사랑해 왔다.그리하여 이육진과의 부부의 연마저 잊어버린 채, 환상과도 같은 시간 속에서 그녀는 그를 지독할 만큼 사랑했다. 몇 번이고 그를 유혹했고, 그의 여인이 되는 것만을 유일한 소망으로 삼았다!마침내 끈질긴 집념 끝에, 구름 위 제단에 홀로 서 있던 신명과도 같던 그 사내를 속세의 가장 낮은 자리로 끌어내리는 데 성공하고 말았다.소우연의 입술이 가늘게 떨렸다.이제야, 그는 왜 돌아가려 하지 않는지 알 것 같았다.이토록 달콤하고도 애틋한 시간을 함께해 놓고, 다시 현실로 돌아가 홀로 남겨질 수십 년의 세월과 그 지독한 고독을 어찌 견딜 수 있단 말인가.“오라버니, 저와 함께 가요.”소우연은 그의 입술 위에 자신의 입술을 겹쳐 올렸다. 눈물이 다시금 쉴 새 없이 흘러내렸다. 마치 그의 심장 깊숙한 곳에 지워지지 않을 상처를 새기려는 듯, 그녀는 그의 입술을 세게 깨물었다.용강한은 그 선명한 통증을 느끼며, 자신을 향해 ‘오라버니’라 부르는 그녀를 멍하니 바라보았다. 기억을 지워 버렸음에도 끝내 자신을 다시 찾아내 사랑을 고백하는 그 모습에, 그의 심장이 거칠게 요동쳤다.“연, 연아…”자신에게 남은 시간이 얼마되지 않음을 직감한 소우연이 다급히 말을 이었다.“오라버니가 오지 않으시면… 전 오라버니를 평생 증오할 거예요. 다시는, 영원히… 오라버니를 보지도 않을 거고, 기억조차 하지 않을 거예요!”“그러니 저와 함께 돌아가요…”“제발… 같이 가자고요!”그 순간, 소우연의 몸이 무언가에 이끌리듯 허공으로 빨려 들어가기 시작했다. 그러나 그녀는 필사적으로 용강한의 손을 놓지 않았다.“저와 같이 가요!”눈물로 얼룩진 그녀의 눈동자를 마주한 용강한의 심장이 칼로 도려내는 듯 아려왔다.“어마마마! 지

누군가 그의 코끝에 손을 가져다 대어 숨결을 살폈다.이내 이천의 목소리가 낮게 울렸다.“외삼촌께서… 돌아오신 듯합니다.”그가 돌아왔다.그 한마디에, 용강한은 비로소 모든 긴장을 내려놓았다.그대로 깊은 잠 속으로 가라앉았다.소우연은 이육진의 품에 안긴 채 의식을 잃은 용강한을 바라보며 떨리는 목소리로 물었다.“천아, 오라버니께서 정말 돌아오신 것이냐?”“예. 호흡이 전보다 훨씬 안정되었습니다.”“다행이구나… 정말, 다행이야…”안도의 숨이 조용히 흘러나왔다.이천은 이육진을 향해 고개를 숙이며 말했다.“아바마마, 우선 외삼촌을 거처로 옮겨 모시는 것이 좋겠습니다.”이육진은 말없이 고개를 끄덕였다.그는 용강한을 품에 안은 채 현명루를 나섰다.밖에서 기다리고 있던 이영과 이진, 심연희, 심초운, 주익선, 정 도사, 경문이 일제히 몰려들었다.주변을 지키고 있던 호위무사들은 일제히 무릎을 꿇고 머리를 숙였다.방 문 앞에 이르자, 이천이 이영 일행을 향해 입을 열었다.“외삼촌께서 돌아오시긴 했으나, 지금은 기력이 몹시 쇠하신 상태인 듯 하다. 당분간은 방해하지 않는 것이 좋겠구나.”“예, 알겠습니다. 방해하지 않겠습니다.”이영이 곧바로 답했다.이영과 심초운, 이진, 주익선은 호위무사들을 이끌고 조용히 물러났다.심연희는 이천의 손을 조심스럽게 붙잡으며 걱정스러운 눈빛으로 물었다.“부군, 몸은 괜찮으신지요?”이천은 입술을 굳게 다문 채 고개를 저었다.곁에 있던 정 도사가 나서며 말했다.“마마, 어서 전하를 부축하여 영은각으로 모시고 가 쉬게 해 드리시지요.”“예.”심연희는 이천을 부축해 천천히 자리를 떠났다.그 모습을 지켜보던 정 도사는 경문과 시선을 나누고는, 그제야 깊은 한숨을 내쉬었다.“저는 이곳을 지키고 있을 테니, 무슨 일 생기면 알려 주십시오.”경문이 낮게 말했다.정 대인은 허리를 두드리며 씁쓸하게 웃었다.“이 늙은이도 이제 나이가 들었나 보구나. 자네가 수고 좀 해 주게.”“예, 알겠습니다.”용강한의 침

