All Chapters of 난 이 소설의 주인공이 아니었다: Chapter 2351 - Chapter 2360

이윤은 고개를 들어 이천을 올려다보았다.이천은 딸의 눈빛을 가만히 살폈다. 고작 네 살밖에 안 된 어린아이였으나, 그 기색은 십 대 소년처럼 침착하고 묵직했다. 이 아이의 마음속에는 이미 황위라는 존재가 깊이 각인되어 있으며, 그것이 당연히 자신의 몫이라 여기고 있음이 엿보였다.잠시 침묵하던 이천이 물었다.“만약 네 고모님께서 정말로 황자나 황녀를 낳으시고, 그 아이에게 자리를 물려줄 뜻이 있다면 우리 윤이는 어찌하겠느냐?”이윤의 통통하고 앳된 얼굴에 고민하는 기색이 역력했다. 한참을 생각하던 아이가 대답했다.“정말 그리된다면, 저는 다른 황가 사람들처럼 그저 한가로운 전하의 신분으로 살겠습니다.”네 살배기 딸의 입에서 나온 대답치고는 이천을 꽤 놀라게 할 만한 것이었다. 또래 아이들에게서 흔히 듣는 말더듬조차 없이, 한 자 한 자에 달관한 기운이 서려 있었다.이천은 몸을 낮추어 털썩 주저앉더니 두 손으로 이윤의 보드라운 뺨을 감싸 쥐었다.“우리 윤이는 참으로 훌륭하구나.”“다만 전하라는 자리는 곧 다음 대의 황제라는 뜻이다. 황제가 된다는 것은 몹시 고단한 일이지. 네가 전하가 된다면 동생들이 너의 노고를 가엽게 여길 것이고, 너 또한 큰 짐을 짊어진 만큼 동생들을 보살피고 잘 가르쳐야 한단다.”“명심하겠나이다.”“착하구나.”두 손을 모아 공손히 예를 갖추는 아이의 모습이 기특하면서도, 이천은 한편으로 마음이 짠했다. 황실의 아이들은 영민함이 일찍 깨어 학습 과정이 고달프기 마련이다. 겨우 네 살인 아이가 매일 두 시진씩 공부에 매달려야 하니 말이다.이천이 이윤을 안아 올리자마자, 옆에서 한 어린 소년의 심술궂은 콧방귀 소리가 들려왔다.“흥! 아바마마는 또 누님만 안아주시고. 저는 아무도 안 사랑하나 봅니다.”심연희가 웃으며 다가가 소년을 휙 낚아채 품에 안았다.“자, 이제 되었느냐?”“부족합니다, 부족해요! 전 아바마마가 좋단 말이에요!”심연희가 미간을 살짝 찌푸리며 농담조로 말했다. “그럼 어서 아바마마한테 가보렴.”그

사흘 뒤.이천과 이해준, 도문군 등은 각방으로 수소문한 끝에, 그 소문이 이미 민간에서 일 년 넘게 떠돌고 있었으며 그 근원지가 남쪽이라는 사실을 알아냈다. 그런데 그 남쪽은 풍요로운 강남이 아니라, 중죄인들을 유배 보내는 험지 중의 험지, 영남이었다.그날 점심 무렵.금융궁 선청에서는 이영과 이천, 이진, 심초운, 심연희, 그리고 주익선까지 여섯 사람이 함께 식사하고 있었다.“영남이라니?”이영은 그 지명을 듣자마자 의아한 표정을 지었다. “그곳은 독기 서린 안개가 가득하고 독충이 들끓는 땅이 아닙니까. 그런 곳에서 어찌 사람이 제대로 살아남을 수 있단 말입니까?”이천이 답했다.“내가 사람을 보내 조사해 본 결과, 과거 경장명 일행이 그곳에 도착했을 때 산에 불을 질러 독기와 수풀, 독충들을 모조리 태워버렸다는 소문이 있더구나.”“예?”이영은 자신의 귀를 의심했다. “그 말은 경장명이 아직 멀쩡히 살아있으며, 그 소문 또한 영남에서 시작되었다는 뜻인가요?”“그래. 게다가 영남에 유배된 인원 중에는 아바마마께서 재위하실 시절 보낸 자들도 섞여 있다고 하는구나. 비록 어마마마의 직계 친족은 없으나, 그곳에 뿌리를 내린 소씨 가문의 방계들이 벌써 사오백 명에 달한다고 들었다.”이천의 말은 거기서 끝이 아니었다.“그뿐만이 아니다. 대대로 유배된 자들이 모였으나 예전엔 그저 명맥만 유지하는 수준이었는데, 경장명이 간 이후로 그 척박한 땅의 농작물 수확이 비약적으로 늘어났다 하는구나. 지금은 진이의 봉지와 견주어도 손색이 없을 정도라 한다.”“제 봉지인 월성국보다도 상황이 좋단 말인가요?”이진이 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다. 이천은 묵직하게 고개를 끄덕였다.“그래.”이진이 이영을 바라보며 외쳤다.“언니, 차라리 익선이랑 제가 군사를 몰고 가서 그놈들을 소탕해 버리면 어떨까요?”“소탕하다니? 그들이 도적이라도 되느냐?”이영의 물음에 이진은 말문이 막혔다.“……”“그건 아니지만.”“그럼 그들이 나라를 세우기라도 했느냐?”“그