두 사람은 발소리를 최대한 죽였지만, 방금 전 문을 두드렸을 때나 지금 방 안으로 들어온 순간에도 이천은 여전히 깊은 잠에 빠져 있었다.소우연이 곁을 지키고 있던 심연희를 바라보며 나직이 물었다.“천이는 밥은 좀 먹었느냐?”“죽을 조금 들었습니다.”“잠들기 전에 무슨 말을 남기지는 않았느냐?”“없었습니다.”소우연은 조용히 침상 가에 앉아 이천의 맥을 짚었다. 다행히 기혈이 다소 허해진 것 외에는 큰 이상은 없었다. 그녀는 곧장 기운을 보하고 혈을 돋우는 처방을 적어 심연희에게 건넸다.“사람을 시켜 태의원에서 약을 지어다 달여 오게 하려무나. 우리는 여기서 기다리겠다.”“예, 마마.”심연희가 처방전을 들고 물러나자, 이육진이 곁에서 낮게 물었다.“천이에게 별일은 없겠지…”혹여 아들이 천기를 건드린 탓에 부작용을 겪는 것은 아닌지, 마음속 깊은 곳에서 불안이 일렁이고 있었다.소우연이 고개를 저었다.“부작용이라 할 정도는 아닙니다. 다만 이번에 쏟아부은 공력이 워낙 크니, 한동안은 푹 쉬며 몸을 추슬러야 할 것 같아요.”“그만하길 다행이구나.”소우연은 다시 이천의 이마를 짚어 보았다. 열도 없고 맥도 안정적이었다.긴장이 풀린 탓인지, 이내 피로가 몰려왔다. 그녀는 하품을 몇 번이나 참지 못하고 내뱉었다.이육진이 조용히 다가와 자신의 어깨를 내어주었다.“내게 기대어 잠시 쉬거라.”소우연은 옅은 미소를 띠며 그의 옆모습을 바라보았다. 세월이 흐르며 짙어진 수염은 위엄을 더했지만, 자신을 향한 눈빛만큼은 여전히 다정했다.“부군은… 참으로 좋은 분이십니다.”그녀는 그의 어깨에 머리를 기댄 채, 잠시 눈을 붙였다.얼마쯤 지났을까.심연희가 다시 돌아와, 잠든 소우연을 보고 조심스럽게 입을 열었다.“마마, 이곳은 소녀가 지키고 있겠사오니 두 분께서는 먼저 가서 쉬시지요.”하지만 소우연과 이육진은 영락궁으로 돌아가지 않았다.곧장 용강한의 처소로 향했다.그곳에서는 경문이 용강한의 곁을 지키며 끊임없이 말을 걸고 있었다.두 사람이 들

“이제 여인들도 더 이상 집안에만 머무르지 않게 되었고, 부부의 권리 또한 대등해졌습니다. 상운국 전반의 질서가 이토록 안정되고 바르게 나아가고 있으니 마음이 놓입니다.”이천이 고개를 끄덕였다.“그래.”이영이 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.“다만… 아직 일부 관리나 사대부들 사이에서는 일부다처제의 풍속이 남아 있더군요.”그의 눈빛이 한층 가라앉았다.“갈 곳 없는 첩들이 스스로 머무르는 경우도 있다 하나, 앞으로 상운국에서 일부다처제는 결코 용납되어서는 아니 될 것입니다.”이천이 차분히 답했다.“과도기라 여겨지니 자연스러운 현상이라 할 수 있으나, 이미 관청의 제도와 호적 정비가 모두 갖추어졌다.”