반나절도 지나지 않아 황성 안팎은 태상황과 태후가 위독하다는 소식으로 가득 찼다.이윽고 깊은 밤, 태상황이 붕어하고 태후가 훙서했다는 비보가 전해졌다. 다음 날 아침에는 병세가 깊어 위중하다던 용 대인마저 끝내 세상을 떠났다. 단 반나절 만에 온 황궁은 소복의 흰색으로 뒤덮였다. 하늘마저 이에 응하듯 함박눈을 뿌려대니, 하루 만에 온 세상이 하얗게 물들었다.조정의 대신들은 태상황과 태후, 그리고 용 대인 사이에 얽힌 기이한 소문을 어떻게 수습해야 할지 전전긍긍하던 차였으나, 당사자들이 모두 죽어버리자 허망함에 휩싸였다. 물론 이 죽음을 곧이곧대로 믿는 이가 몇이나 되겠는가. 조정의 중신들 대부분은 믿지 않는 눈치였다.하지만 민간의 분위기는 달랐다. 이영이 미리 당안을 시켜 이야기꾼들에게 가짜 정보를 흘린 덕분이었다. 이야기꾼들은 태상황과 태후, 그리고 용 대인이 4년 전 진 도사와 맞서 싸울 때 입은 중상이 도져 결국 오늘에 이르러 순국했다는 '소식'을 널리 퍼뜨렸다. 대다수 백성은 그들이 나라를 위한 싸움 끝에 희생된 것이라 굳게 믿게 되었다.궁중 발인은 스무 날 동안 이어졌고, 마침내 '태상황'과 '태후'의 관은 황릉에 안치되었다. '용강한' 역시 흠천감 뒤편에 마련된 역대 감정들의 묘역에 묻혔다.장례 의식이 마무리되는 것을 지켜보던 소우연, 이육진, 용강한 세 사람은 서로를 마주 보며 한동안 말을 잇지 못했다. 세 사람 모두 얼굴을 가리는 너울을 깊게 눌러쓴 채였다.사실 이들은 이미 경성을 떠나 금주에 도착해 있었으나, 객주에 머물던 중 자신들의 사망 소식을 듣게 된 것이었다. 그간의 상황을 조사해 보니 민간에는 이미 일 년 전부터 입에 담기 힘든 괴소문이 돌고 있었다. 하지만 일 년 전이라면 그들이 여전히 환상 속에 갇혀 있을 때였다. 대체 누가 소문을 퍼뜨린 것이란 말인가.첫 번째 가능성은 산수화의 변화를 직접 본 자일 것이다. 하지만 이천은 산수화를 줄곧 보관하다 나중에 노진산으로 보냈다고 했다. 그렇다면 산수화에 접근할 수 있었던 이는