“머지않아 첩을 들이는 자는 사라질 것이며, 있어서는 아니 될 것이다.”상운국의 현황을 논하는 자리는 모두에게 만족스러웠다.이육진과 소우연, 그리고 용강한 역시 그러했다.그러나 세 사람 사이에는 말로 표현할 수 없는 미묘한 기류가 잔잔히 흐르고 있었다.이틀 뒤.이육진이 잠에서 깨어났을 때, 곁에 있어야 할 소우연의 모습은 보이지 않았다.대신 탁자 위에 가지런히 놓인 편지 한 통.그는 불길한 예감에 휩싸인 채 봉투를 뜯었다.편지에는 평생 동경해 왔던 천하의 산수, 한 번쯤 가 보고 싶었던 사막과 험준한 산천, 그리고 여러 나라를 유람하고 싶다는 바람. 이제 그것을 이루기 위해 길을 떠난다는 말이 적혀 있었다.아이들에게는, 아무 말없이 떠난 것을 용서해 달라는 당부까지.“이런…”불쑥 떠나다니.어젯밤의 기억이 번쩍 스쳐 지나갔다.자신의 품에 안겨, 조용히 눈물을 흘리던 그녀. 그것은 평소처럼 행복에 겨워 흘리는 눈물이 아니었다.마음 깊은 곳에 풀리지 않는 매듭이 있어, 그토록 오래 울었던 것이었다.만약 자신이 숨어버리면 자신을 찾으러 올 거냐는 물음.그는 그 물음에 천하 끝까지라도 찾아내겠다고 답했다.그때 소우연은 아무 말 없이 웃으며, 오래도록 입을 맞추었다.“…우연아!”이육진의 눈가가 순식간에 붉어졌다.혼자 길

용강한이 말에서 내려 소우연에게 다가갔다.“정말로 세상을 두루 떠돌 작정이냐?”“네.”용강한은 말 등에 실려 있던 보따리 하나를 내려 그녀에게 내밀었다.“이 안에 내 전 재산이 들어 있다. 물론, 예전에 네가 내게 주었던 것들이기도 하지.”소우연은 빙긋 웃었다.예전 그녀가 그에게 하사했던 금은보화는 적지 않았으나, 그는 그것을 아이들에게 장신구로 만들어 주거나 백성들을 위해 아낌없이 써 버리곤 했었다.“천하의 용 대인께서 언제부터 이리 속세의 물건에 밝아지셨습니까? 만나자마자 금을 내어주시다니요.”용강한이 멋쩍은 기색으로 답했다.“강호를 유람하려면 이런 것쯤은 있어야 하지 않겠느냐.”“마침 저도 많이 챙겨왔습니다.”소우연이 말 안장에 매달린 묵직한 보따리를 가리켰다.“돈은 오라버니께서 들고 계세요. 그러다 제가 마음에 드는 게 생기면 딱 한 마디만 하시면 됩니다. ‘사라!’ 하고요.”용강한은 잠시 멍하니 있다가 이내 웃음을 터뜨렸다.“좋구나.”그때 소우연의 시선이 옆에서 혀를 내밀고 헐떡이는 누렁이에게 향했다. 누렁이는 그녀의 시선을 느끼자 슬그머니 다가와 고개를 낮췄다. 쓰다듬어 달라는 듯한 태도였다.소우연이 고개를 갸웃하며 물었다.“어째서 개까지 데려오신 거예요?”“너도 기억할 게다. 예전에 아주 작디작았던 그 누렁이다.”소우연은 잠시 멈칫하더니 곧 허리를 굽혀 녀석의 머리를 쓰다듬었다.“누렁아.”“멍!”누렁이가 짧게 짖으며 그녀 앞에 털썩 주저앉았다. 여전히 숨은 거칠었다.“제 이름을 알아듣는 것 같아요.”“녀석이 멍청하진 않지. 제법 영리하다.”“얼마나 영리한데요?”용강한이 잠시 생각하다가 말했다.“오랫동안 보지 못했으니 확언은 못 하겠다만, 바보는 아닐 게다.”소우연이 장난스럽게 말했다.“세 번 짖어보거라.”“멍! 멍! 멍!”“어머, 정말 똑똑하네요.”그녀가 눈을 반짝였다.“그럼 네 주인한테도 세 번 짖어봐.”누렁이는 곧장 용강한을 바라보더니 다시 세 번 짖었다.“멍! 멍! 멍!”소우연은