창밖으로는 함박눈이 양양하게 흩날리고 있었다.소우연이 그 풍경을 한참 바라보자, 이육진과 용강한이 이심전심인 듯 동시에 물었다.“말을 달려 교외라도 한 바퀴 둘러보고 오겠느냐?”“싫습니다.”소우연은 단칼에 거절했다. 지금 그녀의 머릿속을 채우고 있는 것은 영남의 상황, 그리고 경장명이 아주 오래전부터 진청산과 결탁했던 것이 아닌가 하는 의구심뿐이었다.생각에 잠겨 있던 소우연이 이육진과 용강한을 번갈아 보며 제안했다.“이번 일은 저희를 미끼 삼아 앞세운 것이나 다름없지 않습니까. 마침 저희 셋 다 특별히 바쁜 일도 없으니, 직접 가서 확인해 보는 게 어떻겠습니까?”이육진이 미간을 찌푸리며 무겁게 입을 열었다.“영남이 얼마나 끔찍한 곳인지 알고 하는 소리냐?”소우연은 고개를 가로저었다.“그곳 산등성이를 넘을 때, 산거머리에게 피를 빨려 죽는 이들이 부지기수라고 들었습니다.”이육진의 담담한 설명에 소우연의 눈이 휘둥그레졌다.“산거머리요? 그게 무엇입니까?”용강한은 소우연이 갈피를 잡지 못하는 것을 보고는, 손가락에 술을 적셔 탁자 위에 그림을 그리기 시작했다.“대충 이렇게 생겼다. 갈색빛을 띠는데 오로지 피만 빨아먹고 살지. 살아있는 생물이 지나가기만 하면 수만 마리의 거머리 떼가 죽자사자 달려든단다.”그 묘사에 소우연은 온몸에 닭살이 돋는 것을 느꼈다.“세상에… 어찌 그리 징그럽고 무서운 것이 다 있단 말입니까?”“그렇고말고.”이육진이 말을 보탰다.“일전에 영남 접경 지역 지부의 장계를 받은 적이 있는데, 거머리산 전체가 인골로 뒤덮여 있다고 하더구나. 운 좋게 그 지대를 벗어난 이들도 온몸의 피를 다 빨린 채 겨우 목숨만 건져 나올 정도지. 한마디로 그 산거머리라는 놈들은 지독하게 가공할 존재다!”소우연은 진저리를 치며 고개를 세차게 흔들었다. 이육진은 그런 그녀의 등을 토닥이며 안심시켰다.“경장명 일당이 영남으로 유배될 때, 그는 화공을 써서 무사히 산을 넘었다고 하더구나.”산불이 크게 번질 위험조차 개의치 않았으니, 경

“소신, 폐하를 뵙습니다. 십 대인께서도 평안하셨사옵니까.”경성세는 앞으로 나아오자마자 이영과 심초운을 향해 그대로 넙죽 엎드렸다.이영이 의아한 눈빛으로 그를 내려다보았다.“경 대인, 어찌 이리 과한 예를 갖추는 것이냐?”지금의 조정은 이미 불필요하게 무릎을 꿇는 구습을 타파한 지 오래였다.“어서 일어나시오.”그러나 경성세는 몸을 미세하게 떨며 끝내 고개를 들지 못했다.“죄인, 감히 일어서지 못하겠나이다.”“죄인이라니, 그게 무슨 말이냐?”방금 전까지만 해도 스스로를 소인이라 칭하던 자가, 돌연 죄인이라 하다니. 경장명과 완전히 선을 긋겠다는 뜻이 분명했다. 상황이 이쯤 되니, 이영으로서도 함부로 몰아붙이기가 애매해졌다.그제야 경성세는 소매 안에서 영남에서 날아온 서신 몇 통을 꺼내 두 손으로 높이 받들어 올렸다.“이는 이미 가문의 족보에서 파내어 버린 그 불효막심한 놈이 보내온 서신들입니다. 소인, 감히 이를 숨기지 못하고 이렇게 죄를 청하러 왔습니다.”“경장명이 보낸 서신이라…”“예, 바로 그 역적 놈입니다.”이영이 가볍게 탄식하자, 심초운이 서신을 받아 이영에게 건넸다.이영이 서신을 훑어보는 동안, 경성세는 전전긍긍하며 말을 쏟아냈다. 자신은 경장명과 아무런 관련이 없으며, 그가 보낸 서신에 단 한 번도 답하지 않았다는 것. 또한 도성 안팎에 떠도는 태상황과 태후에 관한 흉흉한 소문 역시 영남의 무리가 꾸며낸 헛소문일 뿐, 자신은 결코 믿지 않는다는 것을 거듭 강조했다.서신의 초반부는 그저 안부를 묻는 평범한 내용이었다. 그러나 말미로 갈수록 도성의 상황을 묻더니, 급기야 천왕비의 안위까지 언급하고 있었다.이영의 눈빛이 서서히 차가워졌다.‘허… 기가 막히는구나.’정말이지, 이런 순정도 드물었다. 도성을 떠날 때는 모든 것을 내려놓은 듯 보였던 자가, 영남에 가서도 여전히 심연희를 마음에 품고 있다니.하지만 지금 중요한 것은 그것이 아니었다. 영남의 상황은 여전히 베일에 싸여 있었고, 그 누구도 정확히 알지 못했다.“폐